– Да вы что? – подобрался я. – Прямо вот так же?
– Ну так же не так же – про то мне не ведомо. А Троди говорил, что куда-то рикс их засобирался, причем сильно быстро, семью всю взял и уехал. А дня через два охотники только кости его и нашли. По нашейному знаку только и опознали.
– А что думаете, кто ж такое злодеяние учинить-то мог? На зверя дикого не похоже вроде? – подключился к разговору фон Рихтер.
– Сам в ум не возьму. Но не волки и не медведи – это точно. Волк так не обглодает кости, а мишка вообще сразу есть не стал бы, он трупы под корни бы определил, чтобы подтухли немного. Мишка мясо с душком любит. Да и не зима сейчас, не голодные они.
– Так кто же тогда? – спросил его я.
Стражник замялся, явно желая что-то сказать, но по какой-то причине смущаясь.
– Почтенный Атли, вы если что знаете – лучше не молчите. Ей-ей, только на пользу будет. Всем! – проникновенно начал убеждать его я.
– Ну вы не подумайте, что я какой ненормальный или там еще чего, – замялся воин. – Только бабка моя, упокой Фейр ее душу, рассказывала мне, что старуха из Железного леса, когда кого невзлюбит, так напускает на него своих отродий, бывших людей с черными душами.
– Ничего не понял, – потряс головой Гунтер.
Стало быть, старуха из Железного леса. Уж не старая ли это наша знакомая?
– А имя у той старухи есть? – глядя в глаза Атли, поинтересовался я.
– Есть, – неохотно выдавил из себя он. – Гедран.
Гунтера слегка передернуло, я же особо и не удивился. Похоже, пакостная бабуся успевала везде и явно играла на опережение.
– А что за отродья такие? – Надо было крутить источник информации до конца, пока в себя не ушел.
– Ну когда человек гниловат, лжец или на руку нечист, она частенько к таким приходит и предлагает выполнить одно их желание, любое, с тем условием, что когда минет десять лет, то он сам придет к ней, в Железный лес, и будет ей служить верой и правдой тот же срок. Ну а там она делает их чудищами, с клыками, но о двух ногах, и пища для них – плоть и кровь. Желательно человечья.
– И кто-то соглашается? – удивленно поднял брови Гунтер.
– На телегу погляди, – посоветовал ему я. – И догадайся сам.
Атли я поверил сразу и безоговорочно. Сто процентов, что так оно и было, да опасаюсь, что и сейчас есть. Вот только куда рикса понесло так спешно и на ночь глядя? И зачем? И почему? Вопросов пока было явно больше, чем ответов.
– Скажите, Атли, – я решил зайти с другой стороны, – много ли чужаков было в бурге за последние дни?
– Да вы пожалуй что и первые, – немедленно ответил усач. – Хотя вот еще группа воинов проходила через бург, направлялись какое-то чудище в горах ловить, мы даже все удивились, никто раньше туда сроду не ходил. Но они недолго у нас пробыли, лавку старика Громли посетили и дальше пошли. А так – уже с неделю новых лиц не было.
Совсем уже странно. Что, игроки сюда вовсе не заходят? Видимо, мои сомнения слишком явно отразились на моем лице, поскольку Гуннарсон уточнил:
– Да это и неудивительно. Бург наш наособицу стоит. За нами горы, кому нужно по ним лазить, ну кроме вон тех, что заходили? И леса вокруг. Воинам тут делать нечего – ни подвигов, ни славы. Торговцы раз в месяц заезжают, шкуры купить, что наши охотники добыли, – и все.
– И Железный лес опять же недалеко, – хмуро добавил подошедший пузатый стражник.
– Совершенно верно, – согласился Атли. – Это тоже народ отпугивает здорово.
– А в Железном лесу проживает зловредная Гедран, – задумчиво закончил я логический ряд. – А что у нее в этом лесу? Дом, участок, что там?
– Да кто ж знает, – грустно усмехнулся Атли. – Мы туда не ходим, а кто пошел – тот там и остался. Народ за версту его огибает, а чтобы внутрь войти – даже и не думает никто.
– Да ладно, за столько времени никто там не был? – не поверил я.
– Почему не был? – тряхнул животом стражник. – Были. Воины пришлые ходили, и не раз, еще какие-то двое недавно были, с полмесяца назад. Один патлатый, другой с висюлькой на шее. Все чего-то про семейный бизнес твердили. Лошадь у них еще красивая была, черная, породистая. Ушли – и с концами. Нет оттуда обратной дороги.
– Еще я слышал, что Гедран из Железного леса в любой другой лес Файролла попасть может, – добавил Атли.
Черт, что ж тут так много нехороших мест-то, а? И с моим везением в него да не попасть…
– Ну холера с ней, с Гедран. Стало быть, чужих точно не было? – на всякий случай вновь уточнил я, увидел отрицательное мотание голов не только Атли, но и безымянного стражника и сказал Гунтеру: – Плохо дело. Понятно, что ничего непонятно.
