— Когда-то гуай-ло из западного мира проводили такую политику на берегах Серединного Царства, — тихо произнес Чиеу. — Итогом стала революция, крах экономики, падение империй и неописуемые страдания людей. Вы действительно уверены, что на Иштар эта политика принесет иные плоды?
В первый момент Бакнер не понял, о чем идет речь. Мысленной командой он подгрузил несколько ссылок. Пауза длилась непривычно долго, прежде чем система подтвердила: представитель Гегемонии говорит о событиях, которые происходили на территории нынешнего Китая в девятнадцатом веке. Гонконг… Макао… Опиумные Войны… Боксерское восстание… Сразу несколько государств заявляли свои права на китайские торговые порты, вмешивались в управление государством, заставляли Китай торговать с иностранцами на иностранных условиях.
— Мистер Чиеу, «Пан-Терра» уже вложила огромные средства, чтобы обеспечить нашим иштарским представителям реальные права. Мы всего лишь хотим возвращения своих средств. Откровенно говоря, когда иштарская авантюра перестанет приносить прибыль, мы с удовольствием предоставим аханну полный контроль над планетой. Тем не менее, мы готовы предложить аборигенам мир. Технический прогресс. Все блага технической цивилизации — разумеется, в тех рамках, в которых они будут в состоянии усвоить. Гарантии стабильности, наконец. Просто задумайтесь. На протяжении десяти тысяч лет, которые прошли со времени краха межзвездной империи, цивилизация аханну почти не развивалась. А теперь, буквально за несколько поколений, они смогут пережить индустриальную революцию и даже подумать о возвращении в космос.
— Поддерживать потенциальных конкурентов? — тонко улыбнулся Камара. — Не похоже на «Пан-Терру».
— Не конкурентов, — поправил Бакнер. — Торговых партнеров. Партнеров по бизнесу. Проблема в том, что таковыми они станут не раньше, чем через век или два. Но это не должно нас смущать. Все, что нам нужно — это думать, как получить прибыль со своих инвестиций!
— О да, — кивнул Хаддад, — деньги. Прибыль с инвестиций. Я уже говорил многим из присутствующих: я уверен, вся эта идея — использовать людей, которых держат в рабстве иштарские аборигены, чтобы гарантировать себе возврат вложений… эти деньги будут очень дурно пахнуть. Как я понимаю, «Пан-Терра» намерена импортировать рабов, людей-рабов, с Иштар? Намерена — повторяю, если я правильно понял, — воспользоваться кампанией по освобождению этих людей из рабства только для того, чтобы пригнать их обратно на Землю и использовать здесь как рабов?
— Прошу вас, мистер Хаддад, — Бакнер скривился, точно от боли, — мы предпочитаем другое выражение — «слуги». Не «рабы». Это слово вызывает слишком много негативных ассоциаций.
— Вы можете называть их как угодно, — с нажимом произнес Хаддад. — Эта концепция аморальна и экономически нежизнеспособна.
— Представитель Хаддад подошел к самой точке дела, — вставил Чиеу. — Население Земли никогда не примет столь возмутительного нарушения норм морали.
Бакнер хмуро оглядел собравшихся.
— Теперь вы будете читать мне мораль? Например, вы, Хаддад? Как минимум двести лет, а то и больше, ваше высшее общество вывозило слуг — назовем их так, — из различных стран Азии и Тихого океана и платили им так мало, что они при всем желании не смогли бы вернуться домой. А что вы скажете о целых районах на территории вашего Царства Аллаха, где до сих пор существует бесправие и самое настоящее рабство? Например, Судан, Оман? А как насчет женщин, которые до сих пор имеют меньше прав, чем рабы-мужчины?
— Мы все — рабы Аллаха… — начал Хаддад.
— А, теперь будет проповедь. Знаете, у меня другая религия. Я принадлежу к Церкви Всемогущего Нью-Доллара.
Хаддад ощерился и хотел что-то сказать, но Бакнер поднял руку.
— Прошу вас. Я не хочу дискредитировать никого из присутствующих. Но поверьте, это просто невыносимо — когда люди с кровавой пеной у рта кричат о морали, нравственности и тому подобном, в то время как сами озабочены только одним — собственным комфортом, безопасностью и благополучия. Терпеть не могу лицемеров.
