— Я почти ничего не знаю, — ответил Мастерс, скромно склонив голову под своей соломенной шляпой. — Но я знаю, что моя хозяйка очень напугана.
— Напугана?
— Разве вы не слышали? Наемники графини Дистар и водители боевых роботов «Слова Блейка» недавно договорились.
— Договорились о чем? — спросил другой стражник.
— Хватит. Я сказал достаточно.
— Ты ничего не сказал.
— Это все, что мне следовало сказать.
Один из стражников стукнул Мастерса по плечу прикладом ружья:
— Говори дальше или окажешься на носилках.
— Сэр, пожалуйста. Не заставляйте меня рассказывать о вещах, которые являются не более чем слухами.
— Что за слухи?
— Чьи слухи?
— Слухи крестьян, сэр. С фермы. Но мы обсуждаем пустяки. Они не стоят вашего времени.
— Это мы решим сами. Говори.
Мастерс выдержал напряженную паузу, давая им понять, насколько трудно ему принять решение. Потом заговорил:
— Мы услышали, что наемники графини и воины «Слова Блейка» планируют объединить свои силы.
— Они уже сотрудничают. Чего в этом такого необычного?
— Как я слышал, они собираются... но это не более чем слухи...
— Да говори же!
— Они хотят убрать принципала Цианга и встать во главе правительства.
Оба стражника на мгновение замолкли, потом один из них переспросил:
— Что?
— Это абсурд, — добавил второй.
— Несомненно, так, — согласился Мастерс.
— «Слово Блейка» никогда не позволит такого.
— Конечно нет, пока за старшего у них был наставник Блейн, — вновь согласился Мастерс. Стражники внимательно посмотрели на него.
— Что ты имеешь в виду? — спросил один.
— Наставник Блейн— друг народа Гибсона, — быстро заговорил Мастерс. — Он всегда делал нам добро. Пока он за старшего, ничего плохого не может произойти. Наставник Блейн — это ключевой камень мира в нашем мире. — Последовало длительное молчание. — Вот и все, добрые люди. Не сказал ли я чего-нибудь, что обеспокоило вас?
— Ты разве не слышал?
— Не слышал чего?
— Наставник Блейн арестован. Его помощник, наставник Старлинг, занял его место. Мастерс издал громкий вздох изумления.
— Что такое? — Стражник не ожидал такой реакции и ткнул его в бок.
— Не могу сказать. Ничего. Второй стражник тоже стукнул его:
— Говори!
— Я слышал, что это могло произойти. До нас доходил слух о его аресте. Это сигнал к заговору. Это первый шаг. Но, господа, это...
— Заткнись. Это и есть то, о чем рассказывает принципалу Мейд Крис?
— Я предположил бы, что да. Но не знаю. Стражники стали подзывать товарищей. И вскоре их набежало двенадцать человек. Они обсуждали новость в своем кругу, не обращая внимания на Мастерса. Они добавляли одну небольшую улику за другой — подробности, о которых Мастерс ничего не знал. Поэтому из-за присутствия реальной силы, от которой они должны были защищаться, заговор в их представлении казался все более реальным.
Они проговорили более двадцати минут, но замолкли, когда вернулась назад Мейд Крис. Лишь после того, как она удалилась в сопровождении Мастерса, стражники еще раз обсудили услышанную новость"
— Как все прошло?
— Этот отвратительный червяк пытался меня облапать.
— С тобой все в порядке?
— Да.
— Так как все прошло?
— Он напуган до глубины души. Он принял решение, что если за двадцать четыре часа не вернет Блейна на место, то выступит во главе вооруженных отрядов. — Крис широко улыбнулась. — Знаете, а ведь может получиться.
XXI
Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Гибсон, Портент 27 февраля 3055 года
На пути к следующему объекту — графине Дистар — Мастерс и Мейд Крис не встретили особых трудностей. Вертолетчики и охранники службы безопасности хорошо знали Мейд Крис, а Мастерса она представила как нового слугу, нанятого за пределами старых стен. Он держал голову низко склоненной под шляпой, изображая смущение и неловкость. Охранники проглотили придуманную ими историю, и они вдвоем проследовали через контроль, взлетели к замку и высадились на вертолетной площадке.
Однако внутри замка все сразу же оказалось несколько сложнее. Стражники вокруг комнаты графини обычно не подчинялись уставу. Мейд Крис провела Мастерса как можно дальше и затем показала ему, как пройти к графине. Они решили, что Мейд Крис не будет показываться ей на глаза, чтобы не вызвать подозрений. Вместо этого Крис должна установить контакт с другими логовцами, действующими в замке, которые должны будут призвать всех сторонников ЛОГ в Портенте организовать распространение слухов о назревающей схватке властных структур. Их задача состояла в том, чтобы взять город не штурмом и стрельбой, а хитростью.
