Несмотря на сотрясающие многоэтажку взрывы, сейчас нам ничего не угрожало. Всё это было частью стартового сценария. Ночное нападение банд рейдеров на поселение происходило во всех вариантах первого задания для игроков. Однако в прошлый раз я встречал бандитов, лезущих из пустошей, на стене, за станковым пулемётом. Собственно, тогда это был «тир», в котором начинающего игрока знакомили с основами стрельбы, а затем, когда банды шли на штурм, – с особенностями ближнего боя.
С тихим мелодичным звуковым сигналом перед моим лицом появились плашки системных сообщений:
«Вами выполнено задание «Секреты предателя».
«Получено 50 очков опыта».
«Получен первый уровень общего развития персонажа».
«Доступно 1 очко способностей».
«Нажмите «Ок» для продолжения задания. До автоматического закрытия данного извещения и возобновления сюжетной миссии осталось: 5 минут 00 секунд».
– Дядя Максим… Это важно? – взволнованным шёпотом спросила у меня Ксюша-Хомячок.
Девочка, похоже, не видела сейчас ничего, кроме меня, и откровенно пялилась на моё лицо поверх появившегося перед ней окошка своими огромными голубыми глазищами. Если она действительно Цесаревна… А я, надо сказать, сейчас в этом сомневался, потому как моя вера в «мою» Нину была основательно подорвана последними событиями. Короче, если она действительно Цесаревна, то на неё какое-то странное впечатление произвёл, на мой взгляд, безумный лепет парня, всего-то на несколько лет старше её самой.
– Да. Мы каким-то образом выполнили задание и сдвинули игровой сюжет с мёртвой точки, – я бросил быстрый взгляд на искрящий монитор, – хотя лично я только открыл последнюю запись, но не успел её прочитать…
– Я тоже ещё не читала…
– Ну, значит, мы просто запороли своих персонажей, – хмыкнул я, – можно расходиться…
– Это я виновата? Да? – хлюпнула девушка так, как будто нельзя было пересоздать героев и пройти весь этот небольшой отрезок игры заново. – Дядя Максим! Прямо как тогда? С вашей вазой? И вы теперь опять исчезните?
Точёный ротик искривился, и по милым щёчкам потекли крупные крокодильи слёзы. Не знаю уж, за кого она меня принимала, но горе было настолько реальным и ненаигранным, что у меня ёкнуло сердце.
– Послушай, Хомячок… Точнее, Ксения. Я не очень понимаю, что за чертовщина здесь творится. Да и вообще, не очень-то верю в происходящее. Подожди, не перебивай! У меня есть один-единственный и самый главный вопрос… Ты действительно Цесаревна Российской Звёздной Империи?
– Да… – сказано это было настолько просто и естественно, что я предпочёл задать другой, немного более каверзный вопрос.
Хома потянулась было к кнопке «Ок» на своём экране, но я мягко остановил её руку.
– И как же Ваше Императорское Высочество оказалось на борту патрульного супера-флотоносца? Я всю жизнь думал, что дочь Императора живёт в своём закрытом особняке на Екатерине…
Планета Екатерина. Екатерина – Катя. Планетарный искусственный интеллект Екатерины… Искин Катя! Твою же за ногу!
– А сейчас можно говорить? – с опаской спросила девушка, оглядываясь по сторонам. – Взрывается что-то. В нас, кажется, стреляют…
Ну, естественно, стреляют… это же «Action-VrMMMORPG», что, если тупо переводить на русский, означает Приключенческая, Виртуальная, Мега-Мульти-Многопользовательская Ролевая Игра. Здесь всегда что-то происходит и в кого-то стреляют.
– У нас есть примерно пять минут, – ответил я, показав на таймер, – пока автоматом не зачтётся продолжение задания, мы находимся в полной безопасности.
– Только, пожалуйста, дядя Максим! Не называйте меня Вашим Императорским Высочеством! Я смущаюсь…
– Для начала, меня зовут Денис. Денис Александрович Максимов…
– Знаю! Вас так в детстве звали, когда вы служили у моей прабабушки! Когда я ещё даже не родилась! А когда вы перешли на службу к моему отцу и тоже его спасли, вас звали Александр Максимович Денисов! Но ведь Максим Денисович ваше настоящее имя! Так в Либрариуме написано!
Вот это поворот! Я типа что? Спасатель номер один? Похоже, что пришелец всё-таки заразил меня чем-то нехорошим. То на меня искин кричит, как жена на пропойцу-мужа. Теперь вот императорская дочка чудится. Совершенно не удивлюсь, если узнаю, что ни в какой я не виртуальности, а лежу в операционном статис-поле с каким-нибудь геморроем мозга седьмой степени, а над моим феноменом ломают голову лучшие научные умы РЗИ, АДСП, Китая и Евросоюза.
