И вот наконец утро дня гонок. Калпеат расположен намного южнее Меркивала, и здесь заезды проходят в утренние часы, чтобы до полудня все уже закончилось. Вполне оправданное решение, так как на треке в полдень – жуткое пекло. А ведь пилоты в плотных закрытых комбинезонах, шлемах. Плюс раскаленное покрытие трека и работающие мотолеты.
В общем, из замка мы выбрались довольно рано. Накануне вечером снова приезжал механик императора, что-то проверял в мотолете и гонял меня по дороге, прислушиваясь к шуму его мотора. Дарик и Малкольм, беззлобно переругиваясь, почистили мой комбез, шлем, перчатки и ботинки. Леди Эстель, причитая, насколько все-таки бесформенный мой комбинезон, пыталась уговорить меня быстро съездить в город и купить новый. Нет, в целом ее идея о запасном комбинезоне была не лишена смысла. Порой после гонок одежду можно сразу выкидывать. Но на моей практике такое было всего трижды, и я очень рассчитывала, что на этот раз все обойдется. Мне был дорог этот комбез как память о моем удачном побеге со свадьбы и из Светлой империи.
Как только мы прибыли на место, леди Эстель и лорд Найтон ушли искать удобные места, а мы с Грегом и Яном отправились к организаторам и распорядителям. Мне ведь требовался навигатор. И хотя роль его весьма условна на тренировках, на гонках он необходим, так как контролирует ситуацию со стороны и дает советы, если это нужно. Понятия не имею, как тут обстоит дело с этим процессом, но в моем прежнем мотоклубе было именно так. Пилоты и навигаторы получали гарнитуры с двухсторонней связью. И в случае проблем именно навигатор указывал, что впереди авария и нужно съехать правее или левее, или же предупреждал, что дальше длинный свободный участок.
Грег ощутимо нервничал и все время спрашивал, может, я передумаю? Может, ну их, эти гонки? Себастьян молчал, но хмурил брови.
– Так, быстрее, быстрее! – донесся голос давешнего орка, с которым я уже беседовала при первом приезде сюда. – Кто там следующий?
– Я! – подрулив к нему, остановилась.
– Прозвище?
– Стриж.
– Так, Стриж. Записал. Заклинание «Сохранения жизни» будешь накладывать?
– Будет! – вместо меня ответил Себастьян.
– Тогда вон к тому магу. – Орк махнул рукой в сторону тента, под которым сидел мужчина в темно-синем летнем костюме. – Так. Навигатор свой или предоставить?
– Предоставить. Я впервые участвую в ваших заездах, у меня нет своего навигатора.
– Впервые? – Орк окинул меня внимательным взглядом и вгляделся в глаза. Собственно, только их и было видно, так как шлем я не снимала, не желая привлекать к себе внимание раньше времени. – А! Вспомнил! Ты та малышка, что поспорила с Раульфом.
– Да. – Я кивнула.
– Слушай, нет у нас ни одного свободного опытного навигатора. Есть новичок, всего неделю назад к нам устроился. Ждет пилота, к которому его можно будет поставить в пару.
– И что, совсем новичок? – Я нахмурилась. Как-то мне не улыбалось доверять свою жизнь в руки совсем неопытного навигатора.
– Нет, не совсем. По его словам, работал с пилотами лет шесть и проверку прошел успешно. Но конкретно на этом треке еще ни разу в гонках не участвовал. Так что решай сама, куколка. Или на свой страх и риск без навигатора, или бери этого. Вроде парень толковый. Берешь?
– Беру, выбора-то нет! – Я развела руками.
Орк тут же набрал на линккере номер и заговорил:
– Эй, новенький! Есть свободный пилот. Тоже впервые участвует. Берешь? – Он помолчал, слушая ответ. – Тогда быстро хватай комплект наушников и дуй ко мне. Бегом!
– Иржик, ты уверена? – подергал меня за рукав Грег. – Если он новенький, то не знает ведь всех особенностей трассы.
– Грег, я сама боюсь. Не пугай еще сильнее! – Я выдохнула сквозь зубы. – Обычно для таких экстренных случаев всегда имеется кто-нибудь свободный из навигаторов. Откуда мне было знать, что сейчас такового не окажется? Рискну.
– Эй, малышка! – позвал меня распорядитель, закончив разговор. – Сейчас прибежит. Накладывай пока заклинание. Время поджимает.
Кивнув, я отъехала к магу. Заклинание «Сохранения жизни» пилоты накладывали всегда. Мало находилось отчаянных смертников, ради дешевых понтов готовых рискнуть своей жизнью. Нет, находились и такие. Но, как правило, гонщики предпочитали не рисковать, а потому перед каждым заездом обновляли заклинание. Срок действия у него недлинный, всего пара часов. Но зато оно позволяло выжить и тем, кто умудрялся попасть в аварию и вдребезги разбить мотолет. Даже когда от комбинезона оставались одни лохмотья, пилот был жив. Пусть поломанный и побитый, но живой!
