Этот дар заложил основы землевладений, находившихся в распоряжении папы непрерывно в Италии с 756 года до объединения Италии в 1870 году. Не стоит удивляться, что находившийся на престоле папа Стефан II короновал Пипина второй раз в 754 году как «короля франков и патриция римлян». Стефан получил обещанный дар в 756 году.
В течение нескольких веков распространился слух о чудесном исцелении и обращении Константина епископом Римским. Благодарный Константин, как говорила молва, щедро даровал епископу права и земли. Эти слухи были объединены в документе, известном как «Константинов дар», и широко распространились в средние века. Документ был использован папами, чтобы отстоять свое право на светские владения и на власть как в светский, так и в духовной сфере. Слухи, по всей видимости, получили официальную формулировку примерно в середине VIII века и были общеизвестны во время, когда Пипин щедро подарил папству итальянскую территорию.
В документе Константин приветствовал Сильвестра и епископов церкви и далее писал, что он был исцелен от проказы и крещен Сильвестром. Взамен он провозглашал, что церковь в Риме имеет превосходство над всеми другими церквами и что ее епископ — это верховный епископ Церкви. Он даровал Сильвестру территории по всей Империи, Лютеранский дворец, одеяния и знаки отличия имперского ранга. Затем Константин уехал в Константинополь, чтобы более не нарушать имперские права папы.
Только что описанные сведения, перечисленные в документе, не являются исторически верными. Никакое другое описание не содержит вышеперечисленных утверждений. Более того, Лоренцо Балла в 1440 году доказал в своей книге, первом документе истинно исторического критицизма, что «Дар» был подделкой, созданной через несколько веков после событий, которые он пытался описать. Не многим подложным документам удалось оказать столь же мощное влияние на историю.
Следующий правитель франков был Карл Великий, сын Пипина Короткого. Карл Великий (742–814) взошел на трон в 768 году, а в 800 году стал императором Запада, когда папа короновал его императором римлян. Его влияние ощущалось в любой сфере жизни Западной Европы.
Большая часть сведений о Карле Великом взята у Эйнхарда (которого иногда неверно называют Эгинхардом), составителя биографии Карла Великого. Карл Великий был примерно семь футов высотой и имел пропорциональное телосложение. Живое лицо и длинные светлые волосы в сочетании с высоким ростом придавали ему достоинство. Он увлекался охотой, верховой ездой и плаванием, но также интересовался культурой, и в результате он сочетал удовольствие от принятия пищи со слушанием музыки или чьего-либо чтения. Он был также усерден в религии, однако вера не оказывала влияния на его личную жизнь, поскольку он содержал при дворце наложниц наряду со своей законной женой.
Карл Великий был также полководцем. Он провел около пятидесяти походов во время правления, пытаясь покончить с беспорядками в королевстве и расширить его границы в Италии, где он покорил саксонцев. Он распространял христианство среди саксонцев силой оружия, и ему удалось удвоить владения своего отца: он подчинил своей власти всю Италию на юге до Рима, большую часть территории современной Германии и всю территорию современной Франции. Такие большие территории в Западной Европе не подчинялись одному правителю со времен Римской империи. Поскольку это королевство было объединено гением Карла Великого, оно недолго просуществовало после его смерти в 814 году.
Карл Великий создал мощную систему бюрократии и довольно неплохую систему управления для такой большой империи. Империя была разделена на области, каждая из которых включала в себя несколько графств, находившихся под властью герцога. Император рассылал людей, известных под названием «missi dominid» ко дворам этих герцогов в неожиданное время, чтобы инспектировать их финансы, объявлять о новых победах или законах и чтобы проверять, насколько удается им поддерживать порядок.
Он благоприятно относился к церкви и полагал, что церковь можно сравнить с душой, а государство — с телом человека. Церковь и государство соответственно делили сферы влияния. Во время посещения Рима, пытаясь довести до конца победу над лангобардами в 774 году, он вновь подтвердил дар земель, который сделал Пипин папе римскому в 756 году. Карл полагал, однако, что глава Церкви не может обсуждать решения правителя государства и что епископы также должны подчиняться королю.
