Несчастный Хорти, спокойно сидевший на носу корабля, тоже радостно вскочил. Еще не хватало, чтобы он свалился за борт снова.
Я подозвал его жестом.
— А Вам, уважаемый гном, следует сидеть в трюме и не показываться до излечения Вашего ранения.
Хорти виновато понурил голову: «Там холодно».
— Ладно, можете оставаться на палубе, но постарайтесь больше не сваливаться в воду. Кстати, как Ваша рана?
— Гномам такая рана — все равно, что царапина.
Ох, уж это хвастовство.
— И все же, с ней шутить не стоит. Кстати, Вы решили, что сделаете с жемчужиной?
— С жемчужиной?
— Ну да. Или Вы уже забыли, что достали ее со дна речного?
Хорти пожал плечами.
— Не знаю. Сам я с ювелирными изделиями не работаю. Подарю кому-нибудь.
— Если надумаете ее продать, я ее, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.
— Да возьмите даром, мастер!
Хорти протянул мне жемчужину. Вряд ли он имел в кармане более пары золотых и в то же время на его лице я не заметил ни тени сожаления.
— И не жалко?
— Я же почти не приложил сил, чтобы ее найти. Свалился за борт — то случайно.
— Нет, Хорти, даром не возьму. Это твоя удача, пусть она твоей и останется. Даром не возьму, а вот за деньги купить согласен. Купишь подарки для кого-нибудь в долине.
Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
— А может, без денег возьмете? — проговорил он. — Мне неудобно брать плату за удачу с мастера.
— Не переживай, я сейчас при деньгах. И потом, я не собираюсь оставить жемчужину себе на память. У меня есть на счет ее определенный план, так что бери деньги с чистой совестью.
План только начал прорисовываться. Я вовсе не был уверен в том, что мне удастся вернуть заплаченные деньги (это зависит от того, как сложатся детали плана), возможно, жемчужину мне придется подарить. Но это будет мое решение, и платить за него должен я, а ни в коем случае не Хорти.
Хорти отдал жемчужину, получил за нее десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.
Наемники вернулись с острова с хорошей новостью — кроме нескольких гнездовий птиц, да пары поселившихся на острове лисиц, они никого не обнаружили.
— Когда-то давно на острове устраивались стоянки, но это было много лет назад.
— Остров велик?
— В длину будет с четыре полета стрелы.
Около полутора километров. Остров был не мал.
— Может, теперь сплаваем? — предложил Раста.
Я посмотрел на наемников. Они только что вернулись с острова и были полны желания понырять за жемчугом.
— Ты за жемчугом нырять не будешь?
— В такую воду?! — Раста зябко передернул плечами.
— Скажи честно, что не умеешь нырять.
Раста насупился, признать, что гномы что-то не умеют, было для него непросто.
Плавать гномы более-менее научились — это было непременным условием участия в водном путешествии. А вот учиться нырять, гномам не было никакой необходимости.
— А как же Хорти?! — Раста просветлел.
— О, да! — я улыбнулся. — Это первый гном-ныряльщик в истории.
— Жемчужину он нашел, хватит с нас. Пусть наемники на дне сокровища ищут. Мы, гномы, предпочитаем изготавливать их собственными руками.
— Что ж, тогда поехали на остров. Сделаем здесь стоянку до вечера. Я обещал наемникам, что у них будет возможность понырять.
Нимли решил к нам присоединиться.
«Юнона» и «Авось» снялись с якоря и перешли к острову — глубина там была подходящая, бросить якорь удалась всего в пяти метрах о берега. «Заря» осталась на месте, как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт и ныряли. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя за бортом минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять прыгали за борт. Как бы это купание не свалило их с ног.
Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь порос лесом, в отличие от пустынных берегов, уже было интересно.
Остров был высок. Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Дубрава поражала, некоторые деревья были не менее чем в два обхвата в диаметре. Но хватало дубов и поменьше. Ветви деревьев местами закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова можно будет мало что рассмотреть, но если расчистить обзор, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров. На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.
— Эх, факторию бы здесь поставить! — вздохнул я. — Больно уж место хорошо. Крепость на острове можно построить славную.
— Будем строить?! — встрепенулся Нимли.
— Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.
— Построить, пожалуй, смогли бы, — задумчиво проговорил Раста. — В следующем году. Закончим крепостную стену в долине….
— Пожалуй, смогли бы, — согласился я. — Да только не дадут нам здесь спокойно строить. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Надо строить укрепленные лагеря на обоих берегах и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Эх, как заманчиво!
На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие абудагские наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поиске жемчуга повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и нечаянное разочарование. Я подошел к их костру.
— Как поиски прошли? Удачно?
Абудагцы переглянулись.
— По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?
Я покачал головой: «И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против».
Абудагцы зашумели, встретить здесь отряд тилукменов, не имея хорошего корабля — верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не было. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня жемчугом разжиться, и то ладно. Но как было не спросить?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
