Это было страшно.
Очень страшно!
Сколько капитанов сдались, поверженные ужасом, даже прежде, чем безжалостные пушки «Врага» отняли у них жизнь! ?
— Вот, — сказала Артия, — полюбуйтесь. Что я говорила? Дурной вкус.
Эбад рассмеялся. Эйри и Дирк тоже, но совсем не весело.
Послышался лязг — это Черный Хват тащил в охапке мушкеты, пороховницы, кожаные патронташи, запасные сабли и кинжалы:
— На случай, если они возьмут нас на абордаж.
Артия бросила на него уничтожающий взгляд. Ругаться не было времени.
В подзорную трубу она рассматривала маленькие фигурки на палубе «Врага». На фоне чудовищного черепа и костей они казались совсем крошечными. Артия не была уверена, удалось ли ей разглядеть Малышку Голди. Но она явственно видела вспышки огня, бочонки с порохом на полубаке, жадно разверстые жерла пушек. Однако и пушки «Незваного» были сделаны отнюдь не из картона…
— Руль на правый борт, мистер Вумс. Мистер О'Ши, оставайтесь на палубе. Уолтер, Питер, Вускери, спускайтесь на нижнюю палубу. Может понадобиться помощь с пушками. Всем остальным — вооружиться, уйти в укрытие, наметить себе цель — корабль и оснастка, только не людей! Уцепитесь за что-нибудь покрепче и приготовьтесь к парочке хороших толчков. Мистер Хват, к вам это тоже относится.
— Есть, капитан. Вы хотите невозможного. Но я сделаю всё, что в моих силах.
Артия сбежала по трапу в темноту, пахнущую маслом и трутом.
«Незваный гость» разворачивался, как силач — на одной ноге.
С корвета заметили этот маневр и принялись лихорадочно готовиться к бою. Над угольно-черной сверкающей бездной прогремели выстрелы. Один! Два! Три!
Питер завизжал.
Артия скрипнула зубами. Здесь, где никто не видит их показного мужества, не станут ли они снова беспомощными напуганными актерами?
— Питер, успокойся. Этой жалкой галоше с нами не справиться.
Но они уже слышали свист летящих к ним ядер. Сквозь открытые порты на нижнюю палубу «Незваного» хлынуло облако огня и раскаленного пара. Первые три ядра с «Врага» упали в воду, жестоко всколыхнув клипер. Жалобные вопли Планкветта, перекрывавшие любой шум битвы, внезапно стихли.
Артия развернула свой корабль так, что четыре из семи пушек «Незваного» смотрели на «Врага». Она не стала считать, сколько пушек у противника, но по всему выходило, что гораздо больше семи. И еще по крайней мере одна, зачехленная, стоит на главной палубе…
А Голди нетерпелива, подумала Артия. Ждет не дождется запустить в нас когти.
Артия выглянула в щель орудийного портя.
Вот теперь в самый раз, решила она.
Артия достала из держателя запал, окунула его в огонь. Глэд Катберт хорошо всё наладил, зарядил пушки и подготовил запалы. Он и сам был готов.
— Огонь!
Ответный залп «Незваного» прозвучал слаженной многоголосицей: Один! Два! Три! И — Артия подскочила к пушке и поднесла запал — четыре!
Несмотря на то, что корабли шли на сближение, два первых ядра пролетели далеко от «Врага». Третье упало чуть правее, взметнув высокий столб воды, черно-желтый в заливающем океан лунном свете. Четвертый выстрел — ее собственный — прошел по дуге над палубой корвета и разорвал нижний прямой парус.
Вспыхнуло пламя.
— Перезарядить пушки!
Нам нужны еще люди, подумала Артия. Она схватила тяжеленное ядро и подтащила его к пушке. Потом крикнула через люк, подзывая Вускери и Черного Хвата. Они вместе с Питером были в спектакле лучшими пушкарями и прекрасно сыграли свои роли при захвате «Ройяла». Кто-то кубарем ссыпался в трюм. Вускери… Черный Хват не отзывался. Артия молнией взлетела по трапу:
— Марш к пушкам, мистер!
Черный покорно побрел вниз. Ей захотелось подогнать его пинком. Ну что он валандается?..
И, кстати, где Феликс? О нём-то она и не подумала. А надо бы… Наверное, прячется под койкой, как Свин, которого при первых же криках Честного как ветром сдуло. Надеюсь, что так…
Артия взбежала на квартердек. Даже отсюда, без всякой подзорной трубы, она видела, как на «Враге» усердно заливают водой горящий парус. Повсюду клубился дым — в памяти Артии он казался похожим на грязноватое картофельное пюре.
«Враг» снова выстрелил.
Как же медленно летят ядра… и как быстро…
— Руль на левый борт, мистер Вумс! Скорее!
«Незваный гость» завалился на бок. Соленый Уолтер потерял равновесие и покатился по палубе.
Несколько ядер с «Врага» всё-таки угодили в верхнюю палубу, пробив деревянный фальшборт чуть ниже поручней.
Артия подняла к плечу окованный латунью мушкет.
Целиться в корабль и оснастку. Молли никогда не убивала!
Да, но это было в спектакле…
Нет!
Словно через подзорную трубу (которой на самом деле у нее давно не было) Артия с ужасающей ясностью видела маленьких человечков, мечущихся на палубе «Врага».
Она перевела дуло мушкета чуть левее. Это оружие, она знала, стреляет точнее любого пистолета. И оно привычно ей, как собственная рука.
Артия нажала курок.
Невидимая пуля просвистела над морем. Расстояние между кораблями составляло не более сорока футов.
Пуля ударила, как и хотела того Артия, в окутанный дымом бочонок с порохом, оставленный на полубаке. Бочонок взорвался, как фейерверк, вихрем лилово-розового пламени.
«"Герцогиня" взорвалась. Порох. Молли — палуба — сцена…»
Не сейчас! Сейчас не время…
Корвет дернулся вперед, словно пошатнувшаяся дама в реверансе.
Артия спрыгнула с квартердека и через раскрытый люк крикнула пушкарям:
— Огонь! Стреляйте без передышки. Вы что, уснули? Цельтесь в корпус и в мачты.
Раскалившиеся докрасна пушки «Незваного» принялись палить.
На «Враге» вокруг взорвавшегося бочонка метались люди. Начался пожар. Пространство, разделяющее корабли, стремительно сокращалось.
Артия вскочила обратно на квартердек и остановилась как вкопанная. Феликс Феникс стоял — как призрак, как идиот, как публика в зрительном зале — у поручней и смотрел…
— Ложись!
Он упал, и она вслед за ним, и огненно-черный ревущий смерч пронесся у них над головами и расщепил бизань-мачту «Незваного» от основания до верхушки. Верхняя часть мачты вместе с оснасткой начала медленно заваливаться на палубу. Артия оттолкнула Феликса в угол, прижала его к борту, сама бросилась сверху:
— Лежи смирно!
— А я уж думал, что на меня мачта рухнула. А это всего лишь ты?
Мачта, постонав и обронив вниз кучу щепок, всё-таки выстояла.
На палубе «Врага» замелькали вспышки пистолетных выстрелов. Дирк и Эйри, прячась за поручнями, палили в ответ — и вот еще одна пороховая бочка взметнула в небо столб оранжевого пламени.
