Довольно скоро мы это узнали. Где-то через минуту нас встретил дождь из магических лезвий, сорвавшихся с ветвей здоровенно вяза в центре очередной поляны. Отбили его с легкостью, но это было далеко не все.
И снова всколыхнулись магические потоки, породив Огненную Волну. Она прошлась по земле, с яростным треском выжигая сухую траву. Впрочем, потушили мы ее без особых проблем и побежали дальше, пока некроманты, вынырнувшие из поросшей бузиной низины, не заставили нас притормозить.
Я их тут же узнала — та самая парочка, которая так преданно смотрела на Монику, разве что хвостами не виляла. Теперь они спешили наперерез, что не сулило нам с Нельсом ничего хорошего. Судя по всему, суккуба настолько задурила им головы, что они терпеливо подкарауливали в засаде, наплевав на собственное испытание.
— Щиты! — воскликнули мы с Нельсом одновременно, уходя в глубокую защиту, потому что некроманты встретили нас вовсе не с цветами и овациями, а разрушительным Темным заклинанием.
Мы выдержали первый удар, после чего сразу же нанесли ответный.
Бил Нельс, хотя меня переполняла обида и злость — даже не на них, а на Монику с Видаром, игравшим не по правилам. Но я понимала, что против Темной Магии у напарника куда больше шансов. Правда, Молот Мертвых Нельса некромантов не слишком-то их впечатлил. Игроки нам попались на удивление крепкие, и их ответный удар вызвал у меня невольное уважение.
Это было нехорошее заклинание, уж и не знаю, в каких свитках вычитанное и из каких анналов Темной Магии подчерпнутое… Потому что, попади такое в человека, если его защита не выдержит, быть тому живым мертвецов. И я с легким ужасом осознала, что остановить нас решили древним как мир способом. Наплевав на правила Полуночных Игр, задумали попросту убить!..
Впрочем, Моника никогда не была излишне щепетильной.
Но мы снова выдержали, потому что я вовремя вплела в наш Щит Шепот Мертвых — заклинание, за которое мысленно поблагодарила магистра Саппа. Не зря мрачный некромант вбивал в наши головы свою науку, при этом не забывая называть нас бесполезными тупицами…
Но мы вовсе были тупицами! И, кстати, не такими уж бесполезными!
Мысль о том, что Видар и Моника играют совсем нечестно, придала мне силы, и я тоже не собиралась никого щадить. Силы моего гнева хватило не только на то, чтобы пробить дыру в защите некромантов, но снести ближайшего из них с ног. Возможно, что-то из Темной магии было бы намного действеннее, но и на свое боевое Воздушное заклинание жаловаться я не собиралась!
Оно протащило некроманта по земле, с силой приложив об ствол здоровенного дерева, похоже, видавшего юность магистра Идема.
Тот попытался было подняться, но не смог. Второй что-то крикнул — отрывисто, зло, — но вместо того, чтобы кинуться на помощь к напарнику, запустил в нас…
Это было еще одно крайне неприятное заклинание, в которое он вложил чуть ли не весь оставшийся резерв, подтвердив мои догадки, что финишировать они не собирались. И вот тогда, поняв, что летящая в нас черная субстанция, в которой мне чудились оскаленные морды демонов, может доставить нам массу проблем, я оттолкнула Нельса в сторону.
Потому что не было смысла противостоять тому, от чего можно увернуться — еще одна наука, подчерпнутая уже от магистра по боевым искусствам Дайна Луттека. К тому же — наплевать на некромантов! — мы ведь не собирались оставлять на этой поляне весь наш магический резерв!
И Темное заклинание, просвистев мимо, врезалось в кусты на другой стороне дорожки и принялось их смачно пожирать.
— Это вы зря! — крикнула я некроманту. — От магистра Идема теперь пощады не ждите! Да и от нас тоже! — и в подтверждение моих слов Нельс довершил начатое, снеся его с ног.
Почти сразу же в воздух взвился красный светлячок, и словно из ниоткуда появился один из судей — седобородый магистр из академии Марстада, торжественным голосом возвестивший, что пара под номером девять выбывает из первого испытания. Но из-за примененных в бою заклинаний у судей к этой паре будут серьезные вопросы.
