— Официально ты пропал без вести, — сказал Риттер. — Так что если ты вернешься и сможешь убедительным образом оправдать свое отсутствие в течение всего этого времени, тебя запросто могут восстановить в звании.
— И СБА не будет возражать?
— Будет, — сказал Риттер. — Я же рассказал тебе только о стандартном поведении руководства ВКС. А мое начальство наверняка посчитает, что человек с твоими способностями и твоим опытом слишком ценен, чтобы делать его простым капралом в пехоте.
— Твое начальство замолвит словечко, чтобы меня назначали сразу сержантом?
— Что-то вроде того, — сказал Риттер. — Блестящая карьера для наследника трона на Леванте, не так ли? Но у нас демократия, знаешь ли. У нас все равны.
— Расскажи об этом во Вселенной неудачников, пусть люди посмеются.
— У них были такие же шансы, как и у всех нас, — сказал Риттер. — Теоретически.
— Я — анахронизм и пережиток темного прошлого, — сказал я. — И я имею тебе сообщить, что мне не особо нравятся ваши теории.
— Других теорий у меня для тебя нет.
— А знаете, что самое смешное в этих теориях? — поинтересовался Боб. — Наступают такие времена, когда во имя этих теорий нам придется умирать.
— «Тарантулы», они же тяжелые шагающие танки класса «геноцид», назывались танками лишь из-за недостатка воображения того, кто составлял эти классификации. По крайней мере, я мог объяснить это только недостатком воображения и дурной привычкой подыскивать для инопланетной военной техники знакомые названия. Увидел нечто здоровое, стреляющее и умеющее передвигаться только по земле и назвал танком.
Хотя на самом деле никакой это не танк. Этак и неуклюжие «шагуны», которые придумал для своих «Звездных войн» Джордж Лукас, тоже можно танками обозвать.
А вот слово «геноцид» присутствовало в названии совсем не случайно.
Когда я еще был пехотинцем — а сейчас мне кажется, что было это очень давно, — несколько часов в неделю мы Посвящали изучению военной техники потенциального противника. Конечно, большую часть времени нас натаскивали на кленнонцев, но поскольку скаари тоже нельзя было сбрасывать со счетов, несколько занятий посвятили и им.
А «тарантулы» — это такая штука, которую при всем желании не забудешь, даже если у тебя нет эйдетической памяти. Вид этой хреновины, особенно в динамике, пусть и смоделированной на компьютере, производит на человека неизгладимое впечатление.
Ни у Альянса, ни у Империи аналогов такой техники не было. Наверное, просто потому, что трудно было представить, зачем может потребоваться такая штуковина в эру звездных войн, когда с орбиты можно поразить находящуюся на поверхности цель размером со спичечный коробок.
Вот скаари в свое время они зачем-то понадобились.
Память услужливо подсказала мне несколько строчек из энциклопедии, прочитанной еще в двадцатом веке. Согласно классическому определению, танк — это боевая гусеничная бронированная машина, основным оружием которого является пушка, а в качестве вспомогательных используются несколько пулеметов. В принципе с учетом эволюции военной техники «тарантул» можно назвать танком, так как в нем присутствует все вышеперечисленное, кроме гусениц. Но внешне «тарантулы» на танки совсем не похожи.
Если смотреть на них с высоты птичьего полета, они похожи на пауков. На гигантских, двенадцатиногих, бронированных и сверкающих на солнце пауков.
Каждый «тарантул» — это самоходная крепость с атомным реактором. Дискообразный корпус около пятидесяти метров в диаметре вознесен на высоту двадцати пяти метров и передвигается по поверхности при помощи двенадцати двухсуставчатых «ног».
Каждая из «ног» заканчивается двухметровым буром, способным работать практически с любыми породами. В бою устойчивость сохраняет при наличии хотя бы трех, так что опрокинуть его чертовски непросто.
Собственный экипаж танка состоит из тридцати двух особей скаари, плюс каждый «тарантул» способен принять на борт до сотни пехотинцев. От двух до четырех слоев брони, вооружение зависит от того, какому клану принадлежит техника и насколько продвинуты технологии этого клана. В стандартном наборе есть плазменные пушки, скорострельные импульсные пушки, огнеметы, имеющие дело с усовершенствованными потомками старого доброго напалма, несколько ракетных установок. Скаари используют «тарантулы» для полной зачистки местности, отсюда и слово «геноцид» в названии.
