— Что там такое? — прихлебывая чай из широкого блюдца поинтересовался старый граф.
— Приглашение на бал, — спокойно ответила девушка.
— Вот молодежь нынче пошла! Это ж надо додуматься, чтобы беременной женщине приглашение на бал прислать!
— Приглашают всех.
Лаврентий Анатольевич сдвинул брови, причмокнул пару раз губами и вдруг громко рассмеялся:
— Беременная девушка, хромой старик и Мелентий — хороша компания для бала!
Анна не смогла сдержаться и тоже улыбнулась.
— Но происходящему есть вполне разумное объяснение, — обронила графиня. — Маркизе скучно, ведь в этом августе пока не было ни одного бала. А если подождать еще немного, то и не будет. К концу августа большинство здешних обитателей переберутся в столицу, и устраивать бал будет бессмысленно.
— Это да. Это верно, — согласился Лаврентий Анатольевич.
Они просидели в беседке еще около часа, пока к ним вновь не присоединился Мелентий. Молодой граф был полон энергии и решительно не мог понять, почему его жена и отец все еще не переменили места своего пребывания. Отчитывая в ставшей привычной для него полушутливой манере своих родных за малоподвижность, Мелентий вдруг заметил на столе конверт, подписанный знакомым почерком. Конечно, он не смог удержаться и тут же взял приглашение.
Едва ознакомившись с первыми строчками, молодой человек без стеснения присвистнул. Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза и стал напевать мелодию. Насколько могла узнать Анна, в своих мыслях ее супруг танцевал полонез.
— Вот бы сходить на этот бал! — закончив петь, с заметной грустью в глазах и печальными нотками в голосе проговорил Мелентий.
— И думать не смей! Анна вот-вот рожать начнет!
— Ну, не вот-вот. Доктор говорит, что не раньше середины сентября…
Лаврентий Анатольевич стукнул кулаком по столу, чем испугал молодую графиню. Стукнув в сердцах себя по лбу, старик принялся извиняться. Анна взяла его за руку, давая понять, что извиняться не к чему.
— А мне кажется, в этом нет ничего дурного, — произнесла девушка, возвращаясь к прежней теме. — Я не против того, чтобы Мелентий съездил к Маркизе. Ему нужно развеяться. В последнее время он и так постоянно занят домашними делами и ни с кем кроме князя Олега не общается.
Старый граф вздохнул, исподлобья взглянул на Анну, но тут же смягчился и улыбнулся:
— Я ведь с самого начала говорил, что моему младшему сыну невероятно повезло получить в жены такую милую барышню.
* * *
Руфина Модестовна не поскупилась на подготовку и проведение бала. Музыканты, украшение залов, угощения для немногочисленных гостей — все было достойно если не бала в императорском доме, то, по крайней мере, в имении одного из придворных.
О себе хозяйка также не позабыла. Гостей сияющая от счастья и радости Маркиза встречала в роскошном платье из шелка изумрудного цвета, расшитом серебром и крупным жемчугом. Волосы были собраны в высокую, но относительно скромную по нынешней моде прическу. Впрочем, стоило приглядеться к прическе повнимательнее, как сразу бросались в глаза тонкие нити, унизанные жемчугом и словно бы укрощающие непокорные рыжие пряди.
— Вы сегодня великолепны!
— Боже, милочка! Как вам идет этот цвет!
— Вы само очарование, Маркиза, — сыпались со всех сторон комплименты в адрес хозяйки дома и бала.
Руфина Модестовна отвечала гостям широкой улыбкой и легкими поклонами, то есть в точности так, как предписывали правила этикета. Больше всего в этот вечер девушка боялась случайно показать кому-нибудь слишком наблюдательному, что его мнение сегодня вечером ей совсем не интересно. Это, разумеется, привело бы к скандалу и совсем ненужным ей пересудам.
— Добрый вечер, Маркиза, — приветствовал хозяйку Мелентий, целуя протянутую ручку в безупречно белой перчатке.
Никакого комплимента молодой человек более не добавил, и Руфина, вероятно, обиделась бы на гостя, если бы не была ему слишком благодарна за посещение ее 'скромного мероприятия'. Ведь не согласись Мелентий приехать сегодня на бал, тот, кто нужен был девушке более остальных гостей, также бы отклонил ее приглашение.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Маркиза улыбнулась собственным мыслям. Все складывалось очень удачно: в точности, как было задумано.