Маг быстро просканировал меня на наличие запрещенной в гонках магии и наложил заклинание «Сохранения жизни», которое опутало тело и стало привычно покалывать. Это буквально на минуту, а затем последствий магического вмешательства не ощущается.
Как только он закончил, я быстро отъехала, освобождая место следующему пилоту. А к орку-распорядителю уже спешил крупный мужчина.
– Иржи, ты нормально? – тронул меня за локоть Грегориан.
– Да, Грег. Все нормально. Трушу немного, но это здоровая трусость.
– Троллья задница! – ругнулся он. – Только вспомню, как мы с тобой ехали и через ящики прыгали, у меня сердце заходится. Ужасно нервничаю.
– Да ну, не переживай! – Я рассмеялась. – Даже если побьюсь, ничего страшного. Лекарь всегда дежурит поблизости, срастят мне косточки. А заклинание сохранит жизнь.
– Демоны! – прошипел Грег и поежился. – Вот не могла ты себе выбрать какое-нибудь тихое милое хобби типа вышивания крестиком!
– Грег, сделай одолжение, заткнись. И без твоего нытья тошно, – одернул его Себастьян.
– Так, новенький. Вон та девчонка, топай к ней, – раздался сзади голос орка.
Я обернулась и даже пошла навстречу ожидаемому навигатору, но сбилась с шага.
– Привет! – С улыбкой кивнув мне, мужчина протянул руку и замер.
А я в таком же остолбенении смотрела в такие знакомые серые глаза.
– Здравствуй, Лексин, – произнесла тихо, не веря самой себе.
– Иржи?! Ты?!
– Я…
– Живая! Стрижик мой маленький! Живая!
И не успела я опомниться, как мой навигатор шагнул ко мне, сгреб в охапку, поднял и закружил.
– Боги! Живая! – как ненормальный все повторял и повторял он. А потом, закинув голову, захохотал.
– Лекси, пусти! Задушишь, гурзуб! – пропищала я.
Лексин, мой навигатор – полукровка. Мать его – человек, а вот отец – тролль. Так что, имея вполне человеческое лицо, светлые волосы и серые глаза, он отличался могучим телосложением и чуть сероватым оттенком кожи, унаследованными от отца. Я ему доставала примерно до солнечного сплетения. И если вдруг мне доводилось рыдать, то делала это с комфортом, уткнувшись ему в грудь, а он каждый раз ворчал, что я обсопливила ему футболку.
Уж не знаю, как его занесло в мир гонок, Лексин все время отшучивался и на эти вопросы не отвечал, но сам пилотом не стал именно по причине слишком крупной фигуры. Зато навигатор из него вышел превосходный. Да и в мотолетах он разбирался весьма недурно и порой сам занимался моим средством передвижения.
– Лексин, но как ты?..
– С неделю уже. Потом расскажу. А ты?
– Около двух. Лекси, папа?.. – договорить я не смогла из-за комка в горле.
– Жив, здоров.
– А Валли?
– Да ей-то что сделается, вертихвостке? – Лексин усмехнулся и обнял меня за плечи. – Боги, Иржи! Поверить не могу! Я же… – не договорив, он переключился на другую тему: – Так, Стрижик, времени сейчас на долгие разговоры нет, до старта всего ничего. После посидим, и ты мне все расскажешь, ладно? И я тебе – все, что произошло. Главное, что мы живы и здоровы. Уже ездила тут?
Меня, конечно, разрывало от желания вытрясти из него всю информацию, но он был прав. После заезда. Боги! Лексин – и тут, в Темной империи!
– Один раз. Здесь почти как… Ну…
– Да. Все то же самое. Ветер и солнце учла?
Я кивнула.
– Мотолет проверяла? Когда?
– Вчера механик смотрел.
– Отлично. Так, на гарнитуру. – Мне в руки перешел мой комплект. – Снимай шлем. Подшлемник не трогай, не нужно. И давай быстрее, требуется проверить, как аппаратура работает.
Я фыркнула и последовала его совету. Лексин как никто другой знал, сколько насмешек я в свое время претерпела из-за пола и внешности. Так что он прав, ни к чему сейчас привлекать лишнее внимание.
Мои руки действовали сами, выполняя привычные движения. Воткнуть в ухо наушник, поправить паутинку провода, ведущую к микрофону, закрепить на шее. Расправить ткань подшлемника. Повторить знакомые до боли слова:
– Я – Стриж. Как слышишь?
– Я – база, Стриж. Слышу хорошо.
Я глянула на Лексина и, не выдержав, тихо рассмеялась.
– Лекси, я очень рада тебя видеть, – произнесла на грани слышимости. Гарнитура очень чуткая, и эти слова услышит только он.
