— Вот оно что, — протянул Эрнест.
И в голосе его снова послышалась насмешка.
Игнат заволновался. Болото засасывало все глубже, грудь снова сводило спазмами, в висках стучало.
— Сделку я заключил, — торопливо продолжил Игнат. — Коли добуду мертвую воду, вернут мне мою Званку. Не смог я ее спасти, так теперь оживить хочу.
— Эва замахнулся! — присвистнул Эрнест, и Игнату показалось, что в туманной мгле его глаза сверкнули не по-доброму. — Кто же обещал тебе такое?
Игнат сглотнул вставший в горле ком, вытолкнул тяжелое слово:
— Навь…
Эрнест будто этого и ждал, крякнул даже от удовольствия.
— Так. А ведь я сразу тебя признал. Что же врал, что с чертом не знаешься?
Игнат молчал. Хлюпала и чавкала вокруг пузырящаяся хлябь, водица подбиралась к груди.
— Как же я могу после этого верить тебе? — продолжил Эрнест. — Черти обманом да хитростью славятся.
— Я ведь тебя от волка спас! — мучительно выкрикнул Игнат.
Закружило туманом голову, сердце тревожно бухнуло в грудь.
"Погибну", — в отчаянии подумал он, и мир перед глазами треснул, как раньше треснуло раздутое лицо Марьяны.
— Ты же его и накликал, — ухмыльнулся Эрнест. — Черная кошка тебе дорогу перешла. Беды как из котомки сыплются.
— Чем же мне свободу свою выкупить? — одними губами тихо произнес Игнат.
И вспомнил вкрадчивый шепот нави: "Выкроите ремень из его спины…"
Между лопатками тотчас кольнуло болью.
— Видел я, чем ты волка под ребра пырнул, — между тем послышался взволнованный голос Эрнеста. — Узор на этом амулете уж больно знакомый. Не нашими мастерами вырезанный. Отдай его мне на хранение — тогда поверю, что каверзу против меня не замышляешь.
Игнат облизал пересохшие губы, спросил:
— А мне-то как в твою честность теперь верить?
Эрнест развел руками.
— А у тебя, парень, выбора нет. Или доверяешься мне, или друзей своих, чертей, дожидаешься. Ну, по рукам, что ли?
— По… рукам, — выдохнул Игнат.
И почувствовал, как внутри с хрустом будто надломилось что-то, а потом стало безразлично и холодно, и ключ, коснувшись груди, пристыл к его коже, льдистой иглой достал до сердца.
— Тогда держись, чертенок! — тем временем радостно проговорил Эрнест и протянул ему ружье.
Игнат выпростал начавшие коченеть руки, в последнем усилии ухватился за приклад. Эрнест потянул. С жадным всхлипом, нехотя отпуская свою добычу, болото раскрыло свою гнилую утробу, поднатужилось и изрыгнуло Игната, обдав его напоследок дождем из стоялой воды и грязи. Игнат повалился Эрнесту в руки, уперся лбом в тощее плечо.
— Спасибо… спасибо, — забормотал парень, всхлипывая и цепляясь скрюченными пальцами в теплый тулуп.
Эрнест ободряюще хлопнул его по спине, произнес, осклабившись:
— Долг платежом красен.
И протянул заскорузлую ладонь.
7
Пимы Игнат потерял бы, не будь они крепко-накрепко прихвачены к лодыжкам сдвоенной бечевой. На что Эрнест не преминул заметить:
— Смотри-ка, и тут как в воду глядел! Хитрый чертенок!
— Что ты меня все в черти рядишь? — огрызнулся Игнат.
Он обсыхал у костра, но тепла не чувствовал: зябко было плечам, зябко было и на сердце.
— Обиделся, значит? — ухмыльнулся Эрнест и протянул парню флягу. — Вот, согрейся и зла на меня не держи. Ведь я каждый кустик знаю, а вот ты чуть зазевался — в болото угодил. У меня амулет целее будет.
Он довольно похлопал себя по груди. Игнат проглотил обиду и отвернулся, чуть пригубил из предложенной фляги. Горло свело горечью и жаром, только в груди не потеплело. Но Игнат не подал виду, поморщился, вернул флягу Эрнесту и сказал, будто ничего не случилось:
— Слышал я про болотниц. Откуда только такая погань берется?
Эрнест пожал плечами.
— Оттуда, откуда все черти и прочая нечисть, вестимо. Хочешь — думай, что это потусторонняя сила. А хочешь — что научный эксперимент. И так будешь прав, и этак.
— Знающие люди говорили, болотные девушки лишь в мертвяков перекидываются.
— А ты живого видел?
Взгляд бывшего учителя был внимательным и заинтересованным, словно говорил: 'Все я про тебя, парень, ведаю. Дай только в догадках удостоверюсь…'
Поэтому Игнат буркнул недружелюбно:
— Не знаю…
Но сердце кольнула иголочка беспокойства. Как давно он расстался с Марьяной? Дни перемешались, слились в сплошную туманную мглу. Безвозвратно сгинула в ней и лекарница, как все дорогие Игнату люди. А если она не стерпела такого унижения? Если наложила на себя руки?
