Она схватилась за колени, когда он попытался потянуть ее вперед, вздыхая, когда наклонился ближе и прошептал:
- Все в порядке, все хорошо. Я думаю о расе существ, которые очень хорошо подслушивают... а ты разве нет?
Софи потребовалась минута, чтобы понять, что он имел в виду.
- Пропавшие карлики?
- Что ты имеешь в виду под «пропавшими»?
Теперь настала очередь Софи обернуться через плечо.
- Думаю, тридцать карликов исчезли. Грэйди искал их, но до сих пор он не нашел подсказки, куда они могли пропасть.
- Ты уверена?
Софи кивнула... не радуясь тому, как его рука напряглась на ее руке.
- Но карлики на нашей стороне, верно?
- В целом, да. Но поскольку ты хорошо знаешь, что это не означает, что среди группы не может быть инакомыслящих.
А гномы-карлики могли быть маленькими, крадущимися и похожими на кротов, но Софи видела, как они ломали землю один шагом.
- Так, что мы делаем? - прошептала она, наполовину ожидая, что тридцать гномов-карликов вырвутся из земли и нападут.
- Сейчас ничего... кроме как отбросить эти мысли далеко-далеко и полностью сконцентрировать свое внимание. Давай не будем забывать, что мы здесь для чего-то гораздо более важного.
- Верно, - согласилась Софи, расправляя плечи, когда она последовала за Тиерганом через узкую серебряную дверь в башню.
Оказавшись внутри, Софи увидела трещины, портящие каждый кирпич... сверкающие фиолетовыми жилками, которые делали так, будто драгоценности были готовы разбиться. Две светящиеся цепочки свисали с потолка, доходя до пола, обеспечивая свет. Комната была круглой, голой и холодной.
Очень холодной.
Их дыхание практически кристаллизовалось в воздухе, и Софи натянула капюшон на голову, радуясь, что ткань была плотной.
- Я д-д-думала, вы с-с-сказали, что ост-т-тальные здесь, - сказала она, стуча зубами и ища дверь или лестничный пролет.
- Они над нами, - пояснил Тиерган, хватая ближайшую цепочку и потягивая ее Софи. - Это приведет нас к ним.
Слова прозвучали бы гораздо лучше, если бы не острый крюк, свисающий с конца цепи, который был больше головы Софи. Она попыталась не дернуться, когда Тиерган двумя петлями закрепил цепочку вокруг ее лодыжек. Но когда он защелкнул крюк за звено в цепи, Софи заерзала и чуть не потеряла равновесие.
- Тише, - сказал Тиерган, ловя ее, прежде чем она смогла упасть. - Это будет не больно, обещаю. Цепь поглотит всю силу.
На самом деле, Софи была гораздо больше обеспокоена низким и очень твердым... украшенным драгоценными камнями потолком. Она прыгала в водоворот, летела над океаном в гигантском пузыре и прошла в сердце земли через сыпучий участок зыбучих Песков. Тем не менее, она не могла не беспокоиться, что это будет одной вещью, которую просто невозможно пережить.
- Потяни цепь три раза, - сказал ей Тиерган, отходя с дороги.
Часть ее хотела стоять там вечно.
Но храбрая ее часть — или, возможно, та часть, которая была сумасшедшей и искала приключения — схватила цепочку пальцами и потянула.
Мир перевернулся, и желудок Софи оказался в ее горле, когда она прошла через что-то, что чувствовалось похожим на замороженное пюре. У нее даже не было шанса вскрикнуть, прежде чем она повисала как пиньята3 в центре яркой комнаты с фиолетовыми стенами, фиолетовым полом и большим количеством лиц с пристальными взглядами в одинаковой несгораемой одежде.
- Прибыла самая ожидаемая девушка, - сказал Олден, хватая Софи за плечи, чтобы прекратить ее раскачивание. - Ты в порядке?
- Да, все хорошо... хотя в следующий раз я предпочла бы башню с лестницей.
Он улыбнулся.
- Один кувырок и ты снова окажешься на ногах. Просто убедись, что делаешь сальто вперед, а не назад.
Гимнастика любого вида никогда не была сильной стороной Софи. Таким образом, она была благодарна, что могла возложить ответственность за красные щеки на то, что висела вниз головой, когда она повернулась, сжалась и, в конечном счете, вывалилась на свободу.
Несколько секунд спустя Тиерган прошел сквозь пол душем аметистового блеска. Софи наблюдала за его прыжком, когда он легко сделал кувырок и встал на ноги. Она задумалась, как земля могла чувствоваться настолько твердой, но она не собиралась спрашивать. Не перед всем Советом. И Фитцем. И Олденом. И...
- Где Финтан? - спросила Софи, пытаясь не казаться слишком радостной, что ей не придется сию секунду с ним встречаться.
