сказал отец, — я рассказывал графу о том, как ты мне помог с документами по винодельне.
— Иван вовсю тобой хвастался! — усмехнулась матушка.
— Это точно! Мне даже стало интересно познакомиться с вами! — граф расточал добродушие. — Не могли бы мы с вами переговорить? Иван Станиславович упомянул, что по всем вопросам можно обращаться к вам.
Ну, спасибо, папочка.
— Конечно, пройдемте на террасу? — предложил я.
Мы обогнули группку дам, что мгновенно расцвела при виде меня, и вышли на свежий воздух. Я утянул с подноса пробегающей мимо нас официантки бокал и посмотрел на графа:
— Итак, что вы хотели обсудить?
— Ходят странные слухи, — начал он, — что дела на винодельне крайне плачевны. Меня это огорчает, ведь я один из тех, кто является поклонником вашей прекрасной продукции. Поэтому у меня есть личная заинтересованность, так сказать.
Сначала я было напрягся. Неужели это он замешан в крахе производства? Но тут же одернул себя, ведь после свадьбы он и так бы мог управлять винодельней. Да и сам граф выглядел честным дельцом. По крайней мере, то, что успела поведать мне матушка, выставляло его в выгодном свете.
— Слухи устаревают быстрее, чем разносятся, Юрий Борисович, — усмехнулся я.
— Отрадно это слышать. У меня тогда к вам есть предложение.
— Внимательно вас слушаю.
Граф начал говорить, и в моей душе крепла уверенность, что Ане повезло с будущим мужем.
Мы еще час обсуждали детали, пока, наконец, не остались друг другом довольны. Хороший, правильный мужик.
Юрий Борисович готов помочь не только советами и покупкой вина, но и материально. Впрочем, от банального чека я отказался, больше склоняясь к крепким деловым отношениям.
Граф пообещал прислать мне мастеров для обновления оборудования, да и подкинуть сведения о проверенных людях, что также помогут возродить семейный бизнес.
— А сейчас, — Кармин кивнул мне за спину, — мне нужно откланяться, а то одна милая дама прожжет во мне дыру. Видимо, я слишком долго держу вас вдали от ее цепких лапок.
Я мысленно воззвал ко всем сияющим сферами, чтобы обладательницей цепких лапок оказалась не Мариночка.
— Владимир Иванович! Я так по вам скучала!
Не повезло.
Пришлось нацепить на лицо улыбку и обернуться, провожая тоскливым взглядом уходящего Кармина.
— Марина Михайловна, — я поклонился, — не ожидал вас увидеть здесь.
— Ах, ну что ты такое говоришь, негодник! — она огляделась, убедившись, что нас никто не слышит. — Не ожидал он! А я вот заждалась! Когда же у меня появится возможность украсть тебя хотя бы на полчасика?
Она подмигнула и прикусила губку. Я изо всех сил пытался смотреть ей в глаза, но взгляд то и дело соскальзывал в ее декольте.
Убедившись, что я потерял бдительность под напором ее форм, она подхватила меня под руку и потащила в затененный цветами угол.
По мне прошлась волна острого желания и в то же время глухого раздражения. Они так туго переплелись внутри меня, что и не разобрать, где мои эмоции, а где Владимира.
Сердце застучало быстрее и перед глазами все замедлилось. Я видел, как тонкие пальчики Мариночки тянутся к лацкану пиджака, а в ее глазах плещется томное ожидание.
Если она сейчас, прямо здесь, на приеме, меня поцелует, то мне придется либо жениться на ней, либо драться на дуэли с ее отцом.
До ушей донеслись тягучие звуки маленького оркестра.
Идея сформировалась в голове мгновенно.
Я со всей осторожностью перехватил руку баронессы и плавно выдернул ее на свет.
— Пойдемте танцевать?
Как мне объяснила Аня, пуститься на светском приеме в пляс не грозит мне проблемами. Я свободен, она вдова, почему бы и не да?
В ту же секунду время потекло в привычном ритме. Лицо Мариночки скуксилось, она вонзила мне острые коготки в руку, но не убежала.
Мы вышли на площадку и начали танцевать. Нас тут же окружили другие пары. Неторопливо кружа баронессу по залу, я наклонился к ее милому ушку и тихо спросил:
— Марина Михайловна, а чем обусловлен ваш интерес ко мне. Неужели все дело в титуле?
— Фу, ваше высочество, как вы могли обо мне так подумать⁈ — ее глаза широко распахнулись. — Я увидела вас и сразу же влюбилась! А почему вы спрашиваете?
— Так, кроме титула у меня и нет ничего, — рассмеялся я.
По лицу Мариночки скользнула и тут же исчезла тень разочарования.
— Вы, кстати, не знаете толковых ремонтников? У нас в замке как раз крыша начала протекать. Хорошо, что лето на дворе, а то бы лежал сейчас с температурой.
— Нет, — ее улыбка стала гаснуть, — я не знаю никаких ремонтников! Мое дело поддерживать супруга своей заботой.
— И красотой! Конечно же, красотой. А готовить умеете?
Она вся напряглась под моими ладонями, но я продолжал забрасывать ее глупыми вопросами.
— Кстати, хотел вам рассказать презабавную историю. Приходит ко мне управляющий и говорит, что забор упал. И работники, как на беду, уже все ушли. Пришлось самому восстанавливать все! Вот этими руками! А видели бы вы, как я стену шпаклевал! На все руки мастер!
Баронесса совсем скисла. Видимо, она совсем не так представляла княжеские будни. С трудом дождавшись окончания мелодии, она фыркнула, взмахнула юбкой и выскользнула из моих рук, быстро затерявшись среди гостей.
С этим вопросом разобрались. Осталось еще десяток.
Провожая взглядом баронессу, я наткнулся на чей-то внимательный взгляд. Крупный и полностью седой мужчина буквально не сводил с меня взгляда. Рядом с ним стоял, судя по виду, его секретарь и что-то торопливо ему нашептывал.
Внимание этой парочки мне совершенно не понравилось.
Ко мне подошел Иван Станиславович и вручил мне бокал с янтарной жидкостью.
— Отец, — тихо сказал я, — а кто этот мужчина у вазы с пионами?
— Который?
— Седые усы, крупный.
— А! Это прекрасный человек! Виталий Захарович Булатов и его помощник Игорь. Они мне одно время очень помогли с винодельней. Хватка у Булатова! Ух! Мы с ним провернули несколько весьма выгодных сделок!
Энтузиазм отца меня крайне насторожил.
— Выгодные, говоришь?
— Так, вас познакомить?
— Буду только рад, — криво улыбнулся я.
Кажется, я нашел главную причину всех бед с винодельней.
Глава 17
Виталий Захарович и сам не знал, зачем он приехал на этот прием. Лучше бы он сейчас сидел в своем
