Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сторон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Мутанты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.
Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Еще один жалобный стон известил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:
— Кремень!
Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутанта за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розовая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с обломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.
После напряжения схватки навалилась расслабляющая усталость. Кремень облегченно выдохнул и помог Антону подняться. Вожак стаи жалобно стонал в «карусели». Ловушка оказалась недостаточно сильная, чтобы разорвать снорка. Она лишь растягивала мутанта в разные стороны, причиняя ужасную боль. Люди некоторое время наблюдали за этим. Потом Антон вопросительно посмотрел на сталкера. Кремень отвернулся — тратить патроны на уже, по сути, мертвого монстра не имело смысла — и пошел в дом. Парень отправился следом.
* * *
Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.
— Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом... это.
— Ты и на псевдособак успел нарваться? — удивился сталкер.
— Угу. Можно мне воды?
Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.
— Живности в Зоне хватает, — сказал сталкер.
— А я мало кого встречал.
— Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки... Хотя последние больше похожи на волков.
— Нет, те, что за мной гнались, — собаки! А на волков похожи люди, которые... — Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.
Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.
— Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, — сказал он и направился к выходу.
— Стойте! — воскликнул Антон, вскакивая с табурета. — Стойте! Вы что, уходите?!
Кремень остановился и посмотрел на него:
— Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.
Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.
— Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, — произнес сталкер.
— Не бросайте меня, — попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, — пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.
Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?..
— Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. — Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. — Только не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает... точнее, четвертый. — Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.
— Кто тебя бросил и почему?
Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирался напрасно рисковать жизнью — прежде всего он думал о своем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому решил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.
Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кивнув, он произнес:
— На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к...
— Несколько дней назад меня похитили люди, которых я нанял в проводники. Хриплый и Дрон, — перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: — Они напоили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а другого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас — меня, Леонида и еще пятерых — продали каким-то сектантам, которые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казнили пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.
Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь переживая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.
Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:
— Когда... — Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. — Когда приносили в жертву очередного пленника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Леонид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом... потом он убил их всех.
До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скептическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:
— Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!
— Что?! — воскликнул сталкер и шагнул к нему.
Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.
— Что ты сказал?! — Казалось, Кремень нависал над Антоном, хотя они были примерно одного роста.
Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише повторил:
— Леонид перебил сектантов и людей Филина.
Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном...
— Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!
— Он из разведки... — пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.
— И что?! — продолжал наседать на него Кремень, у которого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. — В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Рассказывай! Подробно!
— Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.
— Это что, вся банда?!
— Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сектантами повели.
Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом... мертвый, как и его сын?..
— Что-то не так?
— Антон, — начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, — когда этот разведчик...
— Леонид.
— Да, Леонид. Когда он... убивал бандитов, ты не заметил ничего необычного? Никто из них не обладал... — Кремню приходилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. — Никто не обладал... особой... живучестью?
— Нет, — покачал головой парень. — Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.
У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:
— Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид несколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы концы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднимается. Только сопли кровавые утирает.
Кремень снова встревожился:
— Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?
— Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.
— Каким — «таким»?
— Сильным! — Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. — Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.
— Этот твой разведчик крепко его бил?
— Да. Любой после такого слег бы в больничку.
— А Филин почти сразу приходил в себя?
— Да, — подтвердил Антон. —: Леонид тоже удивлялся. Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне... хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.
— Антон, скажи... Филин жив? — с замиранием сердца спросил сталкер.
— Сегодня утром был жив.
— Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? — Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. — Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?
— А зачем вам это нужно?
— Просто ответь на вопросы.
— Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Темной долине.
