Атака Кантона была разделена на следующие акты: ночью с 27 на 28 декабря предполагалось занять саперами пункт высадки, затем с рассвета 28 и все 29 декабря решено было производить бомбардировку города флотом с южной стороны; а на рассвете последнего дня высадить остальные силы союзников, расположив: на правом фланге – французский экспедиционный корпус под начальством адмирала Женульи, в центре – отряд английских войск, вверенный генералу Ван Страубензее (Van Straubenzee), и на левом фланге – английские войска, временно остающиеся сзади в общем резерве у места высадки. Во время атаки центром и правым флангом самого восточного укрепления, форта Линь, левому флангу следовало удерживать китайцев от контрудара со стороны восточных ворот города. После взятия форта Линь войска занимали бивуаки под прикрытием сильных пикетов. На рассвете 29 декабря должна была быть произведена, при содействии полевых орудий, общая атака северной стены Кантона. По захвату оного войска центра делятся на две части: одна займет восточные городские ворота, а другая, вместе с войсками правого и левого фланга, овладеет командующей высотой, лежащей в черте города у северной стены, откуда откроет артиллерийский огонь по наружным фортам.
Ночная высадка саперов прошла беспрепятственно. Утром 28 декабря, по общему сигналу, 32 боевых судна и батарея, расположенная на острове Дэтч-Фоли, начали стрелять по стенам и по городу; неторпливый огонь 112 орудий не прекращался весь день, причем снаряды долетали до самого форта Гу. В 9 часов утра следующего дня началась высадка французских войск под личным начальством адмирала Женульи, который по ее окончании двинулся вперед, не ожидая генерала Страубензее, севшего на мель при входе в канал со всем десантом, посаженным на канонерские лодки.
Французские войска были встречены китайской милицией, рассыпанной в виде стрелковой цепи позади многочисленных отдельных строений и кладбищ. Одного приближения этих войск было достаточно, чтобы стрелки отступали, и только две деревни, лежавшие к востоку от форта Линь, оказали более упорное сопротивление. В 600 метрах (275 саженях) от форта Линь французский отряд остановился, чтобы дать возможность опоздавшим английским войскам подойти и выстроиться на одной высоте с ними. Английская артиллерия заняла общую позицию с французской батареей и открыла огонь по форту Линь, между тем как весь 59-й английский полк подошел к месту боя, выслав две роты на правый фланг французского отряда, которому угрожали с этой стороны значительные скопища китайцев.
После кратковременного обстрела форт Линь был взят союзниками штурмом. Китайские войска, занимавшие его, отступили в форштадт по направлению к восточным городским воротам. Для преследования их был послан французский отряд с двумя горными пушками, который занял крайние дома форштадта и тем обеспечил левый фланг союзников. На ночь весь десант расположился бивуаком: французы к югу от форта Линь и у восточных городских ворот, а англичане к северу от упомянутого форта, несколько оттеснив китайцев от обоих флангов и заняв небольшими отрядами деревни и отдельные рощицы, лежавшие впереди позиции. В течение всей ночи канонада не прекращалась, вследствие чего во многих пунктах города возникли сильные пожары.
В 7 часов утра следующего дня началась атака северной городской стены: 59-й английский полк выслал вперед стрелковую цепь, чтобы сбить китайских солдат со стены, а обе батареи, французская и английская, заняли под прикрытием 1-го французского десантного батальона отдельные позиции перед стеной для пробития в ней двух брешей; 2-й французский десантный батальон остался позади в деревне вместе с носильщиками лестниц. Чтобы подойти к стене, французским саперам пришлось сделать переход через водяной ров; лишь после этого могли быть использованы лестницы. Одновременно артиллерии удалось пробить брешь и произвести обвал; вслед за тем французские войска заняли северную стену. Почти в то же время на расстоянии 800 метров (370 сажен) от французов стеной овладели английские войска. Заняв ее, союзники начали немедленно преследовать китайцев, отступивших к высотам Сити-Хилл и Магазин-Хилл (City-Hill et Magazine-Hill), вооруженных двумя батареями и составлявших, по-видимому, последний оплот Кантона. Эта позиция была так же беспрепятственно занята союзниками, а артиллерийский огонь по наружным фортам, открытый с северной стены, и ружейный – из близлежащей пятиэтажной пагоды – заставили их гарнизоны обратиться в бегство. Покинутые форты были немедленно заняты английскими войсками. Сражение окончилось разрушением северных ворот и занятием баррикады на высоте Сити-Хилл. После захвата этого последнего оплота адмирал Женульи и генерал Ван-Страубензее перевели свои главные квартиры в Сити-Хилл, который был наскоро укреплен; важнейшие пункты северной и восточной стены, а также внутри города были заняты сильными отрядами.