Член Совета Эмери указал на потолок, который все еще выглядел невероятно твердым. Темнокожий Член Совета обычно излучал спокойствие и уверенность. Но его низкий голос скрывал малейший намек дрожи, когда он сказал ей:
- Финтан содержится в условиях абсолютных нулевых показателей, пока ты не готова встретиться с ним.
- Холод не убьет его? - спросил Фитц, сняв вопрос у Софи с языка.
Бронте фыркнул.
- Это было бы бессмысленно, не так ли?
- Бронте имеет в виду, - влез Член Совета Кенрик, - что у Пирокинетиков температура тела выше, чем у всех остальных. И Член Совета Терик регулярно проверял Финтана, чтобы удостовериться, что тот все еще в сознании... или таком сознании, на какое он способен, учитывая его текущее психическое состояние.
Нескольких других Членов Совета обеспокоили его слова. Софи не понимала их дискомфорта, пока она не вспомнила, что раньше Финтан был Членом Совета, прежде чем пирокинез стал запрещенной способностью.
- Вероятно, нам лучше начать, - предложил Член Совета Терик. - Мы все почувствуем себя лучше, когда все закончится, верно?
- Да, - согласился Член Совета Эмери, поворачиваясь к Софи и Фитцу. - Только Олден, Тиерган и Члены Совета Кенрик, Терик и Оралье пойдут наверх. Остальные останутся здесь со мной... я буду передавать им сообщения от Кенрика.
- Я все еще не понимаю, почему Терик идет вместо меня, - проворчал Бронте. - Мне следует вам напоминать, что этот процесс включает причинение?
- И нужно ли мне напоминать вам, что вы показали свою слабость? - спросил его Кенрик, поглядывая на Софи с таким видом, что ей стало интересно, имел ли он в виду то, что произошло во время их урока. - Кроме того, Софи должна чувствовать себя в безопасности и комфортно... эти два чувства, конечно, у нее не возникают, когда вы рядом.
- Я ничего не сделал... - начал Бронте, но Член Совета Эмери поднял руку.
- Никаких дальнейших дебатов по этому вопросу не будет. - Он подождал, пока Бронте шагнул назад, прежде чем он добавил, - Как я уже говорил, семеро подойдут наверх и немедленно начнут исцеление. Софи, ты и Фитц будете стоять по обе стороны от Финтана, а Оралье будет поддерживать вас, чтобы отслеживать ваши эмоции. Олден, Кенрик и Тиерган будут контролировать ситуацию телепатически. А Терик будет отслеживать потенциал Финтана, ища предупредительные знаки. Мы чувствуем, что эта договоренность будет самым сильным способом, чтобы обеспечить вашу безопасность. Но если у вас есть какие-либо проблемы, сейчас самое время обсудить их.
У Софи было много проблем... но сейчас ничто не могло их решить. Таким образом, она озвучила единственный вопрос, вертящийся у нее на уме.
- Член Совета Кенрик - Телепат?
- Разве я никогда не упоминал? - спросил Кенрик с усмешкой. - Вот почему я был частью вашего первоначального комитета трех. Они хотели, чтобы был Эмпат, чтобы получать информацию о том кто ты, как человек, Телепат, чтобы судить о твоих возможностях, и советник Угрюмые Штанишки потому что, ну, он настоял.
Настроение было слишком напряженным, чтобы кто-то рассмеялся. Но Софи действительно заметила множество улыбок.
Бронте вскинул руки.
- Разве нам не нужно начинать исцеление?
- Да, я полагаю, что Бронте прав, - пробормотал Член Совета Эмери. - Софи, тебе нужна минутка, чтобы подготовиться?
- Мне нужна! - влез Фитц, прежде чем она смогла ответить. Его лицо вспыхнуло, когда все взгляды обратились к нему. - Это будет быстро, я обещаю.
Софи открыла свой разум для него и нашла, что он мысленно повторяет кодовые слова, которые они выбрали:
«Олден» - нет причин для волнений. «Меллоу-мелт» - Она нашла что-то хорошее. «Дама Алина» - проблемы. «Верминион» - бежим. «Эверблейз» - мозговой толчок.
Тебе нужно о чем-то поговорить? спросила она.
Я не знаю. Я только начинаю понимать, почему ты всегда говоришь, что это страшно. Я имею в виду... посмотри на это место. Я помню, как читал о нем в учебнике по эльфийской истории. Вся башня - ловушка, призванная заставить людей сойти с ума.
Это довольно жутко, согласилась Софи.
Когда он снова вернулся к повторению кодовых слов, она добавила:
Фитц, если ты не хочешь этого делать, я уверена, что Тиерган может заменить тебя.
Нет, все хорошо. Прости. Я просто... Я боюсь, что что-нибудь испорчу.
