Мелькнула мыслишка просветить белобрысого. Эйприл поколебалась. Решила идти ва-банк. Открыла машину, кивнула:
– Садитесь! И выключите диктофон! Недомерок послушно выбросил из кармана чёрненький прямоугольник зажигалки.
– Ну, в такой крохе всё равно не хватит магнитной ленты, чтобы записать все и по порядку! – усмехнулась Эйприл.
Наконец рассказ и пачка сигарет закончились. Белобрысый некоторое время переваривал услышанное молча. Эйприл даже показалось: сейчас подавится. Но – справился.
– Значит, пришелец, – протянул мужчина, что-то взвешивая. – Мы, впрочем, и предполагали, что слухи о таинственном двухметровом незнакомце, странное свечение по ночам, голоса, которые слышали сатанисты, – имеют космическое происхождение. Человечество так долго ждало гостей из глубины Галактики – и вот, теперь, судя по вашему рассказу, встреча состоялась!
Белобрысый, – бледный и взъерошенный, – расплылся в глупой улыбке.
Эйприл даже испугалась, не тронулся ли он умом.
– И я… я ждал этой встречи столько лет. Десятки часов у телескопа, бесконечное мотание из одной части света и другую. Уже даже те, кто верил вначале, отказались от ожидания, – словно сам себе, бормотал незнакомец. – Л я перил: мы – не одни во Вселенной… – он помолчал. – Грустно, что всё так получилось!
Мужчина, задевая брюшком приборную панель, выбрался из салона. Отошёл. Повернувшись, махнул Эйприл:
– Удачи! Найдёте – привет Хищнику от мистера Конора!
Эйприл стало жалко этого человека. Белобрысый вернулся. Посмотрел прямо:
– Вот моя визитная карточка. Если что… Эйприл едва удержалась, не сболтнула, что ещё несколько таких необходимых Конору пришельцев обитает в её кухонном буфете. Но удержалась, лишь согласно кивнув:
– Да, если что…
Положив руки на руль, следила, как отъехала машина мистера Конора. Представила, каково это: посвятить жизнь встрече, которой не суждено состояться. Стало страшно. Но Конор был профессионал. И мог сделать выбор, когда это стало необходимо. Эйприл повертела пластиковый овал визитки с крошечной фотографией в углу. Спрятала, дав себе слово обязательно позвонить.
А пока следовало приняться за Хищника. Машина Конора исчезла, даже пыль успела осесть. Эйприл швырнула от себя дверцу машины. Прочерчивая в песке следы, двинула к нагромождению коробок. Запрокинула голову и позвала:
– Хищник! Эй, Хищник! Выходи – всё равно тебе больше некуда деваться!
Где-то в глубине коробов зашуршало. Эйприл замерла. Но Хищник не высовывался.
– Послушай! – уговаривала девушка. – Ты ведь уже и сам понял, что тебе не под силу ни понять, ни переделать этот мир и людей. Тебе не справиться с тисками времени – и не уйти от одиночества. Ты попробовал за эти дни – видишь, на тебя тут же устроили облаву. И так будет всегда: ты нигде не будешь в покое!
Шуршание послышалось явственнее. Эйприл подобралась ближе. И отшатнулась – откуда-то сверху, изогнув спину, прыгнула худая облезлая кошка, зажавшая в пасти мышь. Зверёк, увидев постороннего, зашипел и смылся.
Эйприл ошеломлённо проводила кошку взглядом.
Больше никого в посёлке сатанистов не было.
– Ну, что ж, – попыталась не расплакаться Эйприл. – Дедуктивный метод подвёл. Но, вроде, существуют ещё какие-то, ведущие к успеху?
Свернув от посёлка, она выехала на шоссе, ведущее к городу. И тут же встала. Эйприл ругнулась: рано расчувствовалась над судьбой бедняги Конора. Белобрысый недомерок поджидал Эйприл, покуривая теперь уже свои сигареты!
И даже не смутился, шпион несчастный!
– Ну, – мистер Конор, как ни в чём не бывало, заглянул в салон. – Безрезультатно?
– Вы… Вы… – зашлась от возмущения девушка. – А не пошли бы вы?…
Конор дружелюбно коснулся плеча Эйприл.
– Простите, но мне в голову пришла одна мысль – я не могу уехать, не высказав вам её.
«Ну, и сухарь-зануда!» – Эйприл придержала мысль при себе, уж больно смущённо выглядел Конор.
– Возможно, Хищник откликнется на ваши уговоры. Это, конечно, при условии, что вы его отыщете. Но что вы будете с ним делать дальше?!
– Зажарю с луком! – Эйприл не любила пустых рассусоливаний. С неё хватало нравоучений Сплинтера.
– Я хотел просто предложить… – замялся Конор. – На побережье в тихом месте у меня есть коттеджик. Вот ключ…
– Но я ведь не просила о помощи! – упрекнула Эйприл. – Зачем вы вмешиваетесь?
