Брат Ансгар обернулся и посмотрел мимо посадочной площадки туда, где лощина переходила в равнину. Прочные скальные породы на площади в несколько гектаров расплавились и превратились в неглубокую гладкую как стекло впадину. Всё было, как на Солемне, когда Чёрные Храмовники спустились с флота на орбите, подобно ангелам возмездия обрушив ярость Императора на святотатствующих орков.
Рыцарь повернулся, услышав громкий и раздражённый голос маршала, и стал наблюдать за разговором между почётной стражей Бранта и теми несчастными, кого направили встретить Храмовников.
Космические десантники — внушительные колоссы в два с половиной метра высотой, облачённые в доспехи толщиной с броню танка “Леман Русс” — затмили двух стоявших на краю космодрома мужчин. Один был высокий и худой, одет в длинный кожаный плащ, на лбу красовались очки с поцарапанными стёклами, не позволяя грязной копне тёмно-каштановых волос упасть на лицо. Второй выглядел пониже и скорее всего моложе. Он носил простую серую тунику, бриджи и кожаные сапоги до колен. Волосы были с залысинами, а растительность на лице оказалась не более чем усами и козлиной бородкой. Ансгар не мог не заметить, что человек прижимал к груди символ Инквизиции.
Но что-то пошло не так — по всей видимости, это был не тот, кого искали рыцари. Казалось, что и Брант прибывал не в восторге от подобного развития событий. Его командный голос донёсся через площадь до сомкнутых рядов Храмовников.
— Где инквизитор Арумов? — повелительно произнёс маршал. — Я ожидал, что встречусь с ним, а не с каким-то лакеем Ордо Ксенос. Мой флот путешествовал бесчисленное множество световых лет, чтобы найти его и после долгих поисков прибыв сюда, я рассчитываю, выражаясь терминологией наших братьев Адептус Механикус, что меня встретит принцепс, а не какой-то младший техножрец. Ты меня понял?
Это было чудовищным нарушением протокола. Словно боевые братья Солемнского крестового похода уже не пережили сильнейшее оскорбление — ситуация стала совсем невыносимой.
— Я дознаватель Хелквист из штата инквизитора Арумова, а это старший эксплоратор Бальдемар, — пояснил молодой человек. Его спутник поклонился маршалу.
— Инквизитора проинформировали о нашем прибытии? — требовательно спросил Брант.
Надо отдать ему должное — Хелквиста не испугал выговор от закованного в керамитовую броню гиганта. Брата Ансгара одновременно впечатлила и поразила подобная смелость от человека, который стоял перед маршалом Чёрных Храмовников.
— Пожалуйста, примите мои скромные извинения, лорд-маршал. Для нас честь благодатное присутствие братьев Чёрных Храмовников, праведнейшего из орденов Императора, — дознаватель говорил спокойно и не выказывал ни малейшего беспокойства. — Просто мой повелитель занят делом неотложной важности.
— Что? Это ужасное…
— Но повелитель Арумов просил меня провести вас к нему, как только вы прибудете. Вы последуете за мной?
Не дожидаясь ответа, Хелквист развернулся на каблуках и в сопровождении долговязого Бальдемара направился к разрушенным каменным ступеням у входа в собор.
— Я полагаю, инквизитор Ард Арумов, — изрёк Брант, входя в разрушенный неф собора. Как всё тут напоминало замок на Солемне, когда он впервые увидел крепость после возвращения из паломничества по сектору Аполлон.
Невысокий, сутулый человек, склонившийся над грудой мусора, прервал изучение развалин, его круглое лицо непостижимым образом оставалось абсолютно безразличным, а ведь он смотрел на благородного воина Адептус Астартес. Инквизитор чопорно выпрямился и направился к возвышающемуся командиру Храмовников.
— А ты, должно быть, маршал Брант, — без всякого восторга ответил Арумов.
Казалось, слова гиганта ничуть не смутили инквизитора, рыцарь уставился на человека уродливым глазным имплантантом, по здоровому правому глазу на резком усеянном шрамами лице было видно, что он едва сдерживал ярость.
Но, тем не менее, маршал был слегка удивлён поведением Арумова. Зная о его репутации, Храмовник ожидал кого-то выше, сильнее и моложе. У тех, кто так выглядел, должен был быть хоть какой-то властный авторитет.
Вместо этого командующий встретился со сгорбленным лысеющим стариком. Инквизитор походил на древнего адепта культа Адептус Механикус, которому пришлось слишком долго пригибаться в лабиринтах коридоров линейного титана и одновременно на пожилого вольного торговца.
