– Мы проиграем в этой схватке, – тихо сказала Топаз. – Я должна была раньше предупредить об этом. Кому, как не мне, знать силу Империи!
Стил взглянул на ее помрачневшее лицо, а потом повернулся к своему монитору и вызвал дежурного.
– Ускорьте сбор экстрасенсов. Нам нужен психоэнергетический щит!
– Психоэнергетический щит уже выставлен, директор, но я не знаю, сколько он будет действовать. – Лицо Джона Сильвера было спокойно, но в глазах его затаилась тоска. – Не забывайте, что сотни экстрасенсов стали жертвами эпидемии.
– Так вот в чем дело! – Стил повернулся к полке с компьютерами и, словно забыв про дежурного экстрасенса, стал нажимать на клавиши. По экрану заструились колонки цифр. – Как мне это не пришло в голову! От эпидемии погибали только экстрасенсы. Мы настолько увлеклись поисками физиологических симптомов, что не обратили внимания на другие особенности. Разведчица, теперь все стало ясно! После диверсии с компьютерами психоэнергетический щит был единственным барьером между нами и Империей, и эпидемия должна была полностью обезоружить нас. Я так гордился своими импульсными пушками, а надо было прислушаться к словам Сюзан дю Вольф. Дежурный экстрасенс, держите психоэнергетический щит в боевой готовности. Это ваша главная задача до тех пор, пока я не отдам другой приказ.
– Да, директор, но…
– Никаких «но»! – Стил прервал связь и задумчиво посмотрел на потухший экран. – Разносчик эпидемии… Без него не обошлось! Это один из беженцев с «Сигнального огня». Старлайт думал, что, взлетев с Таннима, он вырвался из лап Империи. А ему на борт уже подсадили носителя вируса, вызывающего смерть экстрасенсов!
– Нет, – коротко возразила Топаз. – Все не так…
Стил с удивлением посмотрел на разведчицу, с хмурым видом мерившую шагами его кабинет.
– Раньше вы высказали абсолютно правильное предположение. Это не эпидемия. Это неведомый нам могущественный экстрасенс – скорее всего сирена, как я сама. Когда я пою, мое биополе и голос воздействуют на мозг и нервную систему человека. От такого комбинированного воздействия нет защиты.
– Сознание сгорает, – подсказал Стил.
– Да, – подтвердила Топаз. – Именно это и произошло с бойцами Империи на Варимонде.
– А если объектом такого воздействия становится экстрасенс?
– Более слабое биополе саморазрушается, более сильное – атакует своего носителя и окружающую среду. Нет ничего странного, что в местах вспышек эпидемии наблюдались пожары и разрушения – просто жертвами там оказывались экстрасенсы, имевшие дар пирофории и полтергейста. Как мы могли не понять этого? Объектом диверсии были именно экстрасенсы; те, кто сошел с ума, пострадали, в общем-то, случайно. Мы, как слепцы, не замечали, что кто-то убивает людей, на которых держится вся наша оборона.
– Но самой могущественной сиреной в Империи были именно вы, – сказал Стил.
– Да, – согласилась Топаз. – Когда-то это действительно было так. Я сделала безумными пятьсот бойцов Империи и вошла в историю. Но появилась новая сирена, которая за несколько дней смогла расправиться с пятью тысячами. Я думаю, она не станет легендарной. Ее используют как слепое орудие. – Топаз медленно покачала головой. – Ничего странного, что наши экстрасенсы принимали с борта корабля загадочные сигналы. Директор, нам нужно найти и обезвредить этого мутанта, иначе мы все погибнем.
– Но это не так просто, – задумчиво хмуря лоб, возразил Стил. – Найти неизвестную женщину в таком огромном городе, как Мистпорт… А кстати, почему вы так уверены, что это женщина? Ведь Империя могла найти и мужчину с такими качествами…
Топаз решительно покачала головой.
– Нет, такими свойствами может обладать лишь человек определенного пола. Так же, как ворожить или искать источник с помощью лозы.
– Допустим, что вы правы… – Стил вышел на связь с дежурным экстрасенсом.
– Да, директор?
– Сколько экстрасенсов вы мне можете выделить для срочной поисковой операции?
– Десять-двенадцать человек, не больше. У нас уже нет никаких резервов.
– Направьте их ко мне. Мы начинаем розыск сирены-мутанта. По-видимому, опознать ее будет не так трудно – именно от нее исходили те странные сигналы, которые зафиксировали ваши люди при сканировании космического корабля. Обнаружив ее, немедленно дайте мне знать, но ни в коем случае не вступайте в контакт с ней: это смертельно опасно. Вы поняли приказ?
– Да, директор.
– Действует ли щит?
– Пока да. Корабли Империи находятся на орбите, но от дальнейших маневров воздерживаются. Там знают, что их атака будет отражена.
– Держитесь, ребята! – подбодрил дежурного Стил, и Джон Сильвер улыбнулся.
– Со щитом или на щите, директор! Изображение исчезло.
Стил заметил, что в кулаке у него зажат почти уже растаявший леденец, и немедленно отправил его в рот. Его одолевали сомнения.
– Экстрасенсы космического порта просканировали каждого беженца, сошедшего с трапа «Сигнального огня». Они не могли не заметить сирену-мутанта.
– Раньше них ее могли встретить агенты Империи, – предположила Топаз. – С посадочной площадки можно было ускользнуть через какую-нибудь лазейку. Ведь все это тщательно планировалось!
– Похоже, что так. Но что считать началом этой операции? Неужели Империя выжгла целую планету, чтобы заставить нас принять беженцев с нее? Пожертвовать для этого планетой Танним?
– Они и раньше поступали так, – уверенно сказала Топаз. – И даже хуже, директор.
Они помолчали. Стил знал, что его ждут неотложные дела, но он чувствовал, что энергии для их выполнения у него просто не осталось.
– Ну что, разведчица, сможем мы ее найти или нет?
– С десятком экстрасенсов на весь город? Им, конечно, может повезти, но я сильно сомневаюсь в этом. Мы даже не знаем ее имени.
– Давайте назовем ее Мэри.
– Как?
– Тифозная Мэри. Это старинное имя, которое давали переносчикам страшных болезней, – заметив удивление, появившееся на лице Топаз, Стил улыбнулся. – Как директор порта, я владею самой разной информацией.
Он в задумчивости сплел пальцы и потер ладонью о ладонь.
– С этого момента вы являетесь командиром всего городского дозора. Бладхоук куда-то исчез, а на его месте мне нужен надежный человек. Вы – единственная, кто представляет, с каким противником мы имеем дело. Мобилизуйте всех дозорных и начинайте методичное прочесывание всего города, сектор за сектором. Если вам повстречаются экстрасенсы, не занятые поисками сирены-мутанта, направляйте их ко мне, здесь они будут в безопасности. Мы не можем больше терять наших людей.
Топаз утвердительно кивнула головой.
– В этом есть логика. Но есть один вопрос: что делать дозорным, если они обнаружат сирену?
– Бороться с ней бесполезно, – твердо сказал Стил. – Пусть возьмут ее под наблюдение, не входя с ней в контакт. А потом мы направим туда людей с дисраптерами.
– Значит, у нее не будет шанса остаться в живых?
– Нет. Мы не пойдем на риск.
– Присутствие такого количества дозорных на улицах может вызвать панику среди населения. Нам нужно какое-то обоснование.
– Вы правы. Скажите, что ведется розыск разносчика эпидемии. В этом будет доля правды.
– По крайней мере, в таком случае люди будут остерегаться выходить на улицу, – улыбнулась Топаз. – Я лично поведу людей через Квартал воров. Я прекрасно знаю этот район.
– Нет! – резко возразил Стил. – Мы не можем рисковать вами в погоне за мутантом.
– Я – сирена, директор. Кому, как не мне, попробовать остановить ее!
После коротких колебаний Стил утвердительно кивнул головой, и через секунду Топаз вышла из его кабинета. Директор нахмурил лоб. Эта глупая женщина без тени сомнения шла на верную смерть. Он даже удивлялся, что переживает за нее так сильно. Стил вздохнул и расправил затекшие ноги. От усталости у него появилась ломота в костях. Кажется, он сделал все, что возможно, но и этого оказывалось недостаточно. Империя уже очень давно разрабатывала этот план, в нем была учтена каждая мелочь. Неожиданно включившийся монитор заставил его вздрогнуть.
– Да, дежурный. В чем дело?
– Дикие собаки, директор! Они врываются в город через брешь в стене, ограждающей Квартал гильдий. Судя по первым поступившим сообщениям, с ними начата борьба, но их количество измеряется сотнями. Дозорные отступают, отдавая во власть собак улицу за улицей. Если не направить туда подкрепления, собаки распространятся по всему городу.
– Естественно, – невесело усмехнулся Стил. – Империя не может позволить нам найти свою сирену так быстро. Они решили немного осложнить наши поиски. Все логично!
– Так что, директор?
– Берите столько дозорных, сколько вам нужно, но покончите с собаками. Остановить их продвижение – вопрос жизни или смерти.
– Но у нас нет такого количества людей, чтобы преградить путь собакам и одновременно вести поиск сирены-мутанта.