– Возможно, благодаря знаниям Хищника я смогу собрать машину времени? И тогда мы отправим его домой.
Эйприл отвернулась: знал бы этот мистер Конор, что машина времени, перенёсшая сюда Хищника, – мозги помешанного Р. Смита!
Пришлось и это выложить.
Оказывается, белобрысый всё-таки терял самообладание.
– Вот ужас-то! – ахнул Конор, усаживаясь прямо на дорогу. – Только представить: ну, и натворит дел пришелец, мотаясь по стране в поисках гипнотизёров и экстрасенсов! Сколько институтов и научных лабораторий разорит, требуя машину времени или хотя бы человека-машину!
– Именно поэтому и нужно Хищника найти, – мягко объяснила Эйприл. Ей почему-то казалось, что нарисованные Конором страсти Земле не грозят. В сущности, кто такой Хищник? Мелкий торговец. Причём заблудившийся во времени. Его единственная сила – умение убеждать. Но на людей двадцатого века убеждения не очень действуют – основа общества, в котором живёт Эйприл, – собственное «хочу – не хочу». И с этим не справиться Хищнику.
Эйприл усмехнулась, представив бродягу-хищника на дорогах Америки.
– Она ещё и смеётся! – вытаращился Конор.
– Ну, знаете ли, – поразилась девушка такой наглости. – Да если бы в парке… – от возмущения Эйприл чуть не проболталась, что Хищника спугнули её черепашки. Не хватало ещё, чтобы Конор заинтересовался её приятелями в метро!
«Запуталась ты, подруга», – мысленно укорила себя Эйприл: одни гости из космоса – дома в буфете, в подземелье метрополитена – черепашки-мутанты. О них тоже придётся заботиться Эйприл. И где-то шастающий Хищник.
– Ну, почему, почему его не было в посёлке сатанистов? – Эйприл так на это надеялась. – Там ведь, появись хоть в обнимку с крокодилом, никто не обратит внимания?
– И что же дальше?
Вот так выглядит чёрный юмор: белобрысый просит у Эйприл совета! Ещё один беспомощный и глядящий на Эйприл, как на икону. Девушка рассмеялась.
Конор морщился, но терпеливо переживал взрыв веселья: в любом случае, у него никаких идей не возникало. Девушка в обстановке ориентировалась явно лучше его.
* * *
– Есть хочу! – Мик, склонив голову, прислушался к урчащему животу.
– Всем хочется! – философски отозвался Сплинтер.
Кейси, невзирая на рёв магнитофона, беспробудно дрых. Девушка по-прежнему вестей о себе не подавала. Черепашки нервничали, но приходилось сидеть сиднем: вот что получается, если природа напутала, и твоя внешность, будь ты благородней Ланцелота, в обществе вызывает одну реакцию: тут же потребовать порцию черепахового супчика! Утешало одно: поговаривали, что черепахи живут по триста лет. Возможно, в будущем человечество изменится к лучшему и станет терпимей к ближнему, даже если это только черепаха.
Мик не выдержал пытки голодом первым.
– Хоть макароны в этом доме есть?! – сказал он, распахивая кухонный буфет.
– О, это вряд ли макароны!…
– Это ещё что? – высунул нос Сплинтер.
С кухонной полки на приятелей пялилась всякая мелюзга, сверкая четырьмя парами глаз. Раф схватил баллончик против насекомых:
– Братцы! Тараканы!…
– Сам – таракан! – отозвалось паукообразное существо. Раф успел повернуть струю в сторону. Черепашки оторопело переглянулись. Но высказаться по этому поводу не успели.
– Добрый вечер! – громыхнуло с порога. И в комнате, охваченный молниями, материализовался Хищник. Живой. Собственной персоной.
– Ну, почти все в сборе! – Кейси проснулся в самый подходящий момент.
Хищник мялся у порога:
– Понимаете, мне больше некуда пойти! А что я – Хищник и пришелец из космоса – в это просто не верят и норовят содрать скальп!
– Знакомо! – посочувствовали братья.
– Да ты проходи! – Кейси спустил ноги с кровати. – Садись!
Хищник с любопытством оглядывал собравшихся.
– Мы знакомы? – оглядел братьев.
– И ещё как! – огрызнулся Раф.
– Что было, то было, а напомнившему – глаз вон! – назидательно проворчал Сплинтер, любивший тишину. А тут явно попахивало драчкой.
– И где же ты ошивался всё это время? – полюбопытствовал Мик: Хищник выглядел здорово оголодалым.
Хищник пожал плечами:
– Да тут – на крыше жил.
– На крыше? – братья переглянулись. – И как там?
Черепашки обрадовались неспроста: раз их изгнали из подземного Эдема, то, может, они смогут устроить рай на крыше?
– Ничего. – Хищник помолчал. – Ничего хорошего – скучно.
– Да что же ты там делал? Хищник глянул дружелюбно:
