Надхура оказался гуманнее. Сидя верхом, я чувствовала, что контролирую ситуацию, ведь Ас мог в любой момент выронить меня из лап, а сейчас я держалась сама. Конечно, начни Надхур демонстрировать чудеса высшего пилотажа, я бы все равно свалилась, но он нес меня бережно, держался поближе к земле, и мне почти не хотелось визжать и жмуриться. Вот могут же драконы быть милыми, когда захотят!
Когда перед нами возникли очертания солеварни, Надр аккуратно спланировал вниз, сел у самых ворот и позволил мне слезть.
– Ну как? – спросил он, вновь приняв человеческий облик и потирая шею.
– Тебе тяжело было? – спохватилась я. – Я тебе что-нибудь отдавила?
– Пустяки, – отмахнулся парень. – Ты ни при чем, это старая боевая травма…
– Да, ты рассказывал. Турнир. Ты такой сильный дракон… – я осторожно подобралась к нужной теме. – Наверное, в армию хочешь вступить?
– Я? – он фыркнул. – Зачем мне это?
– Ну как же, там, поди, хорошее жалование… Почести всякие… Война – дело прибыльное, разве нет?
– Скажешь тоже – прибыльное, – он поморщился. – Я вот подумываю заняться чем-то поинтереснее. Например, духами. Есть у меня один приятель в Илиэрте, он как раз эфирные масла делает. У них же чего только не растет! И лимоны, и эвкалипты, и сандал…
– Но это же долго! – перебила, пока Надхур не изложил мне весь свой бизнес-план. В любой другой ситуации я бы с радостью его обсудила, но сейчас меня волновало совсем другое. – А война – это быстрая нажива! Вот твой дядя Экхар – разве он не награбил кучу всего в Эвисе?
– Во-первых, – нахмурился Надхур, – он мне не дядя. Мой прадед был двоюродным братом его деда. А во-вторых, он вечно в долгах. Мало того, что пьет, так еще азартные игры…
– Да, – вздохнула сочувственно. – Беда! Но остальные-то! Неужели никто после Эвиса разбогател?
– Разбогатеешь тут, когда у власти Сатхир… – Надр осекся, осознав, что сболтнул лишнего. – Только я этого не говорил!
– Само собой! Но если ты вдруг узнаешь… – начала я, однако в небе показалась вереница алых драконов, и мне пришлось отложить расспросы.
К тому же, они все равно завели меня в тупик. Неужели преступник так боялся своего повелителя, – ну, или того, что Сатхир потребует своей доли, – что припрятал награбленное до лучших времен? Хотя… Если брат Аса – любитель поживиться за чужой счет, то это самое правильное решение. Начни вор разбрасываться деньгами направо-налево, это бы сразу вызвало подозрения. И Сатхир бы догадался, почему солеварня, ради которой он и затеял всю войну, досталась ему в столь плачевном виде.
Похоже, дракон, стащивший соль и золото, хитер, и вычислить его практически невозможно. Нельзя же взять и провести обыски у всех офицеров! Власть держится на силе, а если воины взбунтуются, то трон Сатхира пошатнется. Нет, такой вольности Асу точно не простят. И каков тогда план «Б»?..
Драконы приземлились возле нас, и на мгновение я оказалась в густом тумане всех оттенков красного, – у каждого дым был окрашен чуть по-разному. Когда же он рассеялся, первым, что я увидела, было недовольное лицо Астора.
– И как прогулка? – бросил он сквозь зубы.
– Я в восторге! – положила руку Надру на плечо. – Хоть в себя пришла после ночного… эм… кошмара.
Ас явно хотел ответить мне очередной колкостью, но его собратья уже направились к солеварне.
– Вы и тут все починили! – восхитился генерал Экхар, оглядывая ворота и почесывая бороду. – Да в ваших умелых руках Акхарта процветала бы еще больше!
– Что ты сказал?! – моментально напрягся Ас.
– А что? – моргнул генерал единственным глазом.
– По-твоему, мой брат плохо справляется с управлением? – Астор шагнул к нему, и ноздри его раздулись, как у быка на корриде.
– Нет-нет! Я не это имел в виду! – стушевался Экхар. – Так, просто, с языка сорвалось…
– Тогда советую тебе его прикусить, – угрожающе процедил Ас. – Сатхир-лар – твой повелитель, ты присягнул ему. И если еще раз я услышу нечто в этом духе, пеняй на себя.
В воздухе запахло грозой. Офицеры молчали, сверля Астора тяжелыми взглядами, – им пришлось не по душе, что Ас отчитал генерала, как какого-нибудь салагу. Формально возразить было нечего, но такие прямые угрозы забываются нескоро.
Я понимала, что в случившемся есть и моя вина. Погрузившись в свои личные разборки с Астором, я забыла, что ему сейчас требуются стойкость и самообладание. Вывела его из себя дурацкой выходкой, вот он и выплеснул ярость на того, кто первым попался под руку… Лучше бы на меня, чем на генерала!
– Кто-нибудь хочет посмотреть солеварню? – звенящим от волнения голосом пропела я. – Мы как раз налаживаем производство…
– Всю жизнь об этом мечтал! – пришел на выручку Надхур. – Мне не помешает пара уроков, как вести дела!
Он снова завел шарманку про духи и эфирные масла. И хотя остальные драконы откровенно насмехались над его идеями, конфликт был исчерпан, так и не начавшись, и я выдохнула.
Впрочем, ненадолго, – внутри солеварни нас уже поджидали новые проблемы.
Не успел Астор показать гостям восстановленные печи, как к нему подбежал взбудораженный Трис.
– Надо кое-что обсудить, – лихорадочно пробормотал он, кивнув на дверь.
Ас отошел за ним, оставив меня наедине с кучей драконов. К такому раскладу я была, мягко говоря, не готова, а потому предложила им самостоятельно посмотреть на процесс варки соли.
– Только осторожно, не обожгитесь! – предупредила на всякий случай. – Печи раскаленные!
Мою заботу встретили взрывом хохота. Я даже испугалась: что такого я могла ляпнуть?!
– Обжечься! – простонал у меня над ухом Надр. – Мы же драконы…
– Тогда тем более, – выдавила я, борясь с чувство неловкости, и бросилась вслед за Астором. Вряд ли ведь Трис позвал его на чашечку чая!
И опасения мои были не случайны. Как выяснилось, Трис с утра пораньше прибыл на солеварню в прекрасном расположении духа, готовый отгрузить первую партию соли постоянному покупателю из черного клана. Но тот сказал, что в поставках больше не заинтересован.
– У меня весь ящик был забит свитками! – Трис дрожащими руками вывалил на стол кучу свернутых бумажек. Некоторые из них были изрядно помяты, похоже, Трис сильно психовал и комкал их от злости.
Ас выудил первое попавшееся письмо, пробежался по нему глазами и помрачнел.
– Белые тоже отказываются, – пояснил он мне.
– У нас нет покупателей! – Трис рухнул в кресло, как подкошенный,