Наконец все гости собрались в бальной зале. Слышались разговоры, смех, играла легкая мелодия, настраивая присутствующих на нужный для веселья лад. Взяв под руку князя Олега, Руфина Модестовна вышла вперед и дала начало балу. Ее спутник заметно смутился, невольно оказавшись в роли хозяина бала, но ничего дурного в своей новой роли не увидел и отказываться от нее на стал. Тем более что по окончании своей речи и начала танцев, Маркиза охотно выпустила руку князя и позволила ему скрыться из залы вовсе, не настаивая даже на единственном за вечер танце.
Поведение Руфины Модестовны в этот вечер вообще отличалось от обычного. Внимательный гость без труда мог бы заметить, что девушка проявляет совсем мало внимания к тем приглашенным, кого прежде не оставляла ни на миг без своего общества — к молодым людям своего возраста. И даже князя Олега и графа Мелентия, с которыми Маркиза неизменно водила дружбу, сегодня девушка как будто держала на расстоянии. Во всяком случае, именно так продолжалось почти до окончания бала.
Когда часы в зале пробили двенадцать, большая часть гостей Маркизы засобиралась домой. Хозяйка нисколько не препятствовала этому. Как и во время встречи приглашенных, Руфина Модестовна одаривала всех дежурными улыбками и отвечала на комплименты ничего не значащими словами. И лишь когда покинуть ее дом решили покинуть Мелентий с Олегом, девушка вдруг забеспокоилась, принесла свои извинения графу Л. и поспешила присоединиться к друзьям.
— Как, князь, вы уже покидаете нас? — с искренним удивлением поинтересовалась Маркиза.
— Да, к несчастью. Время уже позднее.
Девушка улыбнулась самой роскошной из всех своих улыбок и взяла князя под руку.
— В ваши-то годы думать о времени, мой друг? Вы еще слишком молоды для этого! — заметила она. — Останьтесь еще ненадолго. Давайте выпьем шампанского и потанцуем хоть полчаса. Вы ведь сегодня не станцевали ни одного танца, насколько я успела заметить.
На короткий миг Маркиза обернулась и взмахнула рукой, подзывая слугу с бокалами игристого вина.
— Что ж, примите мои извинения за подобное поведение, Маркиза, — продолжал настаивать на своем молодой князь. — Завтра рано утром у меня назначена крайне важная встреча, и я никак не могу задержаться сегодня даже на десять минут.
Девушка перевела взгляд на Мелентия, рассчитывая на помощь. Однако молодой граф воспринял ее намек совсем иначе.
— Кто же назначает встречи на утро после бала? — рассмеялся он. — Вы не отчаивайтесь, Маркиза. Полагаю, моя супруга не станет сильно гневаться, если я задержусь на упомянутые полчаса.
И прежде, чем кто-либо успел ему что-то ответить, Мелентий схватил с подноса в руках у слуги один из бокалов и залпом осушил его. Игристое вино тут же дало в голову, так что молодой человек невольно охнул и заметно пошатнулся. Маркиза выпустила Олега, в тот же миг взяв под руку графа.
— Зачем же вы… — сорвалось с ее бледных губ.
— Тебе лучше присесть, — обратился к Мелентию Олег, беря молодого графа под другую руку.
— Нет-нет, — поспешил успокоить друзей молодой человек. — Мне бы лучше на свежий воздух.
Олег помог вывести Мелентия на террасу. Там ему сделалось заметно лучше. Во всяком случае, от поддержки он отказался.
— Может, мне стоит подвезти тебя? — предложил Олег.
— Вот еще! Мы только напугаем этим Анну, — запротестовал Мелентий. — Нет, Олег, тебе стоит уйти. Я немного отдышусь еще и тоже поеду домой. Время все-таки уже позднее.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Маркиза рискнула оставить Мелентия ненадолго в одиночестве, чтобы проводить князя до выхода. Как оказалось, Олег был предпоследним из гостей, еще не покинувшим бал. Обратно на террасу Руфина Модестовна вернулась, пребывая в заметных раздумьях.
