же краях это практически народная забава.
– Мм, – произнес Ботрел, пережевывая сочный кусок мяса, – как занятно. И что же за соревнование?
– Участник вытаскивает ящера из болота и бежит с ним до финишной прямой. Кто первый прибежит, тот и в выигрыше. Главное, не уронить ящера по дороге или не дать ему себя покусать. Участвуют только любители, профессионалам помогать участникам строго запрещено.
Ботрел замер с вилкой в руке.
– А существуют еще и профессионалы? – спросил он.
– Конечно. Отец вот был... когда-то, – Рауль покосился на своего батюшку.
Няня подмигнула мне с другого конца стола, а раулевы родичи радостно заверещали. Мне не очень понравилась эта затея, но я решила не перечить Раулю. Пусть забавляется. Я уже поняла, что возлюбленный мой весьма любит риск и слегка не в своем уме.
– Кто участвует? – весело спросил Рауль.
Сразу вызвались няня Милисент, Элинор, все раулевы братья, и, к моему безмерному удивлению, Нинелль и маркиз Дюкло. Тетя замахала на них руками.
– Я больше никогда не подпущу вас к себе! – крикнула она маркизу. – После болотных вонючек даже не надейтесь прикоснуться ко мне!
Нинелль засмеялась, но вызвалась она очевидно назло своей матери. Всегда была вредной. Хотя тетя права. Я подумала, подпущу ли я Рауля к себе после болота.
– Какой ужас, – проговорил Ботрел. – Какая дикость.
Он повернулся к тете, сидевшей рядом с ним, и нежно взял ее за руку.
– Графиня дю Пэн, вы сегодня прекрасны. Мы будем наблюдать за соревнованием издалека и даже капля болотной жижи не коснется нас.
Я навострила уши, прислушиваясь. Уже не ведьма? Неужели тетя уводит у меня жениха?
– Роланд, – томно прошептала она, – вы так таинственны и... надежны... как скала...
Но я должна была следить за Кристиной. А она подсела к шевалье Будону и расспрашивала его о столице. Чары на шевалье начали уже оползать, как впрочем и на остальных, потому бедняжка сильно пудрился. Кристина же явно над ним потешалась.
– Почему на вас столько пудры? Я слышала в столице все без исключения пользуются чарами, улучшающими внешность.
– Из-за колдовства Ботрела их все труднее наводить...
– Расскажите мне про университет. Это правда, что в него не пускают женщин?
Мне вскоре надоел их разговор и я опять переключила внимание на Рауля. Как же он красив. И в той же степени коварен. Даже не заикнулся, что отец его привидение. Какие еще тайны скрывает этот полуразрушенный замок и его обитатели?
– Так, когда устроим соревнование? – спросила Нинелль.
– Хоть завтра, главное, чтобы не пошел дождь, – радостно ответил Рауль.
Я встретилась взглядом с Ботрелом. Он качал головой и смотрелся раздосадованным.
– Вы не боитесь, что даете прекрасный шанс убийцам, Рауль? Скольких уже прислал принц Жюль? – спросил он.
– Я не считал, – беззаботно ответил Рауль. – Но на болотах они не выживут. Пойдут на корм ящерам.
– Ящеры плотоядны?! – у колдуна глаза полезли на лоб.
Тетя задрожала всем телом и приложила руку к груди. Вот аферистка. Всем прекрасно известно, что она не из пугливых.
– А вы думали они питаются камышом? – прошелестел призрак. – Естественно, они плотоядны. Я сам их разводил в свое время, а сейчас за ними ухаживает Элинор.
Элинор гордо улыбнулась, а ее острые уши заалели. Зато мне стало окончательно понятно, куда девали раулевы родичи всех тех многочисленных убийц, которыми кишел замок. Парочку, кстати, задушила няня. Но нечего было подглядывать в окно.
Пернатые боги, по-видимому, и мы с няней заражаемся безумием де’Вилиеров. А эти чокнутые уже смеялись и раздавали друг другу подзатыльники и даже Рауль получил несколько хлопков, но совсем не обиделся. А отец их только благодушно улыбался.
Я опять вспомнила о Кристине. Она в семейных шалостях не участвовала и наблюдала за ними со стороны. И снова донимала шевалье Будона вопросами. А сколько лет учатся в университете, а сколько стоит обучение, а строги ли преподаватели? Будон в конце совсем скис и признался, что никогда там не бывал. Кристина воззрилась на него, открыв рот, как на диковину, но расспрашивать перестала.
После ужина, который длился невыносимо долго, я пошла за Кристиной. Но следить за ней оказалось прескучнейшим занятием. Она час сидела на кухне, болтая с поварихой, потом ошивалась на конюшне, и к Раулю даже не думала приближаться.
Мне стало немного понятно, что чувствовала няня Милисент, когда следила за нами с Раулем в Маковом Уголке. Но я не сопела так громко и подошвами деревянных башмаков не громыхала.
В доме же, на верхних этажах, я Кристину потеряла. Думаю, она заметила меня и сумела скрыться, запутав след. Ведь коридоров у них там было множество. И как найти отсюда выход?
Блуждая по этажу, я случайно попала в заброшенную комнату с огромной старомодной кроватью и сундуком у ее изножия. Больше там ничего не стояло. Вот только побитые молью гобелены закрывали стены.
Вспомнились слова няни о вреде любопытства, но вспомнились туманно. И я все таки открыла сундук. В нем, на груде старого пыльного тряпья, лежала железная маска. Страшная, с прорезями для глаз и рта. Я отскочила от сундука и тут услышала тихий голос. Он звал меня, но только непонятно откуда. Я оглянулась в панике. Звук шел из-за гобелена, висевшего возле кровати. Стоит ли говорить, что я не стала его отдергивать. Только слабо пискнула и выбежала из комнаты.
Выход все же нашелся и я сбежала вниз по лестнице на нижний этаж. Где-то там должна была быть комната Рауля. Голова у меня закружилась и я начала терять сознание. Смутно помню, что успела позвать на помощь и потом завалиться прямо в объятия Рауля.
Очнулась я на его кровати. Сквозь мутную пелену слышались голоса. Рауль спорил со своей кузиной.
– Зачем ты заманила ее наверх, идиотка?
– От идиота слышу. Она за мной следила.
– И что с того? Подошла бы и попыталась подружиться, но ты же вредная и злобная.
Я застонала и Рауль подошел ко мне.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он встревоженно, – почему упала?
– У меня закружилась голова, – прошептала я, кинув недовольный взгляд на Кристину.
И что она притащилась? Наглая особа же подошла и окинула меня любопытным взглядом.
– Рауль, – сказала она насмешливо, – а девушка твоя в положении.
Мы с Раулем
