И про себя тут же подумал «а может и смертельный», но тут же постарался эту мысль отогнать от себя по дальше.
Несмотря на нервозность, царящую в рядах ближников, Ардни не стал отменять запланированный поход. Подумав, он принял это решение по нескольким причинам. Во-первых, распускать ближников по своим городам, даже в сопровождении их вооружённых отрядов, после случая со Звонким было крайне опасно. До прояснения ситуации с этими конями, скачущими кругами и каким-то образом завораживающие воинов колдовским мороком, а в этом Ардни не сомневался, следовало держаться всем вместе. Во-вторых, гибель отряда Звонкого произвела удар в первую очередь по непререкаемой до этого непобедимости Ардни и его Марутов, по их «божественной» природе, что породило даже среди ближников нерешительность и страх. Эту заразу надо было выбивать решительно и кардинально, а для этого нужна была победа сокрушительная и безоговорочная.
Поход на один из дальних баймаков был просчитан и подготовлен. Там было всё по старинке. Крепостных стен не было. Вокруг степь да степь, в лесах не укроешься. Бабы нарожали и сидят закрытые по баням и как якорь приковывают весь род к баймаку. Род речников не слишком большой, но стада гоняют тучные, разнообразные и главный зверь в них — конь.
После недолгих совещаний на ближнем круге, было принято решение, что походу быть и пойдут в него только колесницы ближников, притом пойдут по степи на прямую, как в былые времена. Обозников на этот раз решили с собой не брать, но стрелковые отряды за добычей всё же подтянутся, но не на обозах, а на кораблях и лодках по реке. Лодок, способных перевозить достаточное количество людей у Ардни в то время скопилось достаточно. Всё что захватывалось у речников стаскивалось по рекам к городу Ардон, где была организована целая речная база со своим укреплённым поселением и приличным числом проживающих. Один стрелковый отряд должен был спуститься на лодках до нужного баймака, забрать добычу и так же по реке подняться обратно. Всё просто.
В общем то об этом походе и рассказывать то нечего. Вполне себе рядовой. Всё прошло, как и задумывалось без сучка и задоринки. Налетели, порвали, перебили, захватили. Как обычно. Весело, лихо, непринуждённо.
Вернулись в логово весёлые, взбодрённые, готовые к очередным подвигам во имя собственного всесилия. К этому времени туда же вернулся и весь поисковый отряд Шумного и то, что он абсолютно нечего не нашёл, ни одной зацепочки, вновь охладило общее веселие, но тем не менее во всеобщее уныние на этот раз ближников не вогнало. Маруты просто задумались и не надо было быть провидцем, думали примерно об одном и том же, они соображали, как и где эту пакость выловить, но пакость выловила их сама.
На следующий день после возвращения всех в логово и раздела добычи, прошедшей в славной пирушке с неимоверным возлиянием Сомы, которое из простого застолья плавно перешло в совещание круга и затянулось до самого утра, как гром среди ясного неба прогремела весть, принесённая вестовым с крайнего караула. К заслону на краю леса подъехал воз их продовольственного обоза, но один и без людей. Просто вол припёр воз, полный кувшинов с молоком сам, без погонщиков. Дойдя до леса остановился и принялся мирно щипать придорожную травку. Все как ошпаренные соскочили и кинулись по проходу к передовой заставе. Вол действительно стоял у самого леса и тупо жевал траву. Ардни осмотрев воз, помрачнел. Затем долго всматривался в даль уходящей дороги, толи прислушиваясь, толи принюхиваясь. Наконец, обернулся к ближникам и тихо сказал:
— Только заговори о нежити, так тут же и припрётся.
Немного помолчав добавил уже своим командным тоном:
— Полное боевое одеяние. Колесницы к выходу.
Ближники рванули и тут же скрылись в проходе леса, но Ардни, в отличие от остальных почему-то не торопился. Он не спеша вернулся сначала к столу, допил свою Сому и так же, спокойно не говоря ни слова, ушёл к своей кибитке, возле которой его встретили обе новых жены с детьми на руках и ещё резвились чьи-то дети под присмотром мамок, целую детскую поляну устроили. Облачился в золотую броню, взял всё своё оружие и так же не спеша, не проронив ни слова даже с домашними, вернулся к кругу, где его ждала уже готовая сорваться с места в бой его колесница с колесничим и весь его отряд. Но рвать им никуда не пришлось. Атаман повёл их медленно, шагом.