Оставив их разбираться, мы бросились дальше.
— Сколько у нас еще времени? — спросила я у Нельса на бегу.
По моим прикидкам выходило, что мы уже проделали примерно половину пути. Впереди виднелась развилка — одна из дорожек уходила влево, что нам совсем не подходило, потому что дальше она петляла чуть ли не по всему саду. Вторая направлялась к мраморной беседке, зато третья вела к тому самому пруду, где шумел камыш и гнездилась лебединая пара, давно уже улетевшая на зимовку в Нубрию.
— Думаю, минут шесть-семь, — отозвался Нельс, взглянув на золотистый магический светлячок. — Провозились с некромантами, — добавил с досадой, — и теперь стоит пошевеливаться! — Вместо этого мы застыли на развилке и попытались отдышаться. — Как думаешь, куда? — спросил он.
— Давай к беседке! — отозвалась я. — Думаю, так будет быстрее.
А еще, со стороны пруда в небо взвились два красных светлячка, и я подумала, что там нас тоже вряд ли ждут с овациями и цветами.
Мы побежали по центральной дорожке, старательно поддерживая Щиты. Один раз я отвлеклась, потому что в темное небо снова взлетел светлячок, но на этот раз со стороны старта. А потом под сумрачный купол взмыл еще один — как раз оттуда, куда мы направлялись, и в прорехах зеленой стеной уже угадывались белоснежные бока беседки.
На это я досадой подумала, что ошиблась с выбором, и что все-таки надо было сворачивать к лебединому пруду. Но кто знает, какие крокодилы нас там поджидали!..
Не узнали, потому что очень скоро увидели совсем других "крокодилов".
На ухоженной полянке перед беседкой Видар и Моника демонстрировали то, что из года в год вбивали в наши головы в Рамрайте — тот самый боевой ритм, который показывал на тренировочной площадке магистр Луттек. И со стороны это выглядело красиво и демонически слаженно.
Удар. Отход в оборону. Первый подхватывает Щиты, давая второму возможность в туже секунду нанести новый удар. И снова отход. Смена, удар…
Только вот… их противниками были Роланд и Отто,
И пусть Роланд и Отто по величине магического дара превосходили как Видара, так и Монику с ее крайне специфическими способностями, но у них никак не получалось пробить защиту участников из Рамрайта. Все попытки оказались тщетными, и, подозреваю, бой длился уже порядком, потому что светлячок Роланда и Отто поменял цвет на пугающе-алый.
В эту секунду я поняла, что мой бывший жених снова все прекрасно рассчитал. С помощью Моники — у нее самой не хватило бы ума на такое — натравил на нас с Нельсом некромантов, приказав любой ценой выбить из Полуночных Игр. Сам же решил воспользоваться лазейкой в правилах и убрать вторую пару из Грейриджа.
Причем, даже не магией, а просто-напросто задержать Роланда и Отто, дождавшись, когда у них закончится отведенное на испытание время.
И мне это нисколько не понравилось. Насколько, что я закричала:
— Щиты, Нельс!.. Поможем своим!
И великолепная, слаженная работа Видара с Моникой развеялась в пух и прах, потому что я ударила по ним Огненной Волной. А затем еще и Нельс добавил.
— Бегите! — закричала я Роланду, потому что пара из Рамрайта перестала атаковать, повернувшись в нашу сторону. — Скорее, мы без вас справимся!
Принц кинул на меня недоверчивый взгляд, но я уже подхватывала наши Щиты, давая Нельсу возможность ударить еще раз. Краем глаза заметила, как неподалеку недовольно закачала ветвями березка. Вернее, иллюзия березки, под которой, уверена, прятался кто-то из магистров. Возможно, даже из Рамрайта, и он сейчас воочию узрит глубину моего падения…
Потому что Лиз Крофорт принялась спасать талийского принца, выступив против своих из Нубрии.
Но обида на Видара и Монику была столь велика, что я решила… Ну и пусть! Это не война, а Игры, и подлости здесь нет места.
К тому же, Роланд и Отто — моя команда, мои друзья, которые меня ни разу не предавали. Не то что эти, уже успевшие пойти против правил!
