камню. Она обмякла, обессиленная и уставшая, с надеждой вглядываясь в тёмное небо, но не видела там ничего, кроме звёзд.
Неизвестно, сколько времени она так просидела, девушка совершенно потеряла ему счёт.
Лес постепенно успокоился и затих, даже шептать перестал. Лишь пение сверчков в траве разносилось по округе, да где-то в кустах попискивала маленькая ночная птичка.
Ульяна закрыла глаза, ночь была безветренной и тёплой, ночные звуки убаюкивали и нагоняли сон. К тому же, вымотанная переживаниями, она чувствовала безумную усталость. Как-то сами собой её глаза начали слипаться и девушка задремала.
— Мой цветочек!
Из сна Ульяну выдернул голос любимого. Она вздрогнула и открыла глаза. Светозар стоял совсем рядом и смотрел на девушку печальным взглядом.
В первое мгновение она не могла сообразить, снится он ей или находится здесь на самом деле. Ульяна потёрла глаза, отчаянно боясь, что он исчезнет, и к её неимоверному облегчению, парень никуда не делся.
— Светик! — воскликнула она и вскочила на ноги.
От резких движений голова её закружилась, и Ульяна чуть было не рухнула на землю, но крепкие руки вовремя подхватили девушку. Светозар с нежностью заключил её в свои объятия.
— Зачем ты пришла? Зачем? — зашептал он, заглядывая ей в глаза. — Как ты решилась спрыгнуть в колодец? Ведь он так сильно пугал тебя?
Ульяна счастливо вздохнула и повисла у него на шее. Теперь, когда парень был рядом, она совершенно позабыла о том ужасе, через который ей пришлось пройти. Она верила, что теперь они точно будут вместе и ни за что не расстанутся.
Решив не тянуть кота за хвост и сразу же сделать то, за чем пришла, девушка сказала:
— Светок, у нас будет ребёнок!
Светозар отпрянул, на лице его, которое почти никогда не выражало никаких эмоций, сейчас пронёсся ураган чувств. Он был так ошарашен этой новостью, что не сразу смог ответить.
— Как? — только и смог вымолвить парень.
— А ты как будто не знаешь, как дети делаются? — нахмурилась Ульяна, её расстроила реакция молодого человека.
— Как же быть? Я не могу позволить своему ребёнку расти без отца. Не могу забрать тебя сюда и уйти сам не могу!
— Почему? Почему ты не можешь уйти? — закричала Ульяна.
Она хотела отодвинуться, но Светозар не дал ей этого сделать. Он прижал её к себе ещё крепче, не давая шансов выбраться из объятий.
— Я дал клятву. Не в моей власти от неё освободиться, — сказал он севшим голосом.
— А в чьей тогда власти? Кто может освободить тебя от неё? Твоя мать? Брат? Кто? — девушка решила не сдаваться, она готова была идти до конца и не собиралась возвращаться домой без Светозара.
— Лес… — тихо проговорил он.
— Лес? — Ульяна уставилась на него непонимающими глазами.
— Лес принял мою клятву, и только он может освободить от неё.
Девушка замолчала. Ей было непонятно, каким образом лес может это сделать. Но как бы там ни было, попробовать стоило. Ведь, в конце концов, он действительно привёл к ней Светозара.
— Хорошо, попросить у леса, без проблем! Пойдём, попросим! — кивнула она и попыталась освободиться.
Глаза Светозара округлились, а брови сошлись возле переносицы. Это предложение явно повергло его в смятение.
— Нет! Соколы не могут просить! — покачал он головой.
Девушку охватило чувство острой беспомощности. Она всё яснее понимала, что так просто Светозар не станет нарушать свои обязательства.
— Ну, тогда давай я попрошу сама! — сделала Ульяна ещё одну попытку.
— Клятву давала не ты, — вздохнул парень.
Сердце его разрывалось от безысходности и боли от будущей разлуки, которая была неизбежна. Но принципы гордого племени не позволяли ему действовать иначе, чем он привык. Сокол обязан исполнить клятву или умереть.
Светозар был уверен, что девушка будет требовать, просить или плакать и старался подготовиться к этому. Он твёрдо намерен был устоять, ведь его мысль о том, что придётся обратиться со столь унизительной просьбой, заставляла его гордое сердце сжиматься.
Но к его удивлению Ульяна не стала устраивать сцен. Она вздохнула и вновь обняла его за шею.
— Тогда я остаюсь здесь с тобой, — прошептала она.
— Нет! — воскликнул Светозар отстраняясь.
— Да! — уже громче сказала она. — И не смей меня гнать обратно! Иначе я не буду есть и пить, пока не умру. Понятно?
Светозар приложил немало усилий для того, чтобы переубедить девушку. Он напомнил о плохих условиях жизни, о жестокости его сородичей, с которой ей придётся сталкиваться ежедневно, о том, что их ребёнка заберут в обучение. Ульяна была непреклонна.
— Остаёшься ты, остаюсь я, — твердила она, отмахиваясь любых аргументов.
Светозар не мог с этим смириться. Он понимал, что вместе с ним Ульяна будет в относительной безопасности, а вот об их будущем ребёнке нельзя сказать того же самого. Мысль о том, что его сын пройдёт через те же испытания, что и он сам, была ему невыносима.
Парень знал, что он отличается от других соколов. Между ними лежит огромная пропасть, преодолеть которую никогда не получится. Он очень боялся, что его сыновья родятся такими же слабыми духом, как и он сам. Тот ребёнок, что зародился в теле Ульяны, уже вызывал его любовь, его жалость и сострадание, отдать малыша на муки… Нет, это было выше его сил!
Устав от бессмысленного спора, молодой человек согласился поступиться своими принципами и обратиться с просьбой к лесу. Он оставил Ульяну на холме возле колодца, а сам спустился вниз и вошёл под переплетающиеся кроны.
Лес замер в ожидании. Ни одна веточка не дрожала, ни один листок не качался. Шёпот смолк, как будто его и не было. Даже дети Стрибога, вольные ветры, притихли и прислушались, усевшись на макушках исполинских деревьев.
Когда Светозар скрылся в зарослях, Ульяна вернулась на то место, где провела ночь и попыталась устроиться поудобнее. Ведь было неизвестно, сколько ей придётся ждать.
Некоторое время ничего не происходило. Лес молчал, и в его окрестностях тоже царила удивительная тишина. Но вскоре деревья зашумели. И шёпот их с каждой минутой нарастал, становился громче и мощнее.
Девушка испуганно вскочила на ноги и беспокойно заметалась на холме. Она опасалась спускаться к лесу, который становился всё более беспокойным, но усидеть на месте тоже не могла.
Совершенно неожиданно, как будто по щелчку, поднялся сильный ветер. Он трепал длинные волосы Ульяны, бросая их прямо в лицо, и заставлял траву, растущую на холме, качаться подобно морским волнам.
Девушка с беспокойством уставилась в ту сторону, где скрылся Светозар, всем сердцем желая, чтобы он поскорее появился. Но его всё не было.
Вдруг Ульяна увидела
