Освоили новый корабль быстро. Отработали разгон, торможение, стандартные маневры, сделали несколько обычных и скоростных погружений в гипер — все работало почти безупречно, мелкие придирки не в счет. Рабочим и инженерам лунных и марсианских верфей следовало поклониться в пояс — работая круглосуточно, они ухитрялись не только давать количество, но выдерживать качество. За неделю эксплуатации Сергею стало ясно, что машина хорошая, на ней можно смело идти в бой. Разве что потратить пару суток в ангаре на устранение мелочей и загрузку вооружения — и вперед.
Однако жизнь как всегда внесла свои коррективы. За сутки до возвращения на базу на «девятку» поступил новый приказ: срочный уход в гипер, получение ракет и боеприпасов к лазеру с базы снабжения марсианской эскадры на Деймосе, после чего было приказано перейти в подчинение непосредственно командованию марсианской эскадры. Подобный приказ получил и Хохол, испытывающий свой новый корабль одновременно с Сергеем. Исполненному не самыми лучшими предчувствиями офицеру оставалось только выполнять распоряжение. Экипажи земных звездолетов еще не знали, что начинается одна из самых кровавых страниц войны — та, что получила впоследствии название «Марсианская бойня».
Нельзя сказать, что все случилось так уж неожиданно. Во время предыдущей атаки Земли эриданам удалось разыграть фактор внезапности нападения гораздо полнее. В этот раз врага засекли еще у внешних планет Солнечной системы. Только вот до последних часов перед сражением было неясно, куда придется удар — на Землю или на Марс, и командование было вынуждено распылять силы по двум направлениям, отдавая, естественно, преимущество защите колыбели человечества. И просчиталось — удар был нанесен по крупнейшему в человеческом космосе внеземному поселению — марсианской колонии.
Впрочем, и у эридан не все прошло гладко — проблемы с синхронностью вероятностных прыжков больших флотов у инопланетян наблюдались и ранее. Но в этот раз по каким-то причинам одновременной атаки у них, можно сказать, не получилось вовсе — собранный в единый кулак за орбитой Сатурна немаленький вражеский флот уходил к цели группами и одиночными кораблями, поневоле нанося удар вместо кулака каждым пальцем отдельно. В результате взамен запланированной врагом молниеносной операции схватка вылилась в тяжелое затяжное сражение на истощение сил.
Когда «девятка» Сергея спешно принимала ракеты в тесном ангаре базы на Деймосе, бой в космосе уже завязался. Два эриданских дестроера выпали в обычное пространство поодаль от марсианской орбиты, направляясь прямым курсом к планете, и вынуждены были сразу же включать торможение и начинать маневр разворота — против стационарных марсианских орбитальных крепостей они бы не продержались и нескольких минут. Впрочем, отпускать с миром врага в любом случае никто не хотел — дежурные «семидесятки» марсианской базы вцепились в них мертвой хваткой. Сергей слушал переговоры капитанов атакующих кораблей и чуть не плакал от бессилия — однако был вынужден ждать, когда медлительные роботы-погрузчики сделают свое дело. Без оружия много не навоюешь.
Эридан сожгли ценой гибели одной «семидесятки», а звездолет Сергея наконец оторвался от пыльной, антрацитово-черной поверхности Деймоса. И почти сразу же был вынужден вступить в бой.
— Кэп, три корабля по курсу, — доложил Петя.
— Вижу, — коротко подтвердил Сергей. Информация от группы поиска и обнаружения дублировалась на капитанском боевом посту. — Ну что же, попробуем разыграть со стандартных положений. Ракетная атака, пуск по моей команде, БЧ — три штуки ядерная, две штуки — РЛ, бортовому лазеру пока готовность номер один. Нас есть кому поддержать?
— Да, кэп. В нашем секторе две «семидесятки» марсианской эскадры.
— А где Хохла носит?
— Только взлетает с Деймоса, кэп. Будет через пару часов.
— Хорошо, давай связь с марсианами.
Сергей подождал несколько секунд, пока на разделенном условной чертой на две части дисплее не засветились изображения двух капитанов «семидесяток» — молодых, только вышедших из училища лейтенантов, на год или на два младше Сергея. Впрочем, себя парень считал себя уже бывалым космическим волком и смотрел на лейтенантов снисходительно-покровительственно.
— Говорит кап-три Кольчужин, позывной «Витязь». Выхожу на атакующий курс. Нужна поддержка ракетами, лучше одновременный залп. Держитесь за мной, вперед не вырывайтесь — у меня защита лучше. Уходим в гипер вместе, по моей команде. Как поняли? Прием.
