— Если ваша вера крепка, то вы пройдёте мою проверку, — прорычал хозяин кабинета, — Расскажи мне все и я решу нужна ли вам моя помощь…
— Духи предков пробудились и встали на защиту главного храма, — пропел жрец, — Мы видели трех стальных птиц, в небе возникла пелена запрета. Я решил, что это твой знак. Решил, что ты хочешь проверить нас!
— Это так, — ответил человек, — И вы прошли первую проверку.
Истребители разведчики сумели обнаружить храм с воздуха, значит защита накопителя не так совершенна, как он думал.
— С небес упал вестник, как в пророчестве, — продолжал петь Бахыр, — Мы узнали его по зелёному следу, это истинный вестник. В Книге есть строки о ложных пророках — их след в небе красный.
Атмосфера планеты жреца чутко реагировала на выхлоп двигателей космических судов и корабли гиртамов действительно оставляли при посадке зеленоватый след.
— Продолжай…
— Мы отправили на встречу пять вечных стражей и пять воинов племени, как велит обычай. Воины прошли ритуал очищения и были готовы к своей судьбе. Вестник раскрыл свое чрево, но, вместо рекомого в Книге зверя, выпустил мир странное существо. Оно было полностью покрыто железом и держало в руках большую трубу. Один из стражей признал в нем угрозу. Охотники испугались и велели стражам атаковать непонятное существо.
— Дальше, — в голосе хозяина кабинета прозвучали отзвуки далёкой грозы и жрец дикого племени это уловил. Большой минус первобытного общества в том, что догмы понимаются буквально. Если сказано придёт зверь, то он и должен прийти. В свое время это помогало решать часть проблем…и утолять голод после долгого пути. Сам он всегда сходил на землю в основной форме и даже не задумывался о том, что может быть по-другому.
— Вестник был оскорблен подобной встречей, — на этом месте голос Бахыра сорвался и пение превратилось в странный писк, но он быстро справился со своей слабостью, — Он предал огню все вокруг и теперь стоит недвижимо в круге пепла. Круге нашего позора. Подскажи, Великий, дай совет. Что нам делать? Как себя вести?
Человек задумался. Картинка складывалась очень интересная. Если он все правильно понял, то в гости к Бахыру прибыл молодой пожиратель. Малыш сумел быстро разобраться в ситуации и найти путь к оставленному для него подарку. Это очень радовало, возможно получится приблизить момент их встречи.
Но если тайное место нашёл кто-то другой? Хоак так и не нашёл пропавший Таал. Что если к резервному модулю управления прибыл кто-то посторонний?
— Мой облик — облик зверя, — грозно ответил хозяин кабинета, — Сделанного не вернёшь и ваше решение осстанется грязным пятном, на вашей вере, — человек ещё раз обдумал ситуацию и озвучил свое решение, — Вот моя воля, низший! Если в селение придет зверь — прячтесь. Я дорожу вашими жизнями и вы не должны их терять. Но проступок требует платы. Ты выйдешь навстречу зверю и проводишь его в храм. Если он сочтёт нужным, то возьмёт все, что захочет, включая твою жизнь. Пусть бессмертные стражи стерегут пути, но в поселке никто не посмеет тронуть мой облик.
— Спасибо, великий! — с жаром воскликнул жрец, — Мы исполним твою волю в точности!
Хозяин кабинета отключил связь и, вернув своим голосовым связкам прежнюю форму, взял со стола другой аппарат и по памяти набрал номер.
— Как успехи Хоак?
— Никак, старейший, — честно ответил гвардеец, — Ищейка встала на след, но результатов пока нет. Операция по захвату цели в Илироне провалена из-за нерасторопности местных властей. Поиски продолжаются.
— Плохо, — задумчиво произнёс человек, — Я ожидал от тебя большего…
— Готов понести заслуженное наказание. Моя недоработка и я это признаю.
— Сейчас не время для самобичевания, Хоак. Мне нужны результаты. Твоя цель появилась в одном из закрытых миров. Координаты я отправлю после разговора.
— Да, старейший, — ответил гвардеец, — Очень жаль, что Вам пришлось вмешаться в это дело лично.
— Значит такова судьба, — ответил хозяин кабинета.
— Старейший, я нашёл следы Таала… — начал Хоак, но остановился в нерешительности.
