Чтобы нажать кнопку этажа, Римо пришлось перегнуться через Чиуна. Когда мастер держал руки в рукавах, он не был способен действовать самостоятельно.
Двери лифта раскрылись. Впереди лежал пустой коридор.
Высунув голову наружу, Чиун с отвращением сморщил нос.
– Они здесь, – сказал он. – И их много. Вонючки.
Римо посмотрел на массивную стальную дверь, которая полностью перегораживала проход.
– Кажется, папочка, – беззаботным тоном, не совсем соответствовавшим его подлинному настроению, сказал он, – то, что мы ищем, находится за дверью нумеро уно.
Встав по обе стороны коридора, ассасины принялись осторожно двигаться вперед. Даже Римо, чье обоняние много лет назад было испорчено отвратительной пищей и порочным западным образом жизни, теперь мог почувствовать запах потребителей гормона.
– О Боже! – простонал он. – Как будто здесь проходит съезд скунсов!
– Было бы лучше, – сказал ему Чиун, – выбросить из головы подобные мысли. Судя по тому, что мы видели, это не скунсы...
Римо кивнул. Как же бороться с неприятным запахом? Очевидно, нужно дышать через рот. Однако Чиун еще много лет назад научил его, что в Синанджу дышать через рот строго-настрого запрещено. По словам мастера, при таком дыхании совершенно невозможно правильно расположить язык, который должен лишь слегка касаться гортани. А неправильное положение языка препятствует прохождению потока чжи. Таким образом, перед Римо встал выбор: страдать от запаха чудовищ или оказаться не в состоянии бороться с ними. По сути дела, выбора у него не было.
Римо где-то читал, что после чересчур интенсивного использования носовых рецепторов они становятся невосприимчивыми к запахам. С этой целью он начал учащенно дышать, стараясь втянуть в нос как можно больше вони.
– Что ты делаешь? – спросил его Чиун. – Почему ты производишь столько шума?
– Я пытаюсь сделать свой нос бесчувственным.
– Тогда просто дыши через рот!
Вспомнив о тех многих месяцах, когда он только и делал, что учился правильно держать язык, Римо хотел было запротестовать, но вовремя сдержался. В конце концов, какая от этого польза?
Огромная, от пола до потолка, дверная рама была изготовлена из закаленной стали. Громадные болты скрепляли ее со стальными балками, поддерживавшими внешние стены здания. Сама дверь, казалось, была украдена из какого-то банковского хранилища. Спереди на ней красовался гигантский засов и три ряда тумблеров. Дверь была закрыта и, по всей видимости, заперта.
Протянув руку, Римо пальцами провел по миллиметровому сварочному шву между дверью и рамой.
– Ее точно заперли, – сказал он.
Чиун подошел поближе, поднял голову и приложил ухо к холодной стали.
– Что там? – спросил его Римо.
Мастер нетерпеливо махнул рукой, призывая его к молчанию.
– Ш-ш-ш! – сказал Чиун. – Слушай!
Римо тоже прислонил голову к двери. Сквозь толщу металла доносились стонущие звуки. Стонал не человек и не животное. Это был скрежет металла, гнущегося под колоссальным давлением.
По ту сторону двери находилось нечто живое, которое в свое время было там заперто, а теперь желало выбраться наружу.
– Оно выворачивает замок, – сказал Римо, отстранившись от двери. Не успел он договорить эту фразу, как громадный засов пришел в движение. Немного покачавшись, он тут же выгнулся дугой.
Ассасины поспешно отступили назад. Засов отскочил, и вместе с ним полетели многие болты.
– Нам надо найти какое-нибудь укрытие, и побыстрей, – сказал Римо.
– Нам не пристало бежать, – сказал Чиун. – Мы должны остаться и биться здесь.
– Но мы даже не знаем, сколько их!
Зазор между дверью и рамой постепенно становился шире – дверь медленно отворялась.
– Их слишком много, – сказал Чиун. – Тебе от этого легче?
33
Джимми Коч-Рош не стал выяснять, на что похожа та тварь, которая гонится за ним. К тому времени, когда она приблизилась к решетке, адвокат, стараясь ползти как можно быстрей, уже был за поворотом вентиляционного хода. Его голые колени покрылись ссадинами и кровоточили, но это сейчас волновало его меньше всего.
Где-то в дальнем уголке его охваченного паникой сознания все же билась мысль, что сопящее за спиной создание не может быть увеличившимся в объемах потребителем гормона. Это должно быть нечто достаточно миниатюрное для того, чтобы суметь пролезть в вентиляционный короб и затем свободно передвигаться по нему.
