из поддувала выкатилось лохматое существо. Оно отряхнуло запачканную золой шерстку, расправило усы и обернулось котом.
– Чего выпучилась? – сварливо прогнусавил домашний дух. – Приглядываю помаленьку…
Хозяин кивнул на пироги в печи:
– Вот и пригляди, пока нас нет.
– А ежели родичи вернутся? – убоялась Ива.
Но и тут за нее все решили. Кот кувыркнулся через голову, хрустнул костьми… и с пола поднялся уже точной копией зеленоволосой хозяйки.
– Идите уж, – все тем же сварливым голоском дозволил он и отобрал у Ивы цветы.
И пошли. Аир впереди, быстро и не оборачиваясь, а Ива следом, едва за ним поспевая. Благо деревенские были так заняты подготовкой к вечере, что никто не обратил бы внимания, даже встань две Ивы рядышком. Того, что одна отправилась к реке, а вторая дома готовила, и вовсе не заметили.
В Ключинку с визгом прыгали голозадые мальчишки. Серебристые брызги переливались на солнце и словно сами звенели не меньше голосов. Аир поморщился и повел Иву выше по течению.
Ива украдкой любовалась им. Гордо выпрямленной спиной, размеренным легким шагом, неподпоясанной рубахой (станет еще нечисть подпоясываться!). Ее рубахой, ее знаками вышитой! Понравился, видать, подарок… Засмотревшись, и не заметила, когда жених остановился. Налетела на него, потерла локоть. Попеняла:
– Об тебя порезаться можно!
– Можно, – согласился Хозяин болота. – Но ты не страшись, не обижу.
Сюда уже почти не доносились звуки деревни – все придержал холм с пятнышками козьего стада. И только теперь Аир удовлетворился: никого рядом нет, никто не шумит и не мешает. Он кивнул на воду:
– Гляди.
Вроде вода как вода… Ива потопталась на илистом бережку. И выглядит обычной, и ощупью такая же прохладная, как прежде. Как прежде…
– Она же… чистая!
Хозяин болота посмотрел в сторону:
– И в колодце тоже. Пусть все думают, что она из-за кузнеца загнила, а не из-за тебя. Мало ли…
Не помня себя, Ива бросилась к Господину топей. Вот так подарок! Куда уж цветам! Наконец-то в Клюквинки вернулась чистая вода! Больше Нору не посылать парней вычерпывать тину и корчевать камыши…
На радостях девушка не сразу осознала, как крепко обняла жениха. А он тоже не спешил разжимать кольца рук на ее поясе. Бледный, точно больной. На солнце бы ему почаще выходить… А на светлой коже смоляные галочки бровей, тонкие обветренные губы… Глаза. Зеленые, ровно болотный бочаг. И затягивают так же: только ступил, а уже не выбраться…
– Спасибо… – от души сказала она. – Лучше подарка и не сыскать…
– Отблагодаришь хоть? – насмешливо поинтересовался Аир.
Ой, Род! Защити!
– Как? – пролепетала Ива.
– А то не знаешь, как женихов благодарят?
Ива знала. Довелось. Неужто решила, что за так получишь дорогой подарок? Нет уж, девка, плати! В горле точно блин застрял, не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. А жених смотрел испытующе, да не куда-нибудь, а на самый низ шеи, где щекотал ворот. Она медленно отпустила мужчину, отступила назад: пусть глядит, коли охота. Распустила ворот рубахи, потянула одежу вниз.
– Ты что делаешь?!
Голос Аира охрип. Ему бы остановить дуреху… Но что-то темное внутри дрожало от нетерпения: еще самую малость обождем! Пусть хоть с плеча ткань соскользнет… Все же он шагнул вперед и поймал хрупкие ладони. Поочередно поднес каждую к губам.
Ива подняла на него неверящий взгляд:
– Как же?..
– Ты что же это, так со мной расплатиться решила?
Она и слова вымолвить не могла. Только кивнула.
– Дешево ценишь. И себя, и меня, – процедил Господин. – Уж не знаю, как у вас принято, но там, где я родился, к любви не принуждают.
– Так чем же благодарить тебя? – несмело усмехнулась Ива. – Вторую рубаху захотел?
– Рубаха у меня уже есть. А вот покрасоваться в ней негде… Слыхал, сегодня у вас вся родня собирается. Так небось и жениха стоило бы пригласить да ввести в род?
Добро. Такого жениха и впрямь не стыдно в дом пригласить. Да и матушка перестанет всхлипывать ночами. Уже, поди, отчаялась выдать дочь замуж. Кто же посватается к обещанной Хозяину болота? Да ладно Хозяину! Кому нужна девка, во всеуслышание объявившая, что ее другой взял? Да не по любви, а силой.
– Окажешь ли честь нам, добрый молодец…
Аир не стал дослушивать ритуальное приглашение, сразу согласился:
– Окажу.
И все бы хорошо, все бы чудно, кабы не призрак той, кого Ива знать не знала. Вроде и не встречались никогда, а все одно она стояла где-то подле Аира и грозила новой невесте: не лезь, мол, не твое! Ива присела на корточки и опустила ладонь в воду. Где-то рядом били ключи, и ледяные потоки робко целовали кожу.
– Неужто не угодил с подарком?
Аир встал рядом. Подумав, скинул сапоги и подвернул штаны, а после зашел в реку, все равно их замочив.
– Что ты! – испугалась Ива. – Что ты!
– Тогда отчего грустишь, невестушка?
И снова почудилось, что на невестушку некто другой откликнулся.
– Ты обозлишься…
– Обозлюсь, – не стал спорить Аир. – Может быть. А молчать станешь, точно обозлюсь!
Ива вздохнула. Она уже из избы вышла босая, так что и разуваться не пришлось, так и двинулась к жениху, встала с ним рядом в реке и, превозмогая страх, коснулась бледной груди в вырезе рубахи.
– Ты целовал меня…
Мокрая юбка обнимала колени, рыбешки сновали в прозрачной воде, пробовали на вкус кожу ступней.
– Целовал. Неужто не люб?
Ключинка была ледяная, но девушку кинуло в жар.
– Люб… – прошептала она. – Но…
– Говори уж…
– Ведь тебе кто-то другой люб, верно?
Он отшатнулся от нее как от прокаженной. Снова уйдет… Как не уйти? Умылся, но решил, что этого недостаточно, и нырнул. Два сильных гребка – и вот он уже далеко-далеко. Небось так и пропадет.
– Постой! – Ива кинулась следом. Худо она плавала, а от холода еще и члены сводило, но девушка бесстрашно поплыла к глубине. – Вернись, не серчай!
Быть может, он и не вернулся бы. Помог случай: все же Ива была далека от крепких деревенских девок, не зря ее Алия в младенчестве выхаживала. Не было у тощей мавки доброго жирка на теле, не было и защиты от холода. Ноги занемели, перестали слушаться, бедняжка и булькнуть не успела, как пошла ко дну. Солнышко мгновенно захлебнулось и остыло, Ива взмахнула руками, но за воду не уцепишься… Где ж это видано? Из болота выбраться живой, а в речке средь бела дня да рядом с деревней потонуть?!
Ужас пропал прежде, чем развернул как следует черные крылья. Иву дернули за волосы, подхватили под мышки и вытащили на мелководье. Там подняли на руки и
