и двое в страннических серых плащах.
— Эй, вы откуда? — крикнул кочегар, когда плот проплывал меньше чем в пятидесяти саженях от «Дельфина».
— Из Гхойского ущелья, — небрежно ответил один из странников. На его шее мерно покачивалась в такт волнам гроссмейстерская бляха.
— Че…во?! Во…водки! — простонал кочегар и, разжав пальцы, сполз вниз — в жару и духоту котельного отделения. Он не сомневался, что от перегрева у него начались галлюцинации.
— Буруны впереди! Земля! — крикнула Рэн.
— Земля! Земля! — дружно завопили все.
Удар! Скрежет песка под бревнами… И сразу блаженная неподвижность после тошнотворной качки.
— Все! — выдохнул Марон.
— Э, нет, еще не все, возразила Рэн. — Давай-ка живо вставай и помоги вывести из хижины всех существ, пока ее не разнесло волнами. Это нам еще очень повезло, что на пляж выбросило, а не на скалы. Знать бы еще только, где…
— А тут и гадать нечего, — усмехнулся Марон. — Вон, видишь навес на столбах? Его Зеленый магистр распорядился установить. Ну, тот, которого казнили в прошлом году. Он все модный курорт пытался тут основать.
— Так это Лахуст?
— Угу. Вон он, — Марон махнул рукой куда-то влево, где мерцали огни небольшого порта и возвышающейся над ним крепости. — А вон там дорога на Крихену. Так что все в порядке. Забирай лесовичков и пойдем.
— И тигов тоже, — поднялся на ноги Роллон. — Эй, ребята! Куда тут мои инструменты забросили? Помогите найти, пожалуйста!
И внезапно ахнул:
— Авши! А ты что здесь делаешь? Я же видел, как ты удрал!
«Это не я, — откликнулся шихх. — Это змея того человека, который умер».
— Лукмана? Выходит, он умер сразу же? — недоверчиво спросил Марон.
— Выходит, так, — кивнул Роллон. — Собственно, по-другому и быть не моголо. Рэн, набери, пожалуйста, во флягу морской воды. Пригодится. И пойдем отсюда, а то уж очень тут мокро.
Танцующие с Драконами
Южные отроги Малленских гор, по которым проходит дорога из Лахуста в Крихену, совсем не похожи на снежные пики и скользкие отвесы Вэдонга. Уютные и пологие, поросшие кустами шиповника и ежевики, а кое-где, случается, и виноградом, они приветливо зеленеют уже в конце марта. Манят к себе странника весело гремящие прозрачные ручьи. Пригревает ласковое солнце. Радостно поют птицы. И каждая встреченная на пути поляна зовет отдохнуть и полюбоваться яркой красотой здешних мест.
Но у Марона и Рэн не было ни времени, ни желания восхищаться пейзажами. Ибо останки Лукмана из Моррата согласно требованию Устава и обычаям Ордена следовало предать земле. Проще говоря — вырыть могилу и похоронить. А работа эта — неприятная и нелегкая, особенно если нет лопаты.
Марон копал кинжалом Лукмана. Рэн — топором, выпрошенным у Роллона. Сам Роллон, разыскав неподалеку подходящий камень, вырубал на нем кузнечным зубилом надпись.
Работа не спорилась. При таком инструменте это, впрочем, и неудивительно.
— И долго вы так собираетесь мучиться? — внезапно раздался за спиной Марона незнакомый голос. — Давайте я сам все сделаю.
Марон обернулся. Перед ним стоял гном. Ростом он был в три стопы, не больше. Но на его плече лежала лопата.
— Сколько копать-то? — осведомился он.
— Семь стоп на три, да в глубину тоже семь, — отозвался Марон.
Гном задумчиво почесал в затылке.
— Гм… Это ж на полдня работы!
— Поможем, — кивнула Рэн.
Несколько часов спустя кости Лукмана, завернутые в его плащ, были аккуратно опущены в могилу и засыпаны. Потом Роллон, сгибаясь от тяжести, принес готовую надгробную плиту и положил ее сверху.
Строго говоря, это следовало сделать осенью, когда осядет земля. Но кто знает, когда им придется следующий раз побывать здесь. А если надгробие перекосится — это не так уж и страшно, его поправят, как только кому-нибудь из странников придет в голову устроить здесь привал.
Странники никогда не отличались излишней сентиментальностью, но нечасто случается, чтобы кто-нибудь из них не остановился около вот такой одинокой могилы. Кто просто постоит, кто положит сорванные тут же цветы. Потому что каждый из них знает: так, может быть, когда-то почтут и его память.
Не раз и не два встречал Марон у дорог Земель Ордена эти печальные вехи. Но этот камень был не таким, как все.
«Лукман из Моррата. Умер в 9826 году», — гласила надпись. А чуть пониже, вместо традиционного «Да пребудет он в мире!», стояло: «Молитесь о нем!»
— Да… Кто бы он ни был, но мы свой долг исполнили, — вздохнув, произнес Марон после приличествующего похоронам короткого общего молчания. — так что ты хотел рассказать о Танцующих с Драконами? — обратился он к Роллону.
Роллон опустился на землю.
— Давным-давно, еще до Катастрофы, среди людей было такое тайное общество, начал он. — Члены его практиковали довольно странный обряд. Человек, намеревающийся вступить в их ряды, шел вместе с двумя посвященными в горы и находил там драконье логово. Затем новичок выходил вперед и исполнял перед драконом ритуальный танец. Состоял этот танец в основном из покачиваний. Вот так, вправо-влево. А те двое стояли в стороне и смотрели. Через некоторое время дракон впадал в оцепенение и тоже начинал ритмично качать головой. После этого новичок считался посвященным.
— Однажды я видел нечто подобное на базаре в Гвальте, — заметил Марон. — Правда, там была змея. Только ведь это же опасно. А ну как она возьмет и не впадет в транс? Тем более — дракон. Он же лошадь сожрать может за один присест, не то что человека.
— Конечно. Да так оно множество раз и бывало. Но тот, кто оставался жив, приобретал над драконом власть. Мог, например, потребовать его куда-нибудь везти. И тот вез. Или, скажем, погромить соседний город. Хотя такое случалось нечасто.
— А дракон? — поинтересовался Марон. — Он мог у Танцующего что-нибудь потребовать?
— Никогда. Танцующие о них даже не заботились.
— М-да… — Марон покачал головой. — Не больно-то мне это нравится. Рабством попахивает. Мы к своим зверям и то как к товарищам по Ордену относимся. А тут ведь не просто живое существо, а еще и разумное…
— Ну да, — кивнул Роллон. — Драконы говорят. Но самое скверное вот что: внутри этого общества существовало другое, еще более тайное. Его члены с помощью какой-то очень мерзопакостной магии — подробностей, уж извините, я просто не знаю — овладевали не только умом дракона, но и его сущностью.
— Ну и ну! — Марона передернуло. Что такое потерянная сущность, он видел совсем недавно. — Зачем же они это делали?
— Искали бессмертия, — горько усмехнулся Роллон. — Драконы ведь не знают старости, как и мы.
— И у них это получалось?
— Наверное, да. Ты же видел, что случилось с Лукманом.
— Не тем