Где-то сзади заработали вентиляторы, обдавая горячим воздухом вспотевшую спину Коч-Роша. Воздух принес с собой не только тепло, но и ужасную вонь.
Пахло мускусом, фекалиями и еще чем-то очень противным.
Коч-Рош вздрогнул и пополз еще быстрее.
Хоть он и не знал, что это такое, но точно знал, что оно к нему приближается. Лязганье когтей раздавалось все ближе и ближе.
Нужен план, подумал адвокат. Нужно придумать какой-то план. Двигаясь вперед, он ломал голову в поисках решения проблемы. В замкнутом пространстве и темноте у него нет никаких шансов устоять против чудовища. Но если он сможет добраться до следующей вентиляционной решетки и пролезть в нее, спустившись в какую-нибудь комнату или коридор, то даже если чудище прыгнет следом, у него будет шанс ускользнуть. В комнате или коридоре можно будет где-нибудь спрятаться; он или сумеет где-то запереть тварь, или запереться сам.
План был вполне реальным. Проблема, однако, заключалась в том, что никаких признаков вентиляционной решетки пока не наблюдалось. Впереди было темно, как в погребе.
Не оборачивайся, сказал себе Коч-Рош. Ради Христа, продолжай ползти вперед. Его колени быстрее застучали по стальной поверхности вентиляционного хода.
В темноте адвокат не смог разглядеть место, где коридор оканчивался тупиком, расходясь в стороны под углом в девяносто градусов к прежнему направлению, и ударился головой о твердую поверхность. Из глаз Коч-Роша посыпались искры, но сознания он не потерял – не позволил себе потерять.
Потерять сознание значило умереть.
Оправившись от шока, юрист принялся лихорадочно стягивать с себя рубашку. Вполне возможно, что зверь сможет найти его по запаху – хотя как он может учуять что бы то ни было, кроме себя самого, оставалось загадкой. Однако все же надо попытаться его запутать. Коч-Рош изо всех сил зашвырнул рубашку как можно дальше вправо, затем повернулся и на полной скорости двинулся в противоположном направлении.
Если этот трюк сумеет задержать создание хотя бы на несколько секунд, то, возможно, и этого будет достаточно для спасения.
Однако перепуганный адвокат в тот момент не мог сообразить, что его разбитые колени оставляют за собой кровавый след. Именно по этому следу, следу свежей крови, и шла неведомая тварь.
Сердце адвоката едва не выскочило из груди, когда он увидел впереди выбивающиеся из-под пола лучи света. Подобравшись к решетке, он изо всех сил набросился на нее, вырвал из гнезда и сбросил на пол находившегося внизу офиса.
За его спиной слышалось рычание быстро приближавшегося неизвестного существа.
Если бы Коч-Рош не оглянулся, то, возможно, успел бы ускользнуть. Но он оглянулся. И при виде надвигавшейся на него подопытной росомахи, у которой из головы торчали разноцветные провода, замер на месте.
В течение сорока пяти из прожитых им сорока девяти лет Джимми Коч-Рошем владел один тайный страх. Он все время боялся того, что нечто громадное, волосатое и сильное схватит его и сотворит что-то ужасное – станет его терзать, рвать на части, даже убивать. В реальном мире эта тварь могла принимать множество различных форм. Учитель физкультуры в школе. Старшеклассник, который ежедневно конфисковывал у юного Джимми деньги на завтрак. Различные головорезы и мордовороты, которые, видя его маленький рост, предчувствовали легкую наживу. Даже во время учебы на юридическом факультете Коч-Рошу иногда угрожали те, кто был выше его ростом. Только после того, как Коч-Рош получил общенациональную известность, его давние страхи отступили в тень.
Но не исчезли совсем – несмотря на то что теперь он был богатым и влиятельным человеком.
Они просто ждали своего часа.
Ирония судьбы, однако, заключалась в том, что когда Джеймс Марвин Коч-Рош наконец столкнулся лицом к лицу со зверем, который должен был его убить, этот зверь оказался гораздо меньше самого Коч-Роша. И на двадцать восемь килограммов легче.
Тем не менее росомаха легко компенсировала свои небольшие размеры другими достоинствами, которых для Коч-Роша оказалось вполне достаточно. Разъяренный зверь укусил адвоката в плечо, и громадные клыки впились в его плоть словно раскаленное железо. Кости Коч-Роша затрещали. Адвокат отчаянно взвизгнул, его каблуки забарабанили по стальной поверхности, и тут росомаха вонзила клыки в шею Коч-Роша. Убедившись, что крепко держит свою жертву, зверь принялся раздирать ее когтями.