По сравнению с другими единицами военной техники, «тарантулы» работают неторопливо, зато методично и очень скрупулезно. Там, где они проходят в боевом режиме, в живых больше никого не остается.
Существовало несколько теорий, которые пытались объяснить, для чего ящерам понадобилось изобретать подобную военную технику, — и в каждой из них фигурировали планеты с крайне тяжелыми климатическими условиями, из-за чего нельзя было использовать летательные аппараты, а также со сложным рельефом, который мешал движению обладающего колесами или гусеницами транспорта.
Единственным воспоминанием из прошлого, с которым у меня ассоциировались эти хреновины, были страйдеры из незабвенной игры «Half-life 2», разве что ног у них было в четыре раза меньше. Покрытые прочной броней, механобиологические симбионты наводили ужас на обитателей Сити-17 и повстанцев из Белой Рощи, потому что сочетание тяжелого вооружения и потрясающей прочности делало их поистине непобедимыми. Только Гордон Фримен мог щелкать их, как орешки, ну так на то он и Гордон Фримен. Помимо университетского образования у него есть суперкостюм, гравипушка, куча оружия, бомбы Магнуссона и красный гвоздодер, который все почему-то ошибочно называют монтировкой.
Интересно, как скоро после того, как я покинул двадцать первый век, разработчики выпустили давно обещанный ими третий эпизод?[9]
Первым признаком приближения «тарантулов» оказался густой дым лесных пожаров на горизонте. Шагающие танки выжигали перед собой просеку.
Я постарался представить, что жители Де-Мойна чувствуют при виде этого дыма. У меня не получилось. Наша троица собиралась воспользоваться сумятицей боя и улизнуть отсюда, им же отступать было уже некуда.
Как чувствует себя человек, зная, что предстоящая схватка будет последней не только для него, но и для всех его друзей, родственников и знакомых, в перспективе — для всего его народа? Никому не пожелаешь такое узнать.
— Еще три-четыре часа, прежде чем ящеры начнут работать по городу, — сказал Боб.
— Если вдуматься, они воюют крайне неэффективно, — сказал Риттер. — Этот чертов Де-Мойн можно разнести одним прицельным ударом с орбиты. И хотя я должен признать, что эта их неэффективность нам на руку, потому что иначе не видать бы нам этого Холдена как своих ушей, это все равно чертовски странно.
— Странно уже то, что они вступили в войну на такой ранней стадии, — сказал я.
— Да и выбор планеты для первого удара обычным не назовешь, — согласился Риттер. — Очень трудно все это объяснить с точки зрения общепринятой логики.
— Начинается, — вздохнул Боб. — Иногда, а особенно в тех случаях, когда дело касается Чужих, вовсе не обязательно искать объяснения каждому их ходу.
— Зная объяснения уже сделанных ходов, легче угадать следующий.
— Ключевое слово тут «гадать», — сказал Боб.
— Со скаари всегда так, — согласился Риттер. — Существование этих их «оракулов» не вписывается в рациональную картину мира, которую пытается нарисовать СБА, и это способно внести хаос в любые предварительные расчеты.
— Неужели вы никак не пытались это объяснить? — поинтересовался я.
— Пытались, — сказал Риттер. — Но внятной формулировки я до сих пор не услышал. Говорят, что это каким-то образом связано с физикой четвертого измерения, но мы слишком мало о ней знаем, и катастрофа, постигшая темпоральный проект, света на этот вопрос тоже не пролила. Оракулы скаари способны видеть будущее, это вот такой факт. При каких условиях, как далеко они могут заглядывать и способны ли они проделывать этот фокус просто по желанию — все это остается для нас загадкой. Сами ящеры не особо распространяются на эту тему.
— И я их понимаю, это же огромное стратегическое преимущество, — сказал я.
— Сложно определить, насколько оно огромно, — сказал Риттер. — Мы с ними никогда толком не воевали. Несколько локальных стычек и бойня на астероидах — это сущие пустяки по сравнению с тем, что они время от времени творили внутри Гегемонии. Конечно, у нас есть тактические схемы нескольких самых крупных их сражений, но сложно определить, насколько на ход войны повлияло наличие «оракулов». Особенно если учесть, что чаще всего «оракулы» есть у обеих вовлеченных в конфликт сторон.