— Если исходить из отчета, который вы нам представили, — ровно произнес Рэйчаундхури, — вы планируете частично покрыть расходы иштарского представительства «Пан-Терры» за счет людей, сэг-ура, которых вы собираетесь доставить на Землю и продать в качестве слуг. Если это не лицемерие…
— В вашей стране, Рэйчаудхури, бедный человек может продать свою дочь, — возразил Бакнер. — Но никто не поднимает крик по этому поводу, не так ли? Вопрос заключается в том, как подать проблему. Вы ознакомились с отчетами «Пан-Терры»… в частности, о том, что касается непосредственно сэг-ура. В течение десяти тысяч лет они рождались и воспитывались как рабы аханну. Они считают аханну богами… и помышляют о неповиновении не больше, чем вы, мистер Хаддад — о неповиновении Аллаху. Им с самого рождения вбивали в голову как непреложную истину, что все составляющие их жизни определены богами. А теперь представьте, что мы примчимся к ним, и наша доблестная морская пехота перевернет весь их мир наизнанку. Как вы думаете, что произойдет, когда мы совершим вояж по планете, соберем всех сэг-ура и скажем: «Поздравляем, ребята. Вы свободны, как ветер». Черт подери, да они в течение месяца передохнут с голоду! «Свободны»… У них в языке просто нет такого слова! Лет двести назад Оруэлл[60] сказал замечательную вещь: «ты не можешь думать о том, для чего у тебя нет названия». И при этом добрая половина человечества вопит: «Освободите их! Жуткие инопланетяне держат людей в неволе! Не бывать этому! Восстановим — или установим — справедливость! Вырвем бедных невинных страдальцев из оков рабства!»
В то же время «Пан-Терра» предлагает специальную социальную программу, которая устроит всех. Она удовлетворит общественное мнение, позволит спасти иштарских рабов, а заодно и возместит самой «Пан-Терре» средства, которые она вложила в этот проект. Мы снарядили межзвездный транспорт, который доставит в систему Ллаланда морских пехотинцев, ученых и исследователей, а назад привезет такое же количество бывших рабов. Им предстоит постепенно, осторожно освоиться в человеческом социуме. Они не знают таких понятий, как «деньги», они не знают, что значит «платить» или «получать жалование». Поэтому их будут… сдавать в наем людям, которые пожелают обеспечить им пищу и кров за работу по дому. Статус, друзья мои, — это один из краеугольных камней человеческих отношений. Статус. До сих пор почти в каждом обществе на Земле существует высший класс, которому предоставляется исключительное право пользоваться людьми-слугами. И, как они любят говорить, хорошего слугу найти непросто. «Пан-Терра» нашла. Это настоящая золотая жила! Благополучные, здоровые, красивые люди, которые готовы служить вам верой и правдой просто потому, что впитали это с молоком матери. Потому, что это единственное, что они умеют делать. И, могу добавить, эти сэг-ура, которых возвратят на Землю, будут чувствовать себя привилегированными особами — просто в силу того факта, что именно их избрали и вернули на легендарную планету-родину. И у них будут все шансы постепенно адаптироваться среди человечества, стать полноправными жителями Земли. Поскольку «Пан-Терра» берет на себя обеспечение этого процесса, то… как вы думаете? Откройте глаза, господа! Все будут в выигрыше! И вы. И сэг-ура. И «Пан-Терра».
— Мистер Бакнер, — перебил Чиеу, — полагаю… все, чем Иштар может заинтересовать «Пан-Терру» — это возможность получить доступ к инопланетным технологиям?
Бакнер кивнул.
— Конечно, мы в этом заинтересованы. Не только в этом, хотя упомянутые вами перспективы немаловажны. Мы надеемся, что наши иштарские исследования принесут богатые плоды. Величайшие выгоды можно извлечь из тех аспектов их истории, технологии и биологии, культуры, которые еще только предстоит открыть, из вещей, которые мы еще даже не можем себе представить. Разумеется, все это пока только рассуждения. Было бы в высшей степени неразумно строить какие-то прогнозы и тем более подсчитывать прибыль. Мы знаем, что получим прибыль, доставив на Землю несколько тысяч сэг-ура и действуя в качестве представителей их интересов. Остальное, как говорят, приложится.
Ксарла Фортье, представитель Франции, скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя несогласие.
— Что за самонадеянность, мсье, — полагать, что у вас есть право навязывать нам свой путь? То, что мы называем сокровищами Иштар, ее утраченные знания — все это должно стать достоянием всего человечества. Эта планета — не игровая площадка, которая эксклюзивно принадлежит вашей корпорации. Все, что вам нужно — целиком купить обитаемый мир, сделать его своей собственностью и извлекать из него прибыль.