Костер выстрелил кверху облачком искр и пепла, а Игнату почудилось, что это внутри его головы надулся и лопнул наполненный жидким пламенем волдырь. Огненная волна омыла Игната, и все прочие мысли осыпались золой, оставив лишь одну отчаянную:
'Этого не может быть… этого не может быть! Она ведь жива…'
— Обидел ты ее, — голос Эрнеста упал в пустоту, будто веревочная лестница в колодец. И Игнат в надежде ухватился за нее, переспросил растерянно:
— Обидел?
— Болотницы вину да тоску на сердце чуют, — со знанием дела пояснил Эрнест. — А в мертвых чаще всего оборачиваются потому, что живые перед мертвыми всегда виноваты. Но уж если увидел, что перед тобой живая явилась — значит, обидел ты эту женщину, а теперь совесть гложет.
'Значит, все-таки жива?' — подумал Игнат, и мир снова обрел целостность. Но следом за облегчением пришла обида.
— А ты меня не осуждай! — хмуро сказал он. — Ты невинного человека едва на смерть не отправил. Не отдай я ключ — бросил бы погибать?
— Злопамятный какой! — Эрнест криво ухмыльнулся и взгляд его потускнел. — Что ж, мне теперь при себе ружье или нож держать? Вдруг в ночи зарежешь? Слова ударили, будто пощечина. Игнат вскинул голову, ответил жестко:
— Я свои руки кровью не марал и не замараю. Пусть твой поступок на твоей совести будет. Видно, есть у тебя темная думка, которая на подлости толкает.
— Да будто у тебя нет? — насмешливо отозвался Эрнест. — Все мы, люди, грешники по своей природе. И тебя предают, и ты предаешь. И решения приходится принимать зачастую такие, что ради мечты через свои принципы и через собственную душу переступаешь.
Раненая спина заныла, будто слова Эрнеста обрели остроту и твердость егерского ножа, и, кольнув, достали до сердца.
'Все мы грешные, Игнатушка…'
Как легко можно оправдать любой свой поступок! Неважно — таить ли черные мысли, или не подать милостыню нищенке, или убить человека. — Грех греху рознь, — произнес Игнат и заметил, что голос его дрожит. — Оставить человека в беде — все равно, что предать или убить. Ты не его самого убиваешь. Ты надежду в нем убиваешь. Веру во все лучшее, в хороших людей. А если потом он и с жизнью попрощается — то вся вина на тебе. Это ты оставил страждущего в трудную минуту. — Ладно, помолчи уж! — прикрикнул Эрнест и вскочил на ноги. — Знаю все и свой груз вины на плечах несу. А с тобой я квитаться не собирался. С тебя и взять нечего. За душой-то ни гроша, одни фантазии да думки. Был ключ заветный — так и тот теперь у меня. Только я мужик не злой. Не корыстные цели преследую, а о сыне думаю. Коли сгину — кто его на ноги поднимет?
— О сыне раньше думать надо было, — жестко сказал Игнат и следом рывком поднялся с бревнышка, служившего ему лавкой. — Вот его-то ты в первую очередь и предаешь. Оставил мальца сиротой при живом родителе, а сам брагу хлещешь.
— Смотри, какой настоятель выискался, — Эрнест со злой насмешкой поглядел на Игната. — Тебе бы рясу да крест во все пузо — горазд будешь бабьи уши нравоучениями заливать. А уж как вешаться на тебя будут — куда там болотницам! — Эрнест засмеялся обидно и прибавил:
— Головушка буйная, душа мятежная, кулаки по пуду. Даром, что черт!
С еловых лап ухнула снежная шапка, и сердце Игната тоже ухнуло вниз. Обида и гнев захлестнули его с головой.
'Режь', - шепнул бесплотный голос.
Игнат сжал кулак. Он подался вперед, и перед внутренним взором возникло окрашенное кровью лицо грабителя в Сосновце. Парень видел, как нервно подрагивают и веснушчатые пальцы бывшего учителя.
Воздух между ними стал хрустким, как стекло. Ударишь — весь мир посыплется. Игнат не ударил.
Втянул сухой воздух сквозь сжатые зубы, и выжженная пустота в груди снова начала покрываться тонкой коростой льда.
Не время и не место выяснять отношения на кулаках: едва смерти избежал, а вокруг — недружелюбные болота с темными чудовищами, затаившимися глубоко в торфяных хлябях. И потому Игнат отступил первым.
— Спать надо, — сдержанно проговорил он. — Сил накопить.
А про себя подумал: 'Какая разница, у кого теперь ключ? Главное, донести его до заповедного места и открыть замок. А там… а там…'
