Все помещение было выдержано в зелено-голубых тонах, притом… сияющих. Тут не было источников света, кроме стен и потолка, пол же был настолько темный, что казался глубокой бездной, в которой плавали причудливые фонтаны. В воздухе пахло послегрозовой свежестью и влажной листвой.
— Сердце капища, — тихо сказала гончая, отошла от нас в сторону и села на площадке около одной из дверей со словами: — Спускайтесь, гости мои.
После этого она замерла… и ее покинула жизнь. В прямом смысле. Чешуйчатая собака стала обычным камнем, мало чем отличающимся от своих товарок-привратниц у других дверей.
От статуи отделился изумрудно-голубой туман с золотыми искрами и закрутился вихрем, превращаясь в полупрозрачную женскую фигуру, которая, жестом позвав нас за собой, плавно слетела по ступеням вниз.
Я миг поколебалась, но последовала за ней, придерживая сидевшего на моем плече попугая, который молчал и нервно оглядывался, и неся ослабевшую брауни. Видимо, находиться в постоянной готовности, чтобы перетащить нас в другое место, было нелегко.
Самым сложным оказалось ступить на пол, которого нет… просто темная водная бездна. Сопровождающая подлетела ближе, и мы услышали:
— Тебе ничего не грозит, Лалидари.
— А мне? — вдруг подал голос Нурикеш.
— Лорд из рода Рубиновой Крови, — тихо рассмеялась она. — Мы нужны друг другу, поэтому все будет хорошо.
М-да, это интригует меня все больше и больше. И пугает.
Сжав зубы, я пошла вперед, стараясь не смотреть вниз.
Интересности начались, когда сверкающая фигура, пройдя по залу в ареоле расходящихся, как по настоящей водной глади, кругов, приблизилась к его центру. Она хлопнула в ладоши, и из пола медленно выплыл постамент с троном, на который опустилась призрачная сопровождающая. Сияющие ладони легли на крупные камни, впаянные в подлокотники. Яркая вспышка на миг ослепила меня, но когда я снова смогла видеть, то не поверила своим глазам.
Посреди зала в заброшенном капище Земляны сидела и грустно улыбалась Гаррини. Правда, не в виде наги, а в человеческом.
— Но… — Голос меня не слушался. — Как?!
— Вот так, — развела руками та, которую я всю жизнь называла матерью.
— Аватара? — резко спросил Нурикеш, слетая плеча и опускаясь на пол между мной и Гани.
— Не совсем, — пожала плечами Гаррини и, переведя взгляд на один из камней под своей ладонью, нежно провела по нему пальцем. — Тут долго и сложно объяснять…
— Может, все же потрудишься? — резко спросила я, хмурясь и нервно сжимая ладони. — Кто ты?!
— Смотря для кого, — улыбнулась красавица на троне. — Для тебе я была матерью, для многих других в этом мире я — богиня Земляна.
— Ничего не понимаю, — прошелестела Мышисса у меня на руках, с усилием садясь.
— Оу, — сочувственно посмотрела на нее богиня, поднявшись с трона, снова превратилась в туманную фигуру, приблизилась и провела пальцами по головке брауни. — Лучше?
— Да, — кивнула низшая фейри и слетела на пол, почти сразу увеличившись в размерах. Теперь она доставала мне до колена.
— Отлично, — колокольчиком прозвенел смех богини, и она вернулась на трон, снова принимая облик женщины. — Ну что… Присаживаетесь и пообщаемся.
Не успела я спросить, на что садиться, как из пола выросло два кресла, одно большое — для меня, а второе маленькое — для брауни, в сторонке появился золоченый насест для попугая, на который он почти сразу взгромоздился.
Я опустилась на обитое красным бархатом сидение и внимательно посмотрела на богиню, ожидая рассказа. Вопросов было очень много. И я считала, что имею право получить на них ответы!
— Зачем ты меня сюда отправила? Ты ведь знала, в каком состоянии Луч и что ловушки по-прежнему активны! Ты понимала, насколько это опасно!
— Лали, это не было опасно, — улыбнулась Земляна. — У тебя были брауни и феникс. Да и я вас встретила.
— А зачем вам это, госпожа? — тихо спросил Нурикеш.
— Видите ли… — задумчиво пробормотала Земляна. — Лет пятьдесят назад случилась весьма неприятная вещь. Меня убили.
Откровение было потрясающим. И многое объясняющим. Именно в тот период начались неприятности. Перестала являться богиня, оказались покинутыми многие капища… но на это почему-то не обратили особого внимания. Богиня и раньше надолго пропадала, так что…
В последний раз она исчезала на сорок лет, как выяснилось потом, она просто воплощалась в смертную оболочку, чтобы прожить обычную жизнь.
— Кто вас убил?
— Я думаю, что об этом мы поговорим позднее, — печально улыбнулась Гаррини и, выпрямившись на кресле, повелительно махнула рукой. — А сейчас, почему бы нам не перейти к официальной части?
— Р-р-раз вы настаиваете на этом излишестве… — проворчал Нурикеш и слетел на пол. Низко поклонился, умудрившись изобразить какой-то хитрый финт крыльями, и звучно проговорил: — Богиня Земляна, да славится в веках твое имя, да пребудет сила с избранным тобой народом! Услышь одного из сынов своих.
Сказал красиво, но вот без "вступления" про излишества было не обойтись, да?!
— Слышу тебя, — с легкой иронией отозвалась женщина.
Что-то все это немного начинало меня раздражать. Официоз, конечно, замечательная штука, да и, возможно, это просто часть древнего ритуала… но зачем допускать в голосе такие нотки? В общем, что фениксы, что их покровительница — одного поля ягоды.
— Пришел к тебе колена преклонить и униженно о службе молить, — каким-то поистине издевательским тоном продолжил пернатый. Преклоненными коленами и унижением тут и не пахло. И уже немного с другими интонациями Кеша закончил: — Прекрасная, прости, колена не могу склонить только из-за особенностей физиологии данного тела.
— Ничего-ничего, — заверила его Земляна и глубоким, величественным голосом вопросила: — Что же движет тобой, о сын мой?
В красноречивом взгляде попугая отчетливо читалось: "А не видно?!" Но Кешенька был умница, Кешенька вслух ничего не вякнул, а продолжил вполне по правилам:
— Злобные недруги заковали безвинного в тело слабое, госпожа моя. Потому я преисполнен чаяниями вернуть себе былое и отплатить обидчикам, пирующим на костях моей славы и величия.
Ни-и-ичего себе апломб! А слог-то, слог какой!
Ну, Кешенька!
— Как горестно мне слышать такое, — в том же стиле ответила Земляна и обласкала подданного взглядом. — Но я вняла тебе, о возлюбленное дитя мое…
— Благодарю, о…
Дальше последовало велеречивое перечисление добродетелей богини и того, как господин Нурикеш будет счастлив, если она его… реально услышала и приняла к сведению требования.