— Принято, «Витязь». Возражений нет. Начинаем атаку.
Разгоняясь, «девятка» Сергея полетела вперед. «Ага, два дестроера и какая-то мелочь: то ли ракетный катер, то ли что-то из снабжения. Ну что же, посмотрим, кто кого. Только подойдем как можно ближе, чтобы вы, голубчики, не убежали», — взволнованно думал Сергей. Страха не было, в крови плескались чистый адреналин и азарт борьбы.
— Кэп, «семидесятки» отстрелялись, — соединился с Сергеем Вельтман. Немец тоже воспринимал основную информацию с поста наблюдения, ему это было необходимо для быстрой коррекции данных в компьютерах ракет в стартовых шахтах. — Атакуем?
— Рано, — решительно отмахнулся от его предложения капитан. — Пусть понервничают. — И, переключившись на ходовую часть: — Алексей, еще добавь скорость. Сближаемся.
Неожиданно экраны, отображающие показания внешних датчиков, дважды ненадолго мигнули, а по кораблю прокатился резкий звук сирены, предупреждающей о попадании.
— Лазеры, мать их зеленую, — ломающимся тонким голосом тут же прокомментировал произошедшее Петя. — Кэп, двукратное попадание лазерами, силовое поле смято, — взяв себя в руки, тут же доложил он как положено.
— Повреждений нет, герметичность — норма, — коротко отозвался Доронин с поста жизнеобеспечения.
— Реактор — норма, — добавил Егоров.
— Ага, не выдержали, — в голосе Сергея проскользнула довольная нотка. — Курт, пуск.
— Есть.
Сергей не так уж и рисковал. С такого расстояния, даже без учета силового поля, сжечь последнюю модель «девятки» штатным лазером дестроера было бы затруднительно, разве что повредить внешнее оборудование. Зато ракеты получат лишние секунды разгона, пока противник накапливает энергию для следующего выстрела. И расчет капитана оправдался. «Девятка» заложила маневр ухода, оставив вражеские корабли перед полутора десятками земных ракет. Треть из них вспыхнули яркими солнышками ядерной плазмы по курсу движения эриданских кораблей, заставляя противника срочно маневрировать и внося сумятицу в ордер. Несколько ракет продолжили движение вперед и были сожжены успевшими произвести накачку эриданскими лазерами. Но единственная оставшаяся ядерная ракета и два рентгеновских лазера сработали штатно по одному из двух дестроеров. Попав под удар лазера и окунувшись на несколько долей секунды в плазменную сферу подрыва ядерного боеприпаса, вражеский корабль прекратил свое существование. Выпад достиг цели.
Теперь следовало уйти от выпущенных эриданами минутой ранее ракет. Ну что же, по гравитационной обстановке две-три единицы интенсивности выжать можно. Не лучший вариант, но должно хватить.
Лазер «девятки» ожил и выдал длинную серию импульсов по атакующим корабль Сергея эриданским ракетам. Стрелял сколько смог, остановившись на грани разрушения оборудования от перегрева. За отпущенные ей двадцать пять секунд гаусс-пушка тоже внесла свою лепту, выкинув пару сотен снарядов, перекрывая самые выгодные для вражеских ракет траектории движения.
— Уходим в гипер, — закричал Сергей, включив общую связь с поддерживающими его атаку марсианскими «семидесятками». Он сделал все, что от него зависело. Теперь свой вердикт должна была вынести госпожа удача.
В этот раз мотало не так уж чтобы сильно. Хотя вблизи планеты опасность размазаться по гиперпространству была больше — стоило лишь энергии взрыва продавить «девятку» в гиперпространство поглубже. Однако обошлось. Выйти в обычное пространство Сергей решился лишь через три часа, почти на сотню тысяч километров дальше места схватки. Петя установил связь с одной из участвовавших в атаке «семидесяток», которая вышла из гипера сравнительно недалеко. Второго земного корабля не было — похоже, молодой капитан не пережил своего первого боя. Нашлись и два эриданских корабля — они уже вели бой с взлетевшими с Марса новыми «семидесятками» и «девяткой» Паши Хохла.
Взглянув на тактический экран повнимательней, Сергей был потрясен разворачивающейся картиной боя. Звездолетов, и своих и чужих, было множество, во всех секторах обозримого космоса. Единого рисунка сражения не было. Звездолеты обеих противоборствующих сторон прибывали к месту схватки поодиночке и вступали друг с другом в бой с ходу, без всякого плана и подготовки, превращая сражение в кипящий котел, состоящий из десятков и сотен случайных поединков. Такого парень еще не видел.