Мастерс продолжил свой путь по коридорам, вооруженный «стернсахтом», который ему дала Мейд Крис. Он по очереди подкрался к нескольким стражникам, застал их врасплох, связал и заткнул им рты кляпами. Один, два, три стражника... Мастерс двигался плавно и легко, полностью расслабленный. Таким он не чувствовал себя уже несколько лет.
Мастерс нашел дверь, точно такую, как описывала Мейд Крис: огромную, витиевато вырезанную из темного дерева, с золотым кольцом вместо рукоятки. Взглянув в оба конца коридора, он убедился, что кругом пусто. Мастерс взялся за кольцо и потянул его.
Когда дверь открылась, он услышал стоны, за-, тем графиня выкрикнула:
— Что это такое? Вы же знаете, что меня нельзя беспокоить.
Мастерс пошарил по стене и быстро включил свет. Когда лампы засветились, он увидел троих мужчин и графиню, развалившихся в раздетом виде на кровати.
— Так это ты! — воскликнула графиня.
— Да, — ответил пораженный Мастерс. Встречал ли Ланселот кого-нибудь похожего на этих?
— Вы, трое, вон из кровати и встаньте лицом к стене.
Они посмотрели на графиню, и та сказала:
— Вперед, дорогие мои. Я, вероятно, уже буду мертва к тому времени, как вы доберетесь до него.
Она обернулась в сторону Мастерса, оставаясь на правом боку, ее прекрасное левое бедро притягивало его взгляд.
— Некоторые мужчины хороши для любовных утех, но невозможно рассчитывать на них, когда речь идет о том, чтобы защитить женщину.
— У нас было много разговоров об этом.
— Разговоров? О да! А я-то надеялась, что ты ворвешься сюда из-за какой-либо отчаянной нужды.
— Дело отчаянное.
— Тогда почему ты размахиваешь передо мной этим пистолетом, а не чем-нибудь намного более интересным?
— Наставник Блейн захвачен своим помощником — наставником Старлингом...
— Мы что, на самом деле собираемся обсуждать вопросы политики? — Она надулась, как маленький ребенок.
— Насколько я понимаю, это должно тебя заинтересовать.
— Но я никогда не обсуждаю вопросы политики с мужчиной, которого хочу затащить в постель. Это все так усложняет.
— Я не хочу быть затащенным в твою постель.
— Но этого могу захотеть я, дорогой мой рыцарь. Я графиня. — Она повернулась к троим мужчинам, которые послушно стояли лицом к стене. — Верно, мальчики?
Каждый неуклюже пробормотал в ответ что-то свое.
— Так что я мог бы оказаться еще одним членом этой группы? — спросил Мастерс.
— Ну, это еще надо посмотреть. Я пробую каждого и определяю, каковы они в деле. Если мне нравится человек, но у него не хватает огонька, я могу оставить его при себе, но буду сочетать с несколькими другими такой же породы. — Она снова обернулась к троим. — Никакой обиды.
— У вас целая конюшня?
— До некоторой степени. На самом деле этим троим платят деньги из налогов с моих подданных. Это наемники, нанятые в других мирах для борьбы с Лигой Освобождения Гибсона.
Мастерс вспомнил о трупах, развешанных на дереве, и едва сдерживаемая ярость отозвалась болью в затылке.
— Для борьбы с ЛОГ? — спросил он.
— Не надо так расстраиваться. По крайней мере, я оберегаю их от войны.
— Наставник Блейн должен быть освобожден.
— Глупости! Это внутреннее дело «Слова Блей-ка». Иди в кровать.
Мастерс прислонился к стене, сознавая, что графиня, вероятно, напугана, но пытается вывести его из равновесия своей бесстыдной позой. Это действовало. Он должен был снова захватить инициативу в свои руки.
— Ошибаешься, графиня. Это не только дело «Слова Блейка». Оно также имеет большое значение и для тебя лично.
Графиня зевнула и перевернулась на спину, потягиваясь, как кошка.
— Да, конечно, оно касается меня. Блейн — это уже отработанный материал. Я думаю, с наставником Старлингом дела пойдут вполне успешно.
— Несмотря на то обстоятельство, что он планирует сместить Цианга с должности? Томное потягивание прекратилось:
— Что? Обман начался:
— Капитан-генерал снабдил меня данными, собранными разведкой Ком-Стара...
— Капитан-генерал получает сообщения от разведки Ком-Стара?
Чем больше ложь, тем более достоверной она покажется.
— Графиня, он же когда-то был адептом Ком-Стара. Его связи не отмерли просто так. Сообщение предупреждает о намерениях наставника Старлинга. Томас послал меня сюда присмотреть за Старлингом, но он никогда не думал, что тот начнет действовать так быстро. Ясно, что он собирается поскорее довести свой заговор до конца.