Когда папа Лев III был во власти интриг в Риме и его чуть было не убили, он покинул Рим и бежал ко двору Карла Великого. Карл вернулся с ним назад в Рим, и на соборе с папы римского были сняты предъявленные ему обвинения. На священной мессе в соборе в день Рождества в 800 году, когда Карл Великий преклонил колени перед алтарем, папа римский возложил на его голову корону и объявил, что он является императором римлян. Так была возрождена Римская империя на Западе и новый Рим, возглавляемый тевтонцем, сменил старую Римскую империю. Вселенская империя существовала отдельно от Вселенской Церкви, а классическое и христианское наследие в христианской империи не растворилось одно в другом.
Человеческая мечта о единстве людей, казалось, снова восторжествовала, поскольку Карл Великий обладал территорией, которой не обладал ни один человек со времени падения Рима. Вселенская духовная империя папства над человеческими душами сейчас обрела двойника в лице возродившейся Римской империи, где Карл Великий правил телами людей.
Царство Божие, как полагали, имеет два аспекта: духовный, который покоряется папе римскому и должен отвечать за души людей, и светский, который заботится о физическом благополучии человека. Папа римский и император должны были оказывать друг другу взаимную поддержку. Конечно, такой взгляд мог привести к противоречиям между главами Церкви и новой тевтонско-римской империи: можно было считать, что император получает свою власть над людьми от Бога, а папа римский имеет власть над человеческими душами, данную ему императором, однако можно было думать наоборот, что Бог дает духовное главенство в руки Церкви, а папа вручает императору права над телами людей. Могло быть еще и так, что они имеют разные владения и Бог дал каждому из них главенство в его собственной сфере. Разрешить эту проблему пытались папы и императоры в течение средних веков, пока папе в конце концов не удалось взять верх над императором.
После смерти Карла Великого Империя приходила в упадок при его слабом сыне и враждовавших внуках, пока внуки не разделили ее между собой по Верденскому договору в 843 году, после долгих баталий. Идея Империи вновь возродилась при германском короле по имени Отгон в 962 году, и с 962 по 1806 год Священная Римская империя продолжала почитаться в Европе, несмотря на насмешку Вольтера, что она не является ни Священной Римской, ни империей.
Карл Великий был горячим сторонником развития культуры, и его правление с 800 по 814 год было периодом ее развития, который с тех пор известен как каролингское возрождение. Такого прогресса в культуре не было со времени Боэция и Кассиодора, живших в правление Теодориха, короля восточных готов, на территории Италии в VI веке. Чтобы возродить культуру, Карл Великий обратился к ученым Английской церкви и убедил великого Алкуина (ок. 735–804) уехать из Йорка и взять на себя руководство дворцовой школой в Аахене, где могли получать образование дети королевской семьи и высших придворных. Алкуину помогали Павел Диакон, Эйнхард и другие способные ученые.
Школа при дворе Карла Великого была переходным звеном в цепи ученых и школ, посредством которой средневековому университету передавались основные предметы его программы: тривиум и квадривиум, которые были взяты еще из системы римского высшего образования Мартианом Капеллой в V веке. Культурная деятельность Карла Великого была важным звеном, через которое германские племена переняли классическую и христианскую культуру. Сам Карл Великий получал большое наслаждение, когда ему читали книги о прошлом и, как пишет его биограф Эйнхард, особенно любил сочинения Августина, прежде всего «Град Божий». Он также призывал пап учреждать монастырские школы, чтобы толкователи Писаний были образованными людьми, способными понять и правильно объяснить Библию.
Огромна роль Карла Великого в средневековой истории. Его коронация знаменовала примирение и единство населения старой Римской империи с ее тевтонским завоевателем. Было покончено с мечтой византийского императора заполучить в свои владения территорию Римской империи, которая была утеряна при нашествии варваров на Запад в V веке. Папа римский короновал Карла Великого, и тем самым его положение упрочилось: императоры обязаны папе своими коронами и поэтому должны помогать ему в случае затруднений. Коронация Карла Великого ознаменовала вершину франкской власти, начало которой положил Хлодвиг, решив стать христианином.
