Ветераны, правда, отнеслись к молодежи с меньшим пониманием. Репутация их генерала оказалась запятнанной. Сотни их товарищей погибли. Они не желали знать ни что соленый раствор был глубиной чуть ли не по пояс, ни что молодежь приняла на себя основной удар армии Эль Мюрида. Старики видели, что потери новобранцев меньше, чем в остальных ротах, и это им не нравилось.
Радетик подошел к братьям и остановился, задумчиво глядя вниз. Внизу под стенами без устали трудились люди Эль Надима.
– Самоуверенны, как муравьи, – заметил Радетик.
– Наверное, не без основания, – проворчал Хаакен.
Браги оставил замечание Радетика без комментариев. Он не знал, как относиться к старику. Тот, вне сомнения, занимал здесь важный пост, но предпочитал держаться в тени.
– Как там Гарун? – все-таки спросил он.
– Выздоравливает. Валиг шлет вам свою благодарность. Он поблагодарит вас лично, как только сможет.
– Ладно.
– Не вижу энтузиазма! Напрасно. Валиг – богатый человек, а Гарун – его любимый сын.
– Я загорюсь энтузиазмом лишь тогда, когда узнаю, что мы отсюда сваливаем.
Радетик в ответ издал задумчивое «хм-м-м…».
– Здесь нет ничего кроме жары, суши и многих миль пустого пространства.
– Узнаю свое желание увидеть хотя бы одно приличное дерево. У меня иногда возникают такие же чувства. – Радетик потрепал Браги по плечу и спросил:
– Тоскуешь по дому, парень?
Браги покраснел, а затем неожиданно для самого себя выложил старику всю свою историю. Радетик слушал его с интересом и подбадривал, когда Браги сбивался.
Да, он действительно скучал по дому. Как бы Браги ни пытался обмануть самого себя, он по-прежнему оставался мальчишкой, которому приходилось играть роль мужчины. Ему страшно не хватало близких людей.
Браги поделился с Радетиком тем, что он чувствует после. Радетик ещё раз потрепал его по плечу и сказал:
– Вам нечего стыдиться. Генерал поражен тем, как здорово вы держались. Если и можно кого-либо винить, так это его и валига. Они задрали нос, а расплачиваться за это пришлось вам, солдатам. Ну ладно, мне пора.
Браги не понял, как это удалось старому ученому, но теперь ему стало значительно лучше. Да и с Хаакена слетела по меньшей мере половина его мрачности.
Через несколько секунд появился сержант Трубачик.
– Рагнарсон, тебя хочет видеть лейтенант. Мигом тащи свою задницу к нему.
– Но…
– Иди!
И Браги пошел. Его била дрожь, хотя день был таким же палящим, как всегда. Ну вот, начинается, думал он. Возмездие приближается.
Сангинет обосновался в какой-то кладовке вблизи конюшен. Это было темное, затхлое помещение, едва-едва освещаемое единственным фонарем. Браги постучал в дверной косяк и доложил:
– Рагнарсон, сэр.
– Входи. Закрой за собой дверь.
Браги сделал как ему было сказано, страстно желая оказаться где угодно, только не здесь. Он, конечно, мог сказать себе: не имеет значения, что думают остальные. Ведь сам он знает, что сделал все, что было в его силах. Но если бы он так сказал, то это была бы неправда. Мнение других для него имело значение. И ещё какое значение!
Сангинет молча смотрел на него секунд пятнадцать, а затем произнес:
– Бердсонг умер этим утром.
– Мне очень жаль, сэр.
– Мне тоже. Он был хорошим солдатом. Ему не хватало воображения, но отделение он содержал в порядке.
– Так точно, сэр.
– Я готовлю доклад. Ты там был. Расскажи мне, как все произошло.
– Мы упорно дрались в этой соленой воде. Капралу в локоть попал камень из пращи, и он выронил щит. Прежде чем он успел его поднять, ему под мышку – чуть выше нагрудника – вонзился дротик. Думаю, что пробило легкое, сэр.
– И ты взял командование на себя?
– Так точно, сэр. Ребята привыкли к тому, что я им говорил, как следует поступать. В учебной команде.
– И после этого вы потеряли лишь одного человека?
– Так точно, сэр. Драконоборец был ранен.
Рескирд как всегда разволновался, сломал строй, чтобы достать одного, особенно не понравившегося ему противника, и поплатился за нарушение дисциплины.
– Капрал Стоун командовал отделением слева от тебя. Говорит, что вы хорошо удерживали позицию.
– Я старался… Мы старались, сэр. Но держаться стало невозможно, когда все вокруг начали отходить.
