по меню и объявила свой выбор.
– Крем-брюле для меня, пожалуйста. Я обожаю его. Посмотрим, как здешний шеф-повар справился с его приготовлением.
– А я, пожалуй, закажу мороженое, – продолжил Джефф.
Анри отказался от десерта в пользу чашки кофе.
Тем временем один из мужчин за соседним столиком стал пристально рассматривать Стеллу, причиняя ей этим немало внутреннего беспокойства, которое она всеми силами старалась подавить в себе. Ситуация усугубилась, когда другой незнакомец принялся бесцеремонно комментировать ее внешность.
– Слушай, Сергей, а деваха рядом с двумя парнями выглядит сексапильно. Смотри, как она грациозно закинула ногу на ногу! А ножки-то у нее аппетитные.
Этот возглас едва не вынудил Стеллу сменить позу, но делать было этого нельзя, и она сдержалась.
– Волосы тоже красивые… я бы не прочь с такой провести вечерок… – продолжил другой мужчина, внимательно глядя в сторону соседнего стола.
– Хотя у нас таких в Иркутске найти тоже не проблема.
– Давай лучше выпьем еще по бокалу виски! – предложил его приятель.
Стелле захотелось немедленно покинуть ресторан, но сделать этого пока было нельзя. Она принялась лихорадочно соображать, не могла ли она видеть ранее одного из мужчин в своем родном городе Иркутске?
Инстинктивно у Стеллы возникло желание отойти в туалетную комнату, чтобы там хорошенько обдумать ситуацию и решить, как себя вести, но потом она подумала, что незнакомец может двинуться следом за ней и попытаться заговорить. Девушка осталась сидеть на своем месте с беззаботным выражением лица, однако это стоило ей немалых усилий. В ее воображении ясно всплыла сцена прогулки с Анри по парижскому парку, когда она заметила на одной из аллей свою маму. Стелла только окончила школу, когда мать развелась с отцом и покинула Россию. Никаких отношений с дочерью с тех пор она не поддерживала, о чем Стелла жалела до того момента, когда начала подготовку для работы на нелегальном положении. Посвятить маму в тайну предстоящей секретной миссии было бы невозможно, и постепенно девушка смирилась с ситуацией. К тому же, по сведениям Службы внешней разведки, которая всегда держит под контролем судьбу ближайших родственников нелегалов, мать вышла замуж за иностранца. С учетом всех обстоятельств, увидев маму в парижском парке, Стелла не имела права подойти и заговорить с ней. Это было мучительно для молодой девушки, но другого выхода у нее не было. Безопасность разведчицы зависела от ее самообладания, которое иногда давалось с большим трудом. И все же та мимолетная встреча с мамой, которая даже не успела узнать в прохожей юной девушке свою дочь, оставила чувствительную рану в душе Стеллы.
Парням за соседним столом принесли заказанные горячие блюда, они выпили еще по бокалу виски перед тем, как начать жадно поглощать еду, и наконец перестали бросать назойливые взгляды в сторону Стеллы. Она тоже сумела взять себя в руки и, укротив неприятное внутреннее напряжение, кокетливо предложила Анри и его другу выпить еще по бокалу вина. В этот момент у девушки наконец появилась возможность хорошенько рассмотреть мужчину, который несколько минут назад упоминал город Иркутск. Вердикт был утешительным: нет, этого человека она никогда не встречала. Даже если он из Иркутска, их пути вряд ли пересекались ранее. На душе у Стеллы отлегло. Другим не менее приятным результатом вечера было и то, что Анри без лишних вопросов принял известие о предстоящей командировке Стеллы. Ведь ехала она туда со специальным заданием и не должна была вызвать ненужных подозрений у Анри.
Мехико, Мексика
Необходимость и спешность поездки разведчицы в Мексику была вызвана поломкой пудреницы-фотоаппарата. Стелла обнаружила неисправность устройства во время перезарядки фотопленки. Починить его самостоятельно было затруднительно. Слишком уж миниатюрной и уникальной была техника. Пришлось срочно связаться с Центром. Планирование операции по доставке нового мини-фотоаппарата в мексиканскую резидентуру и подбор места для тайника заняло две недели. Только после получения шифровки с описанием места, даты и времени тайниковой операции Стелла начала готовить свою поездку.
Девушка прибыла в столицу Мексики во вторник самолетом. Тайниковая операция была запланирована на среду в расчете, что в будний день парки города будут менее людными. Приблизившись к нужному месту в городе, Стелла заметила несколько стариков на скамейках, мирно беседовавших друг с другом. Внимание девушки привлекли их выжженные нещадным южным солнцем лица. На мгновение в памяти всплыло коричнево-бронзовое широкое лицо ее деда-шамана с озера Байкал, но она тут же усилием воли отогнала мысли о нем. Уж очень неподходящим был момент для раздумий о прошлом. Главной задачей было убедиться в безопасности проведения операции и найти место закладки тайника согласно присланному из Центра описанию.
Редкие прохожие не вызывали подозрения: они явно спешили по своим неотложным делам и не помышляли об отдыхе в этот час. Обстановка в парке порадовала Стеллу – так безопаснее и проще было изъять камень-контейнер, который должен был находиться за каменным постаментом декоративного газона, разбитого на высоте около полуметра у обочины одной из дорожек.
Стелла отдавала себе отчет в том, что она своим внешним видом отличалась от местных жителей. Любой мексиканец безусловно принимал ее за туристку, поэтому в одежде она должна соответствовать такому имиджу: укороченные брюки песочного цвета, свободная розовая блузка-туника, белые кроссовки и объемная сумка через плечо. Девушка не спеша двигалась по аллее к одному из выходов, где напротив стенда со схемой парка находился тайник. Время от времени она останавливалась и разглядывала растения по обеим сторонам дорожки. Причудливые кактусы, устремленная в небо юкки и вечнозеленый кустарник коронилла с колючими шипами не могли оставить равнодушной иностранку. Приблизившись к цветнику, Стелла остановилась, присела, как будто для того, чтобы получше разглядеть яркий цветок на тонкой ножке, и одновременно подхватила среднего размера округлый «камень», лежавший под соседним кустом. Она пронесла его какое-то время в руке, а затем, убедившись, что вокруг никого нет, спокойно опустила в сумку. Не вынимая руки из сумки, Стелла убедилась, что этот камень и был целью ее посещения городского парка: камень был легче, чем если бы он был настоящим. Воодушевленная своим успехом, девушка зашагала более уверенно и запланировала провести еще некоторое время среди умиротворяющей зелени парка.
Однако не успела Стелла преодолеть и двух десятков метров, как почувствовала резкий рывок. Кто-то пытался сдернуть сумку с ее плеча. От неожиданности она едва устояла на ногах. Стремительно отпрянув в сторону, она обернулась. Из-под козырька черной бейсболки на нее смотрели два коварных, агрессивно настроенных глаза. Девушка отреагировала мгновенно. Она дернула сумку на себя, ремешок порвался и остался в руках незнакомца, который и не думал отступать. Мужчина лет тридцати молча сделал шаг вперед и