Разбитый продовольственный обоз нашли почти сразу, как только выехали в степь. Ещё издалека, с высоты своей колесницы, Ардни увидел телеги плотной кучкой пасущиеся на далёком склоне холма. Он остановил возничего и долго смотрел вдаль. Странное, не проходящее чувство тревоги грызло его. Оно вспыхнуло ещё, когда вестовой прибежал к костру и до сих пор не отпускало. Ардни чувствовал подвох, но в чём, он никак не мог понять. Этот вол, который сам пришёл к проходу в гордом одиночестве, почему-то не давал покоя. Ну, допустим, вол местный, домашний и пришёл к дому по привычке, но ведь остальные тоже из логова. Почему он пришёл один? Почему за ним не пошли остальные? Он прямо нутром чувствовал засаду. Но где? Здесь в чистом поле? Вряд ли. Но в чём же подвох? А ведь он есть, Ардни чувствовал его, и он где-то впереди. Не в его правилах кидаться на непонятность и неизвестность. Он никогда этого не делал. Все свои выходы и походы он тщательно продумывал и проигрывал в голове. Он всегда знал, что ожидать впереди и к чему надо быть готовому. В любой другой раз он и с места бы не тронулся с таким раскладом событий, но сейчас был момент особенный. Он понимал, что там впереди разгадка всех тех загадок, что свалились на его голову в последнее время и чтобы узнать, кто ему противостоит, необходимо с этим врагом столкнуться. И по-другому, похоже, не получится. Отступать всё равно было нельзя. Не по пацански это будет. Наконец, он принял решение и дав знак остальным перестроиться в боевой клин, тронулся вперёд к неизвестности. Крылья клина развернулись по степи. Скорость прибавили, но гнать Ардни не стал.
Когда добрались до пасущихся волов, то вновь пришлось удивляться. Ардни почему-то заранее был уверен, что там увидит, но реальность оказалась иной. Они не нашли не одного трупа! Ардни остановил колесницу, но сходить с неё на землю не спешил. Он стоял молча, хмурый, как туча, обеими руками вцепившись в боковой борт. Атаману на какое-то время показалось, что здесь произошло что-то другое, а не то что он подумал.
— Атаман, — вдруг завопил откуда-то уже из далека со стороны степи Шумный и тон его голоса был таким, что сразу выдернул Ардни из раздумий и предчувствий, — атаман, следы уходят не к реке, а в степь.
Ардни резко хлопнул возничего по плечу и указал направление, откуда кричал Шумный. Колесница крутанулась и понеслась с дороги в степь, шелестя засохшей, прошлогодней травой. Доскакав до ползающего на карачках Шумного, Ардни соскочил с колесницы и подбежал к следопыту. Тот поднялся и быстро затараторил:
— Те же самые кони. Два по девять. Пришли оттуда, — он отрывисто взмахнул рукой, указывая направление, — а вот ушли почему-то туда, — и он вновь махнул рукой уже в другую сторону, — там реки нет. Там далеко есть ручей, но мелкий. В нём не скроешься. К тому прошли они здесь только что.
Все размышления по поводу того, что это за загадочный враг, мигом улетучились. Тут же вылетело из головы и странность отсутствия трупов. Он вынул мешок с Сомой и отхлебнув изрядное количество, недолго думая, в каком-то порыве азарта, непонятно откуда взявшегося, громко скомандовал и вот уже все колесницы, выстроившись в боевой клин, запылили по степи на бешеной скорости.
След этого проклятого табуна отчётливо прорисовывался на вековом лице степи и виден был издалека, как будто он был оставлен специально, но даже эта мысль не насторожить атамана. Толи Сома, породившая непонятное чувство азарта, толи явное ощущение присутствие врага, но что-то гнало его вперёд, а он этому звериному чутью привык доверять, ибо никогда раньше не подводило. Каким-то внутренним взором он увидел, как они нагоняют врага. Ардни отчётливо это почувствовал.
