сразу режем?
— Не-не, ты чего, какой «режем»! Сначала пытать. Пусть расскажет, кто ему помог Боффера завалить.
— Надо ему ногу прострелить. Или подпалить.
— Это сколько угодно. Только смотри, чтоб местные не припёрлись. А то они тут все любопытные, как крысы. Хуже, чем рабберы.
— Ну так мы чего — заходить будем или тут подождём?
Преследователи по одному забрались внутрь.
— Темнота какая... — приглушённым голосом прошипел один, а в следующее мгновение схватился за горло, повалился на пол и принялся дёргаться. Его товарищи синхронно захрипели и попадали рядом с ним. Не знаю, о чём они в этот момент подумали. Увидеть меня или обвившие их шеи силовые линии они не могли, а значит — наверняка решили, что подверглись нападению какой-нибудь твари из Изменения. Хотя, возможно, и нет... Как бы то ни было, для них это уже ничего не решало.
— Тьфу. — с отвращением произнёс я, когда с бандитами было покончено.
— Ты правильно поступил, Мастер. — прошептал невидимый тотем. — Эти трое были проблемой и её надо было как-то решать. Что ты и сделал.
Развеяв Нити, я посмотрел на застывшие на полу тела и грустно усмехнулся.
— Эх, Феникс... Если ты думаешь, что мне этих обормотов хоть капельку жаль, то ты заблуждаешься. Но вот сам факт убийства тех, кто не может сопротивляться — это... Это как насекомое раздавить, честное слово — и обувь испачкал, и видимой пользы от этого никакой.
— Ну почему же «никакой»? — выбравшись из стены, выглядящий самим собой Феникс уселся и с лукавым прищуром посмотрел на меня. — Мир только что сделался чуточку чище.
— Да ну тебя.
Оставив тела троих дегенератов валяться в комнате, я вернулся в гостиницу и, едва добравшись до своей кровати, моментально уснул.
* * * * * *
— Интересно, а почему оно не падает? — Феникс наклонил голову набок и пошевелил ушами, а потом обернулся и умоляюще посмотрел на меня. — Мастер, можно я туда сбегаю, погляжу?
Мы стояли у подножия того, что когда-то было автомобильной автострадой, но впоследствии подверглось воздействию пространственной магии и превратилось во что-то невообразимое. То, что привело меня в замешательство, а Феникса — в непроходящий восторг.
— Нет уж. — сказал я Фениксу. — Не хочу я, чтобы ты туда залезал.
Задрав голову, я всмотрелся в поросшую травой проезжую часть, частично нависавшую над нашими головами. Мне показалось или там сейчас пробежала какая-то тварь?
— А я бы посмотрел... — протянул Феникс. Дело было в том, что полотно широкой дороги, вдоль которой мы шли, в определённом месте взмывало в воздух, изгибалось, переворачивалось и вообще, вело себя так, словно все законы материального мира куда-то исчезли. Многочисленные камни и мусор, разбросанные на протяжении автострады, валялись на перевёрнутой поверхности дороги прямо над нашими головами, но даже не думали возвращаться на землю.
«Занятные фокусы», — подумал я и посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли. Когда же это мы, чёрт побери, заблудились? Шли вроде бы никуда не сворачивая, согласно ориентирам...
— Феникс, сообрази-ка нам, пожалуйста, карту.
В воздухе появилась большая иллюзия. Пробежавшись по ней взглядом, я ткнул пальцем в один из значков:
— Интересное дело. Феникс, смотри — «Дорожная арка». У меня такое ощущение, что это она.
— Как это может быть она, если полчаса назад мы проходили через Курганы?
— Не знаю.
— И ещё тут всё ещё слишком пусто.
Я, ничего не ответив, кивнул. Феникс был прав — несмотря на то, что за последние пару часов мы уже прошли изрядное расстояние, животные или старатели нам не встречались. Не пели птицы, не пролетали насекомые. Даже вездесущая мелкая живность, живущая в магических зарослях, куда-то исчезла. Мы словно заглянули в огромный и невероятно реалистичный музей. Чёрт знает что, а не Изменения.
— Как думаешь, может быть, пора возвращаться?
Феникс поразмыслил и посмотрел на меня.
— Не знаю, Мастер. Эти места сегодня какие-то странные.
— Словно ненастоящие.
— Вот именно! Но разве это возможно?
— До того, как я побывал в Петле, Феникс, я бы сказал, что... Тихо. — развернувшись, я окружил нас маскирующим пологом и сформировал боевую вязь. — Там кто-то есть.
«Где?»
— Вон у того дома, где заросли. Ты сам ничего не слышишь?
«Да вроде бы нет. — написал Феникс, но тут же исправился. — А, нет! Уже слышу. Похоже, что там человек, который идёт сюда!»
Несколько мгновений спустя в подозрительных зарослях треснула ветка и чей-то громкий голос сказал:
— Новичок! Эй! Не помню, как тебя зовут, но ты наверняка где-то здесь! Отзовись!
Мы с Фениксом ничего не ответили и незнакомец продолжил:
— Слушай, ты только прятаться не начинай, ладно? Во-первых, я не бандит и тебе не враг, а во-вторых, я не для того за тобой столько времени шёл! О, Пакт. Ты отзываться собираешься, нет?
Просканировав окрестности исследовательским плетением, я убедился, что наш таинственный преследователь совершенно один. Так вот, значит, чей взгляд на себе я время от времени чувствовал! А я уже начал думать, что показалось...
— Кто ты такой? — с достаточной громкостью спросил я, а тотем написал:
«Мастер, я его помню. Это тот парень, который сидел за столом напротив нас, в холле гостиницы».
Я кивнул. Я тоже вспомнил этого парня. Вот только что ему от меня надо?
— Меня зовут Над. — ответил в это время парень. — Я старатель. А шёл я за тобой для того, чтобы тебя вытащить. Нет, я, конечно, верю, что такой парень, как ты, вернётся и сам, но... Со мной оно будет как-то вернее.
Мы с Фениксом переглянулись.
«Мастер, ты это слышал?» — написал тот.
«Интересный поворот», — согласно подумал я и, развеяв маскирующую магию, вышел на открытое место.
— Я здесь.
— Долгой жизни. — помахав мне рукой, Над пересёк улицу и остановился в пяти шагах. — Привет.
— Так из чего ты собирался меня вытащить? — спросил я. — Как у тебя вообще получилось за мной проследить?
Над усмехнулся. На вид ему было лет двадцать, но множество морщинок выдавали немалый опыт и нелёгкую жизнь.
— Из Солнечного дня, дружище. — сказал он. — Ты разве не заметил, что вокруг всё как-то не так?
— Заметил.
— Ну, вот. — Над кивнул. — Это он вокруг нас и есть