Одеяние и осанка, как у техножреца; живот, искусно сделанные из кожи антилопы сапоги и покоившийся в кобуре великолепный лазерный пистолет подходили вольному торговцу, удалившемуся на покой во дворец на одном из миров-ульев. Был заметен только один признак показывающий, что с Арумовым произошло что-то необычное или примечательное — тройной шрам тянулся от темени до челюсти.
— Бальдемар, взгляни-ка на это, — неожиданно произнёс старый инквизитор эксплоратору и вернулся к просеиванию груды обломков, в очередной раз игнорируя главу космических десантников.
— Всё как мы и ожидали, — он замолчал и снова посмотрел на Храмовника. — Маршал Брант, тебя это также может заинтересовать.
После обмена несколькими сердитыми фразами с раздражённым инквизитором Чёрным Храмовникам стало очевидно, что поселение Убежище постигла такая же судьба, как и замок на Солемне семь лет назад.
Полученные Арумовым и командой эксплораторов Бальдемара данные свидетельствовали о том, что на горнодобывающую колонию несколько месяцев назад совершили нападение отвратительные ксеносы — орки. Как и на Солемне, зелёнокожие уничтожили постройки на поверхности, присутствовали и признаки ожесточённой битвы. Доказательства были повсюду: начиная с пулевых отверстий в лепнине стен собора и в поваленных колоннах, заканчивая воронками от взрывов и выбоинами — последствие использования тяжёлого вооружения.
Но все тела пропали. Складывалось впечатление, что колонисты были убиты, а орки забрали их трупы, когда покидали планету или что шахтёры и их семьи покинули комплекс по собственной воле. Последний вариант выглядел сомнительным — так как от них не было никаких сообщений за последние месяцы.
— И ты говоришь, что виновные в разрушении твоего великого замка твари, воюют под знаменем с мордой зелёнокожего со шрамом? — инквизитор обратил на маршала всё внимание, взгляд стал целеустремлённым и был полон любопытства.
— Они напали без предупреждения, омерзительные космические скитальцы и разбойничьи корабли обстреляли крепость с орбиты, в то время как нечто — подобное я не видел за все десятилетия службы Императору — парящий крепость-астероид спустился на землю и открыл огонь из оружия апокалиптической мощи.
— Ты хочешь сказать, что выглядело как здесь? — спросил Арумов, наклонившись и вытаскивая что-то из обломков у ног.
— Да, можно сказать и так, — ответил Брант.
— И я так думаю, — инквизитор смахнул пыль с предмета, который поднял из мусора, а заодно и с краёв одежды, и показал его маршалу. — А вот это, я уверен, доказательство.
По всей видимости, предмет был частью чего-то большего. Несмотря на отсутствие более чем половины, Брант узнал угловатые очертания головы зелёнокожего, обезображенной красным рубцом в форме молнии. Это была эмблема орка со шрамом.
— Это он! — взволнованно произнёс командующий Храмовников. — Но тебе известно, какое племя следует за этим богохульным тотемом?
— Да, полагаю, что да, — ответил старик и откинул голову назад, чтобы посмотреть на мрачное лицо космического десантника.
— Тогда скажи мне, — потребовал Брант, в голосе рыцаря появилось воодушевление. — Скажи мне название этого проклятого племени, дабы я смог выследить их и отомстить за тот великий позор, что они нанесли нашему благородному и благочестивому братству!
К разочарованию маршала старик промолчал. То, что он произнес, вызвало ещё более сильное разочарование:
— Прежде чем я помогу тебе, маршал, есть кое-что, в чём ты и твои Храмовники могут помочь мне.
— Что? — гневно произнёс Брант, едва сдерживая ярость.
— Услуга за услугу, маршал. Услуга за услугу.
— Идёт.
Пожилой инквизитор прошаркал к Бранту и заговорщицки понизил голос:
— Я обнаружил здесь кое-что странное. Возможно, ты и сам это заметил.
— Что ж, да, — признал Храмовник, чей гнев уступил любопытству. — Несмотря на явные признаки боя и вторжения орков, о котором ты говоришь, здесь нет трупов.
— Именно так, мой дорогой маршал, именно так. Я потратил больше лет, чем могу вспомнить, изучая инопланетные повадки орков и изменения в экосистеме, которые они вызывают, и я знаю, что зелёнокожие не станут утруждать себя сбором трупов. Руки или головы в качестве трофеев это другое дело, но не целые тела или, по крайней мере, не в таком количестве.