– Ладно, опустим пока, – промямлил я, пережёвывая неприятную мысль. – Так что вы здесь делаете, Цесаревна…
– «Ты» делаешь… – опустив глаза, прошептала она. – И не Цесаревна, а Ксюша, или если вам хочется, – Хомячок…
– Как скажешь…
Как-то это подозрительно для царствующей особы предлагать кому бы то ни было переходить на «ты», да ещё звать себя в честь грызуна. Хотя она вроде как сама себе такой никнейм придумала.
– Так почему «ты» не на Екатерине? Я слышал, что дочь Императора вообще никогда не покидает своих владений…
– На самом деле я никогда не была в том особняке, – вздохнув, ответила девушка. – Это очень опасно. Отец с братом содержат там моего двойника…
– Двойника?
– Да… какую-то девушку-псионика из ИСБ, которой морфировали мою внешность. Точнее, содержали, пока она недавно не погибла во время очередного покушения. А я живу на Колхиде.
– Это которая закрытая планета-заповедник? – спросил я, отыскивая в памяти образ небольшой голубой планеты с одним-единственным маленьким материком.
– Она самая. Официально я возвращаюсь из длительной поездки по удалённым колониям. Но на самом деле мне нужно появиться перед высшим светом, чтобы пресечь начавшие проникать в прессу слухи о моей смерти. К тому же сейчас… когда убили отца… да ещё и этот Антон…
– Я понял, – поспешил я остановить вновь проклёвывающиеся слёзы, потому как об Императоре я знал, а какой-то там Антон меня не интересовал. – Царевна, ещё один вопрос…
– Давай.
– Почему вы с ходу поверили в мои слова? – выпалил я, глядя, как таймер перевалил за четырёхминутную отметку. – Что я какой-то там Князь-Защитник? Да и вообще, разумно ли так вот выкладывать явно секретные сведения первому встречному.
О том, что я, произнося этот бред, вообще не управлял собственным телом, я предпочёл умолчать.
– Так вы… ты сказал слова присяги. И Катенька подтвердила их. А это значит, что так оно и есть. Никто, кроме Катюши, не имеет на это права! Да и вообще, она говорит, что прекрасно знает тебя и наблюдала за тобой. И что ты – это ты! Не вижу причин не доверять ей, к тому же, Максим Денисович, я же вас… тебя с детства помню! И при нашей встрече мне лицо ваше… твоё знакомым показалось, вот только я никак не могла понять, где видела его. Когда вы исчезли, я была совсем маленькой девочкой. Ну а если вы… ты – Князь-Защитник, то я могу тебе полностью доверять!
– Нина… – голова закружилась, но я попытался сосредоточиться.
Электронная девушка молчала.
– Нина! – уже рявкнул я, отчего Хома испуганно отшатнулась.
– Не ори, дурак, – спокойно произнесла искин, – я прекрасно слышала тебя и в первый раз. Просто я сейчас занята. Мне нужно как следует наказать одну непослушную девочку, а другую успокоить. На вверенной ей планете сейчас массово погибают люди, и Атланта очень страдает. Хоть и стервой выросла, а всё равно жалко…
– Нина, кто ты?.. – прошептал я.
– Я – твой персональный искин, Максим. Что за глупые вопросы?
– Почему мне говорят, что некий незнакомый мне искусственный интеллект прекрасно знает меня? И тем более наблюдал за мной?
– Максим… или Денис… Теперь уже без разницы – как тебе больше нравится, – знакомый с детства голос звучал глухо и властно. – Не отвлекай меня сейчас, пожалуйста. Я потом тебе всё объясню. Из-за вторжения я не смогла сделать тебе и себе подарок, а потому вынуждена полагаться на слабые возможности кошачьего тельца. Будь добр, отвали на время. Поиграй с царевной, а я пока буду недоступна… А, да… Скажи ей, что я её целую!
– Она тебя целует… – совершенно упавшим голосом выговорил я.
– Кто? – удивилась девушка, вновь пододвигаясь ко мне.
– Мой искин… её зовут Нина, – что-то щёлкнуло у меня в голове. – Подождите… Атланта…
– Что Атланта? – не поняла Ксения.
– Нина говорит, что успокаивает некую Атланту, потому что на вверенной ей планете погибают люди.
– Наверное, это она про планетарный искин Атланты – ну, бывшей американской столицы. Ты что, не в курсе?
– Не в курсе чего? И почему «бывшей»?
– АДСП больше не существует, – пожала плечами Царевна, – у них произошла революция, и власть захватили представители Сената при поддержке псиоников. Теперь эта страна называется «Конфедерация Нового Человечества». У заговорщиков что-то пошло не так, как планировалось, и им пришлось форсировать события. Переворот состоялся раньше запланированного срока, а потому был необычайно кровавым. Там осталось очень много сторонников старого режима. Они даже начали контрреволюцию и заявили о независимости Ганевры, одного из материков Атланты. Бывший Сенат, который теперь называется «Советом Отцов-Основателей», приказал нанести по Ганевре орбитальный удар… А столица теперь на планете Мохаве.
