- Простите, - буркнул он, - милости прошу.
Шерман легко улыбнулся, хотя выражение крайнего удивления по-прежнему не сходило с его лица. Миллстоун же проскочил за свой стол и стал судорожно рыться в бумагах. Очевидно, именно этим он и занимался сразу после возвращения, вместо того, чтобы сразу принять человеческий облик. Шерман решил не отвлекать детектива от этого занятия, и лишь спокойно прошёлся по кабинету и остановился, устремив свой взгляд в окно.
- Нет. Его здесь нет, - с досадой заключил Миллстоун и устало встал из-за стола.
- Кого вы хотели там найти? - вполне обыденно поинтересовался начальник.
- Сообщника. Я подозревал, что на постоялом дворе есть кто-то, кто снабжает этих "призраков" информацией. Теперь я в этом убеждён, но не знаю, кто именно. А самых явных кандидатов тут нет.
- Значит, вы этой ночью ходили туда? Пешком?
- Да. Тут по прямой недалеко через пустыню.
- Ну вы даёте, однако же, Миллстоун. Кстати, где вы так прибарахлились?
- Старый плащ мне ссудил Ник, а кроме него мне понадобилось лишь несколько тряпок. Это чтобы совсем не пропылиться в процессе поиска.
- А я уж думал, чтобы при встрече с призраками сойти за своего, - улыбнулся Шерман.
- Вот от этого помилуйте, - буркнул детектив в ответ.
- Нашли что-то?
- И да, и нет, - уклончиво ответил Джон, поведя головой и продолжая перебирать бумаги, всё ещё надеясь там что-то найти, - я почти понял саму суть процесса, происходящего там, но это всё равно, что понять, как человек был убит, но не знать, кто это сделал.
- Ну, учитывая тамошнюю публику, это мог быть кто угодно, и не обязательно должен быть в этих ориентировках.
- Стоп, - оживился Миллстоун, подняв голову от стола, - вы гений, мистер Шерман.
- Я натолкнул вас на мысль? - неуверенно поинтересовался начальник.
- Да. Но я всё ещё не определился.
- Может быть, вы всё расскажете от начала и до конца, и тогда и я, и ребята, наверняка сможем вам чем-то помочь.
- Вы и так можете мне помочь. Я просто не успел вас попросить.
- Внимательно вас выслушаю, - не скрывая заинтересованности, ответил Шерман, - только сначала приведите себя в порядок и заходите ко мне в кабинет пить кофе.
- Разумеется, - кивнул Миллстоун, - я собирался это сделать, но не успел. Хотел сначала ещё раз всё пролистать.
- Что же, теперь у вас есть время, поэтому займитесь собой. Нам ведь не надо действовать немедленно?
- Что вы, нет. У нас есть время до ночи.
- Отлично. Тогда жду вас у себя.
Шерман вышел, а Джон принялся переодеваться. Несмотря на все меры предосторожности, на нём всё равно было много пыли, отчего пришлось идти в уборную и вытираться влажной тряпкой. Но, не прошло и четверти часа, как он в своём обычном виде сидел за столом начальника, и если бы тот не видел его раньше, то не смог бы даже ничего предположить о событиях сегодняшней ночи.
- Рассказывайте, - спросил он, заливая кипятком кофейный концентрат в кружке Миллстоуна.
- В другом случае я бы не решился просить вас об этом, но вы сами направили меня к Доновану, значит, заинтересованы в решении этого дела.
- Заинтересован. Он, можно сказать, у нас в тылу. Если там всё спокойно, и у нас всё будет хорошо. Как вы сегодня заметили, по прямой здесь не так уж и далеко.
- Здесь потребуется серьёзная операция, - скороговоркой выговорил Миллстоун, как будто не хотел, чтобы начальник воспринимал эту информацию по частям.
- Операция? Это интересно. Слушаю вас.
- К ночи всем нашим парням во главе с вами потребуется выдвинуться к постоялому двору Донована. Я просто не уверен насчёт того, какими силами располагает наш сегодняшний противник. Поэтому нужны все, и максимально вооружённые.
- У вас есть гарантии, что противник не будет вооружён лучше?
- Есть. Судя по тому, что я разузнал, так оно и будет. Иначе я бы даже вас не просил, а сразу бы направился в Сеймон и попросил помочь тамошний полицейский спецназ, хоть и он тоже оставляет желать лучшего.
- Ну смотрите, - строго сказал Шерман, - я могу помочь, но потери мне не нужны.
- Я надеюсь, ваши ребята смогут спустить курок, если потребуется. Если да, то этого будет достаточно.
- Хорошо. Нам просто открыто выдвинуться туда?
- Нет, конечно, - отрицательно покачал головой Миллстоун, - выдвигаться надо тайно. Конечно, маски можно не надевать. Но к наступлению темноты нам нужно быть там.
- Хорошо. Мне брать ружьё?
- Обязательно, - немного подумав, кивнул головой Джон, - и как можно более мощный фонарик. И всем остальным это тоже передайте.
- Хорошо. Я надеюсь, что вы знаете, что делаете.
- Знаю. Могу обещать только одно - если всё обстоит так, как я думаю, то после благополучного завершения дела покой нам будет только сниться. Может всплыть куча работы. Вас, конечно, это не совсем коснётся, у вас своя деятельность, но в Джейквиле потребуется подкрепление.
- Может быть, расскажете?
- Нет. Я и так слишком далеко загадываю, а мне, кстати, пора бы выдвигаться, - Миллстоун бросил короткий взгляд на часы.
- Куда это вы собрались с утра пораньше? - удивился Шерман.
- У меня особая часть задания. Помните, я всё ещё не нашёл нашего преступника.
- И где вы его собираетесь искать?
- Поближе к центру, - уверенно кивнул Джон, - я уверен, что найду. Ну а если нет, то к вечеру всё равно вернусь, и тогда будем ловить того, кто попадётся.
- Ну и хитро вы всё вывернули, Миллстоун, - усмехнулся начальник.
- Посмотрим. Ещё не поздно всё отменить, а пока мне лучше выдвигаться.
После этих слов Миллстоун уже привычно допил кофе одним глотком, схватил шляпу и быстро направился на выход. После лёгкого щелчка дверью, его машина съехала с парковки и уже знакомым маршрутом направилась в сторону выезда. Как только городская застройка кончилась, облако пыли, вылетавшее из-под колёс, заметно увеличилось - акселератор был вдавлен на полную.
Шерман с трудом объяснил офицерам, что требовалось от них сегодня ближе к ночи, но желающих отказаться от непривычной деятельности не было. Всем в той или иной степени это было интересно, да и вряд ли кто мог представить себе реальные силы на территории федерации, тем более, что они были вынуждены скрываться в ночной темноте.
Все с разной степенью волнения ожидали приезда Миллстоуна, но он не появлялся ни к обеду, ни сразу после него. И только когда солнце начало клониться к закату, на холмах в стороне шоссе появилось густое пыльное облако, по мере приближения которого к Смоллкрику стало видно, что в его центре находится чёрный автомобиль с уже знакомыми очертаниями.