– Естественно, невозможно. Однако ты, Рагнарсон, преуспеваешь. Я вношу в доклад рекомендацию повысить тебя в звании. Со дня ранения Бердсонга тебе назначается жалованье в полуторном размере.
– Сэр? – Ему показалось, что он что-то не так понял.
– Ты принимаешь отделение. На постоянной основе. Если, конечно, утвердит генерал. Отправляйся к своим людям, капрал.
Целых полминуты Браги молча стоял перед лейтенантом. У него кружилась голова, ему хотелось протестовать и спорить. Он ожидал вовсе не этого.
– Я сказал, что ты свободен, Рагнарсон.
– Слушаюсь, сэр, – выдавил Браги и на заплетающихся ногах побрел на свой пост.
– Поздравляю, – сказал Трубачик и не спеша заковылял прочь.
– Это с чем же? – спросил Хаакен.
Браги попытался было объяснить, но у него ничего не получилось. Он и сам мало что понимал. Рагнарсон считал, что не заслужил повышения.
* * *
Каждый день Эль Надим выстраивал своих людей в боевые порядки, предлагая начать битву, и каждый день защитники Эль Асвада отказывались принять его вызов. И этот день вначале ничем не отличался от других. Сразу после полудня Эль Надим расположил войско на расстоянии полета стрелы от крепости и направил к стене герольда с требованием капитуляции. Валиг отослал глашатая назад с пустыми руками.
После этого осаждающие обычно отступали на несколько сотен ярдов и, убедившись, что битвы опять не последует, возвращались к своим трудам.
Но на сей раз все было по-иному. Эль Надим войско не отвел. Он и Ученик выступили вперед. Ученик воздел кулак ввысь. Его амулет вспыхнул огнем. Огонь становился все ярче и ярче. Вскоре Эль Мюрид казался всего лишь тенью человека, стоящего в потоках ослепляющего пламени.
Вспыхнула молния. Тысячи камней на выжженной солнцем пустыне вдруг поднялись в воздух и обрушились на Восточную Твердыню. Следующая молния ударила в башню, охраняющую подходы к Твердыне. Куртина, соединяющая башню с главной крепостью, рухнула. Защитники выпустили тучу стрел, ни одна из которых не долетела до цели. Столб света, достигнув неба, замер в неподвижности. Небесные врата распахнулись, и на вспомогательную крепость обрушился удар силой в дюжину ураганов.
Часть стены рухнула. Некоторые крупные обломки запрыгали вниз по склону, образуя просеки в рядах врага.
Непобедимые, издав могучий боевой клич, ринулись вперед. Они карабкались по обломкам под дождем стрел, и их продвижение было медленным. Гора обломков оказалась высокой, а камни под ногами слишком шаткими.
Валиг сколотил отряд, бросил его к пролому и послал за Хоквиндом, у которого было больше опыта в подобного рода сражениях.
Ученик и большая часть войска Эль Надима начала движение вдоль склона в направлении западной стены главной крепости.
Непобедимые наконец добрались до вершины кучи обломков и ринулись вниз сквозь ураган стрел и дротиков на людей валига, прорвали линию обороны, и завязалась общая свалка. Через пролом лились все новые и новые отряды Эль Мюрида – обычные солдаты последовали за более фанатичными Непобедимыми. Группа нападавших двинулась к воротам, чтобы атаковать их защитников с тыла.
Ученик снова призвал себе на помощь ярость небес. На сей раз молнии начали ударять в более высокую и могучую западную стену самой Твердыни.
Отделение Браги расположилось на северной стене главной крепости у её соединения с западным участком – довольно далеко от места сражения. К ним подошел Гарун и сказал:
– Будь они прокляты! У них хватило ума сделать вылазку невозможной.
Браги и Хаакен промолчали. Они были полностью погружены в себя, ожидая приказа Сангинета спуститься со стены и вступить в схватку. Каждый раз, когда в стену ударяла молния, они вздрагивали, хотя центр атаки находился от них достаточно далеко.
Никакого приказа не поступило.
Тем временем довольно большая секция западной стены не выдержала и рухнула.
Хоквинд бросил в бой силы из внешнего укрепления. Пробив линию врага, подмога заспешила к Твердыне, чтобы напасть на противника, прорывающегося в Эль Асвад с запада. Теперь бой шел среди зданий, не оставляя места для маневра, и очень скоро превратился в кровавую и хаотичную свалку.
Хоквинду удалось изолировать место прорыва и он смог атаковать прорвавшегося в крепость врага. Последний солдат Эль Надима был изгнан из Эль Асвада ещё до рассвета. За день сражения потери сторон оказались примерно равными.
Защитники Восточной Твердыни принялись расчищать обломки и возводить в проломе западного участка стены временное укрепление. Вспомогательную крепость было решено оставить.