В 2 часа бой прекратился на всех пунктах, и союзникам удалось легко достичь своих целей без больших усилий, чему немало способствовал меткий огонь с эскадры, поражавший в течение суток китайские войска, толпившиеся на городских стенах. Маньчжурские и китайские войска оказывали слабое сопротивление, ни в одном месте не выдержав удара противников; они довольствовались стрельбой с дальних расстояний из своих фитильных ружей и луков, китайская артиллерия не причинила войскам никакого вреда. У французов в делах 28 и 29 декабря участвовало 60 офицеров и 1280 нижних чинов, разделенных, за исключением артиллеристов, на 2 батальона; у англичан – 59-й пехотный полк, Мадрасская пехота, команды саперов и инженерных войск, бригада и отдельный батальон морских солдат, а также две бригады матросов. Всего же у французов и англичан вместе имелось около 6000 чел. Союзники потеряли 110 чел. убитыми и ранеными; потери китайцев были приблизительно в пять раз больше.
На следующий день все форты были заминированы, артиллерийское вооружение стен и фортов приведено в негодность и, наконец, все запасы оружия и снарядов захвачены союзниками.
Занятие Кантона не сделало вице-короля Е более уступчивым; он оставался в своем дворце и не вступал ни в какие переговоры с союзными уполномоченными. Тогда было принято решение овладеть особой Е, гражданского губернатора и главнокомандующего маньчжурскими войсками. Вице-король был отправлен в качестве военнопленного в Калькутту, а двое других сановников оставлены на своих местах, при условии, чтобы они управляли городом под наблюдением особой комиссии, составленной из высших офицеров союзных армий[37]. Для сохранения порядка в городе в помощь губернатору было назначено 400 человек солдат (59-й полк и команда морской пехоты).
Новые переговоры. Отплытие союзных эскадр в Чжилийский залив и атака фортов Дагу в устье реки Байхэ
После взятия Кантона союзные уполномоченные, полагая, что это событие произвело сильное впечатление на Пекинский двор, решили снова вступить с ним в сношения, продолжая вместе с тем занимать этот город гарнизоном. Если бы новые переговоры не привели ни к каким результатам, то уполномоченные намеревались отправиться в Чжилийский залив с целью уже оттуда повлиять на Пекинский двор. Письмо уполномоченных, адресованное первому министру, ставило условием, чтобы китайские комиссары прибыли для ведения переговоров не позже 31 марта 1858 года в город Шанхай, в противном случае враждебные действия должны были возобновиться. Между тем Пекинское правительство, недовольное действиями Е, сменило его, назначив нового вице-короля, столь же враждебного европейцам. В исходе марта оба адмирала сосредоточили свои эскадры в устье Янцзы, оставив часть сухопутных сил под начальством генерала Страубензее для занятия Кантона и несколько судов для наблюдения за Жемчужной рекой.
К назначенному сроку никаких императорских комиссаров в Шанхай не явилось, а потому решено было немедленно отправиться в Чжилийский залив. 19 апреля оба уполномоченных, барон Гро и лорд Элбджин, прибыли к устью Байхэ, где их встретили три мандарина, не имевшие, однако, достаточных полномочий для ведения переговоров, вследствие чего уполномоченные отказались от всяких с ними сношений. Вместе с английским и французским уполномоченными к устью Байхэ прибыли также посланник Соединенных Штатов Рид с фрегатами «Миннесота» (Minnesota) и «Миссисипи» (Missisipi) и наш посланник, граф Путятин (на пароходе «Америка»), вступившие в переговоры с мандаринами, от которых получили, однако, только уклончивые ответы на предъявленные требования. С прибытием большей части судов 25 апреля в устье Байхэ, уполномоченными решено было немедленно прибегнуть к принудительным мерам: сначала блокировать устье реки и овладеть фортами, защищающими вход в нее, а затем двинуться вверх по реке и занять город Тяньцзинь, представляющий собой гавань Пекина.