Рыцарь вздохнул. Мы было распрощались со стражниками и направились к харчевне, чтобы забрать Флоси и решить, куда двинуть дальше, как мне в голову пришла одна простая мысль.
– Атли, а вот скажи мне, – окликнул я стражника, пошедшего к телеге, у которой уже рыдали местные женщины. – Чужих-то не было, а вот своих? Кто-нибудь из своих в эти дни в бург возвращался или приезжал?
– Конечно, – немедленно сообщил мне Атли. – Ингвар приезжал, поверенный кенига. Аккурат вчера под вечер, пообщался о чем-то с риксом, потом собрался и уехал. А там и покойный засобирался.
– О как, Ингвар, стало быть, – подобрался я. – А чего вы мне про него не сказали, это же важное обстоятельство?
Атли уставился на меня.
– Так это же Ингвар, ближник кенига, его правая рука. Чего про него говорить-то?
– Что ближник – и спорить не буду, но все равно странно – он приезжает, о чем-то говорит с риксом, тот куда-то мигом подрывается, и утром он уже пребывает в виде небольшой кучки останков.
– Совпадение, – уверенно сообщил мне Атли. – Быть такого не может, чтобы Ингвар кенига предал. Он его от смерти спасал несколько раз и глотку любому порвет только за косой взгляд на него. Это все знают.
После этого он развернулся и пошел к телеге. Я посмотрел ему вслед и сказал Гунтеру:
– Ну уверенность в ком-то – это, конечно, хорошо, но все требует проверки. Пошли за Флоси, заберем его и в следующий бург отправляться будем. Не верю я в совпадения.
Гунтер промолчал. То ли доверял моему мнению, то ли имел свое, но решил его пока не высказывать.
Флоси все так же дрых под стойкой в той же самой позе, в которой мы его оставили.
– Лэрд, может, ну его, может, здесь оставим? – Гунтеру явно не хотелось поднимать Флоси и тащить за собой в портал.
– Да и хорошо бы, – согласился с ним я. – Но вот в чем беда, мой друг, – он наш билет к причалу, без него мы туда не попадем. А ну как он проснется, нас не найдет и куда-нибудь устремится? Где его потом искать?
– Да куда он отсюда денется? – продолжал гнуть свою линию рыцарь. – Полежит тут, поспит. А мы как дела доделаем, за ним вернемся.
– Ну уж нет, – вмешался в нашу беседу корчмарь. – Забирайте его отсюда, живо! Мне тут своих забулдыг хватает, без этого жука-навозника. Всю харчевню уже провонял.
В подтверждение этих слов Флоси, не просыпаясь, что-то пробурчал, пустил громкого шептуна и безмятежно улыбнулся.
– Н-да… – Перспектива тащить это на себе меня тоже не грела. Не дай бог сам подванивать начну. – Давай сюда, корчмарь, пару кувшинов холодной воды и эля кружку. И сразу скажи, сколько мы там вообще должны за все.
– А эль-то зачем? – не понял Гунтер. – Он и так вон им по горлышко залился.
– Увидишь, – хмыкнул я.
Два кувшина воды, вылитой на голову Флоси, не произвели, конечно, полностью протрезвляющего эффекта, но кое-как его пробудили. Под вопли корчмаря о том, что все сначала провоняли, а потом еще и водой залили, он сел, нехорошо зыркнул на источник шума, потом на нас, проорал пару строчек какой-то песни, что-то вроде: «А мы такие пьяные возьмем да и побьем все окна Гудрун», – и прохрипел:
– Элю дайте!
Я выставил перед собой кружку с белой шапкой пены и сказал:
– Так вот он. Бери!
Флоси поднялся на дрожащие ноги и посеменил ко мне. Я тут же скомандовал Гунтеру:
– Идем во двор, бери лошадку и открывай портал!
Так мы оказались в следующем бурге. Флоси был посажен в тенечек у колодца с кружкой в обнимку, в деньгах, которые он начал выпрашивать, ему было отказано до окончания вояжа, зато потом, при условии, что он будет хорошо себя вести, был обещан пятилитровый бочонок. Флоси успокоился и, допив эль, стал глазеть на проходящих мимо колодца горожанок. Мы же отправились к главе стражи.
И в этом бурге, и в следующем, и во всех остальных мы наблюдали одну и ту же картину. После визита Ингвара риксы отправлялись в лучший из миров, разница была только в видах их смерти. Кого съели, кто отравился, кто-то ушел и не вернулся, но так или иначе семь из восьми бургов в данный момент были лишены руководства. И их наследников, если таковые до этого имелись.
Последним бургом на нашем пути был Фойрин, где вроде еще вчера поутру рикс был жив. Но лично у меня уверенности в том, что он дожил до нашего прибытия, уже не было.