— Это хорошая новость. Говори…
— Следы ведут к одному из старших, — после этих слов гвардеец замолчал, а лицо его собеседника исказилось от гнева.
— Кто? — прорычал хозяин кабинета и его голос изменился до неузнаваемости.
— Грон, — выпалил Хоак, бросаясь в признание, как в омут, — Это только моё предположение. Свидетелей нет, но последние списки проверок строил он и там масса нарушений.
— Доставь его ко мне, — приказал император.
— Он ушёл в свободный поиск два года назад и с тех пор не появлялся. Я уже пробовал связаться с ним.
— Найди его, Хоак, — потребовал человек, — Найди и спроси почему он предал прайд?
— Хорошо, старейший. Я выполню Вашу волю.
* * *
Дикий мир. Шиноко.
Идти решил в основной форме и на это было несколько причин. Во-первых тело гиртама лучше приспособлено к экстремальным условиям. Во-вторых у нас не было оружия и снаряжения для исследования территории в облике двуногого. Ну и в-третьих мне просто этого хотелось. Мысль о путешествии в родном теле будоражила кровь и заставляла меня предвкушающе улыбаться.
— Шиноко, мне нужно скрытно покинуть корабль, — сказал я, развалившись на кровати.
— Зависит от вашей формы, капитан, — ответила система.
— Поясни, — попросил я и принял сидячее положение.
— Если вылазка будет осуществляться в текущей форме, то могу предложить грузовой шлюз. Есть возможность раскрытия технической камеры. С позиции наблюдателей это будет не очень заметно.
— А если нет?
— Если вылазка будет осуществляться в основной форме, то могу предложить воспользоваться одной из ракетных шахт, — ответила Шиноко, — Люк шахты расположен за опорой и не виден со стороны.
Решение я принял заранее, но мне стало интересно и я не удержался от нового вопроса:
— А почему в текущей форме нельзя воспользоваться шахтой?
— Недостаточно пространства, — лаконично ответила система. Ну и ладно. Один вопрос уладил.
Основным моим снаряжением должна была стать броня пожирателя, а я так и не разобрался с новыми возможностями этого комплекта.
«Доспех, меня интересуют твои возможности, — мысленно произнёс я, — Озвучь все, что может пригодиться в условиях незнакомой местности.»
— Рельеф? Особенности? Вероятные противники? — отреагировал доспех.
«Равнина, джунгли, двуногие.»
— Подключаю аналитическую программу, — выдал артефакт и уже более уверенно, если можно так сказать о механизме древних, продолжил, — Текущий запас энергии позволяет более широкое использование. В моделируемой ситуации может пригодиться: дальнее сканирование, усиление прыжков, энерго зацепы, режим маскировки, энергетические импульсы дальнего действия, боевая аналитическая программа, прямое усиление регенерации в защищённых участках тела.
Список получился довольно внушительным. Если учесть, что все эти возможности мне давали два маленьких шарика энергии, то можно было ещё раз восхититься технологиями изначальных.
«Расшифровывай все по списку,» — вздохнув, подумал я. И дотошная машина начала вываливать на меня горы информации.
Через час я уже примерно представлял свои возможности и был готов к активным действиям. Разговор с артефактом разбудил во мне страстное желание собрать полный комплект этой чудесной брони, но, к сожалению, сделать это было очень сложно. Думаю, любой разумный все отдал бы за обладание такой игрушкой.
Подготовка была завершена и можно было отправляться в путь, но я, бросив взгляд на часы, решил немного подождать. Снаружи уже был вечер, но стемнело ещё недостаточно. Несколько часов до полуночи тянулись бесконечно долго. Я бродил по каюте, но заняться было абсолютно нечем. В итоге я попросил Шиноко обозначить путь до нужного мне помещения и пошёл проверять свой секретный выход с корабля.
Цветная нить привела меня в большой отсек на нижней палубе. Здесь когда-то находились ракеты, но сейчас было пусто. Из стен торчали массивные крюки для хранения и перевозки боеприпасов, а под потолком висела автоматическая установка подачи ракет. Люк шахты приветливо открылся при моем приближении. Диаметр отверстия был около метра и я снова задумался о словах Шиноко. Если здесь может пролезть гиртам, то почему не может шонг? Ведь он мельче и довольно ловкий, для своего вида… Затем я вспомнил, как выглядел Дик в полном снаряжении и решил, что он бы точно застрял ещё на входе.
