Все как по команде перестали сдерживать смешки и захохотали.
Секунду лорд Джон оставался на месте, потом схватил кинжал и развернулся на каблуках. Когда он вышел, веселье за столом только усилилось.
Брэддок наклонился к Эдриану.
— Я пойду за ним? — тихонько спросил он.
Эдриан кивнул.
— Только не поднимай на него руку, — распорядился он. — Пусть он и дурачок, но он папин дурачок, а Барстоу ждет, что сынок вернется целым, так сказать, одним куском.
Даже слепой мог догадаться, что хозяйку замка что-то беспокоит. Казалось, ее тревога поглотила в комнате весь воздух. Бледная и молчаливая, она сидела на фоне красного с золотом индийского занавеса и не притронулась к тарелке с ужином. Эту бесстрастную маску Эдриан помнил по Лондону — мужественная безучастность трагической героини.
Он не верил, что причиной такого ее настроения было их свидание на лугу. Или, полагая, что причина должна быть иной, он просто тешит свое самолюбие? Эдриан не представлял себе, что могло бы удержать его сейчас, когда он снова прикоснулся к ней, ощутил красоту ее жаркой плоти, увидел, как дрожат и рушатся преграды, которые она сама возвела.
Однако это ее мрачное настроение способно ему помешать. Эдриан, к собственному неудовольствию, чувствовал, что такое возможно, и невольно отвлекался на эту мысль, хотя ему следовало внимательно прислушиваться к замечаниям кузена Норы. Вдруг удастся извлечь из них нечто полезное? Необходимо справиться с тревогой. Сочувствие к Норе не поможет ему достичь цели. Разумнее будет воспользоваться ее слабостью, а не стремиться защитить от тревог.
Эдриан не может оградить Нору от ее же слабостей. Преданность, верность долгу, мужество — вот какие качества своей возлюбленной он должен использовать.
Может ли Космо Колвилл быть причиной мрачного настроения Норы? Вдруг Эдриан неверно оценил положение и ее кузен принес известия не о скором возвращении Дэвида, а о каких-то других неприятностях?
Он внимательно наблюдал за обоими. Нора — деревянная маска бесчувствия, Космо — румяный весельчак без единой заботы... или человек, притворяющийся беззаботным. Космо много пил, громко смеялся и обменивался все более вульгарными шуточками с лордом Джоном. Тот сел за стол с угрюмой миной на лице, но со временем утопил свою сдержанность в мадере, которую поглощал стакан за стаканом.
— Нет, дом я не променяю ни на какие столичные чудеса, — говорил Космо, обращаясь к юноше.
— Наверное, у вас, у Колвиллов, грязная кровь, — отвечал мальчишка. — Лично я не могу представить себе, с чем можно сравнить Лондон. Для этого надо иметь уж слишком дурной вкус.
Казалось, Колвилл твердо решил не замечать нападок Гардинера. Усмехнувшись, он обратился к Норе:
— А вы что скажете, миледи? Согласитесь, что у нас нечистая кровь, или же поддержите мое мнение, что Эскэм-Мэнор способен поразить воображение даже самого просвещенного юнца?
Нора не подняла глаз от тарелки.
— Не могу оспорить ни того, ни другого утверждения. В конце концов, я никогда не видела Эскэм.
Лакей хотел наполнить опустевший бокал Эдриана, но тот прикрыл его ладонью. За столом чувствовалось напряжение, причины которого он не понимал, а потому хотел сохранить полную ясность рассудка.
— Ну да. Это правда, — отозвался Колвилл, не отводя глаз от кузины. Эдриану показалось, что в его взгляде было нечто большее, чем простая привязанность. — Я забыл. Обещаю, он вас не разочарует, хотя думаю, что даже Эскэм выиграет от ваших нежных забот.
Эдриана словно ударили молотом по голове. Он тотчас уловил подтекст этой фразы. Только в качестве жены Нора могла бы заботиться о хозяйстве Колвилла. Сама Нора не выразила никакого удивления замечанием Космо. Очевидно, у нее есть от Эдриана тайны, связанные не только с братом. И она не проговорилась, даже когда он сегодня ласкал ее на лугу.
Издав глубокий вздох, Эдриан откинулся на стуле. Одного взгляда было достаточно, чтобы выманить из угла Брэддока, который пытался изображать лакея.
— Доставь своего позднего гостя с большой дороги, — тихонько распорядился Эдриан, — помести его в моих покоях и подай вволю вина.
Брэддок кивнул и удалился.
Лорд Джон задал напрашивающийся вопрос:
— Значит, ожидается счастливое событие?
— Я самый счастливый человек на свете, — подтвердил Космо и потянулся, чтобы взять руку кузины. Она легонько отстранилась.
Если Колвилл и заметил этот афронт, то не подал виду.
— Свадебный контракт уже подписан, — продолжал он. — Осталось лишь назначить дату. — Он повернулся к Эдриану: — Сейчас, милорд, мы коснулись истинной цели моего визита сюда. Думаю, вы согласитесь, что в это тревожное время и с учетом неприятного характера вашей миссии здесь Ходдерби становится неподходящим местом для маркизы. Я собираюсь увезти ее в свое поместье, где она найдет защиту среди родственников и друзей.
Эта новость уже не удивила Эдриана. Пожелай Дэвид Колвилл захватить Ходдерби, ему будет удобнее, если сестры здесь не окажется, ведь при возможных боевых действиях с ней придется считаться.
Эдриан задумался над ответом и выбрал самый тривиальный:
— Ну разумеется, маркиза не должна страдать от этих неудобств.
И тут он заметил, как напряглась Нора. Ее глаза потрясенно расширились. В следующее мгновение их прикрыли ресницы, и Эдриану осталось только делать выводы по яркому румянцу, окрасившему ее щеки. Но Эдриан так и не решил, что означает этот румянец. Может, она ждала, что он возразит ее кузену? Или публично обвинит ее в поведении, не подобающем обрученной леди?
Если так, то она переоценила его приверженность приличиям. Он получил бы ее сегодня, будь она помолвлена с самим королем. То, что она не понимает его намерений, только на руку.
— Тогда мы сразу уедем, — заявил Космо. — Не хотим создавать вам неудобств. Весьма благодарен вам за ваше гостеприимство.
— За мое гостеприимство, — холодно поправила его Нора. — Ходдерби не принадлежит лорду Ривенхему.
Колвилл изобразил вымученную улыбку:
— Разумеется, разумеется.
Когда с Дэвидом Колвиллом будет покончено, Ходдерби не будет принадлежать никому, кроме короля. Этому семейству и так невероятно повезло, что они сохранили частицу владений своих предков, когда лорд Хэкстон был обвинен в измене. Больше такая удача не повторится.
Тем не менее Ходдерби останется у Норы. Эдриан позаботится об этом.
— Прошу вас задержаться на несколько дней, — обратился он к Космо самым любезным тоном. — Отдохните после столь долгого путешествия.
— Благодарю вас, — ответил Космо, — но, полагаю, одной ночи мне хватит. — Сидящая рядом невеста явственно вздрогнула. Должно быть, план столь спешного отъезда был ей незнаком. — Ваши сундуки можно отправить позже, — добавил он таким тоном, словно больше всего Нора беспокоилась о своем гардеробе. — Вы же понимаете, что при таких новостях из Шотландии дороги могут вскорости сделаться небезопасными.
