Дело было ясное. Егор понял: ему непременно надо пойти в лавку и заступиться за маленькую гольдку. Пока торговцы обманывали самого Егора, он еще терпел, но тут нельзя было не заступиться. Он поднялся, ощупал топор, поправил шапку, надел рукавицы и взял в руки кнут.
Савоська согласился пойти с Егором. Они вышли из фанзы и, пригибаясь от ветра, двинулись по направлению к лавке. Вскоре сквозь вой ветра и скрип деревьев до их слуха стали долетать пронзительные голоса торговцев.
- Ссорятся, что ль? - остановился Егор, не доходя до лавки.
- Нет, наш торговец всегда так кричи, он такой люди.
Егор велел Савоське зайти за лавку и ждать. Залаяли собаки. Егор дернул дверь. Она оказалась запертой. Он постучал. Оживленный разговор в лавке стих. Егор постучал сильнее.
- Отвори, хозяин! - проговорил Кузнецов.
- Это ты, Егор? - спросили из фанзы. - Чего надо?
Дверь приоткрылась, на пороге появился младший брат.
Торгаш поторопил Егора войти в лавку и плотно притворил дверь.
- Чего обратно пришел? - спросил с канов средний брат, запуская палочки в чашку с лапшой.
- Ночью домой не ходи, что ли, черта боиза твоя? - насмешливо спросил его Гао-младший.
Торговцы засмеялись. Они ужинали, сидя на канах. Насколько мог разглядеть Егор, маленькой гольдки между ними не было. "Что за чертовщина? Куда они ее девали? - подумал он. - С них всего станется", - и он насторожился.
- Шибко холодно? - спросил младший брат, глядя, как Кузнецов потер нос рукавицей.
- Холодновато, - ответил Егор, снял рукавицы, положил их на нары и сдвинул шапку на затылок, собираясь заговорить.
- Кушать хочешь? - предложил толстяк. - Лапша есть.
- Кушать мне некогда, - возразил Егор. - А я к тебе по делу, обратился он к Гао Да-пу и присел подле него на кан.
Торговцы стихли. Тут Егор услыхал, что подле него, между стеной и глиняной кадушкой, кто-то шевелится. Он пригляделся. Из-за кадушки торчали детские ноги в стоптанной обуви. Маленькая гольдка спряталась от своих мучителей, только бы их не видеть.
- Это кто у тебя за кадушкой? - спросил Егор.
- Это? - Гао Да-пу вскочил с кана и, вытирая пальцы о кофту, подбежал к кадушке. - Это маленькая собака! - воскликнул он и стал ругать девочку.
- Слышь ты, - тронул его Егор. - Обожди-ка...
Но торговец долго еще кричал на девочку. Егор заметил, что Гао навеселе, от него разит водкой и чесноком.
- Ну, так вот, - заговорил Егор, когда Гао Да-пу, наконец, утих и снова занялся лапшой. - Давай-ка, брат, отпусти эту девчонку домой. Ее там отец с матерью ожидают.
- Зря говоришь, - усмехнулся торговец.
- Ты не смейся, я верно говорю. Ты ее лучше отпусти, пока беды не нажил.
- Ничего не понимаешь, - спокойно заговорил торговец. - Старик Кальдука много в мою лавку должен. Мы Кальдуку любим-любим. Ему трудно жить. Мы берем его девку, ее мало-мало кормим, она работать будет, за чушками смотреть. Мне эту девочку жалко-жалко.
- Ну, уж это ты зря, - недовольно возразил Егор. - Я сам видел, как вы ее волокли. Кабы ты ее жалел, она бы за кадушку не залезла.
- Ей тут очень хорошо. Что мы кушаем, она то же кушает. Спать вместе ложиться будем. Ее сюда клади, - Гао-младший показал на ворох тряпья. Вместе спать шибко хорошо! - и молодой торговец нагло засмеялся в глаза Егору. - Играй, играй можно!
Егор понял, что над ним издеваются.
- Ах вы, язви вас в душу! - вдруг озлобился он. - Ребят у гольдов отымаешь? Да как же ты смеешь у отца отымать девку?
Торговцы, повскакав, с криками окружили Кузнецова.
- Чего кричишь? Вали отсюда! - крикнул Гао Да-пу.
Торговец схватил Егора за плечи и вдруг ловко ударил его ногой ниже спины.
- Че кричишь! Моя сам губернатор знает! - Он еще раз ударил Егора. Вали отсюда! Муравьев мой приятель был!
- Отпускай девку, или я тебе всю лавку разнесу! - И, как бы в подтверждение своих слов, Егор, оттолкнув торговцев, пинком повалил на них весь прилавок.
Костяные счеты, мерки, аршины, баночки с тушью и все торговые записи полетели на пол.
- Вот я тебе покажу губернатора!.. - гремел Егор, топча ногами долговую книгу.
Видя гибель заветной книги, где записаны все долги, Гао Да-пу ужаснулся. Вскочив на кан, он закричал братьям и работнику, чтобы хватали Егора. Гао-младший, Гао-средний и Шин, вооружившись палками и размахивая ими, стали подступать к мужику.
Оглядев разъяренные лица торговцев, Кузнецов вдруг размахнулся кнутом и изо всей силы полоснул всех троих по головам. Удар с силой пришелся по толстяку и по работнику, но младший брат ловко подставил под кнут палку. Ремень завился вокруг нее, и торговец оторвал половину.
- Не тронь! На куски изрублю! - закричал Егор.
Мужик вырвал из-за пояса топор. Торговцы шарахнулись к нарам.
Видя, что они пререкаются между собой, кому первому начинать нападение, Егор, заткнув топор за пояс, вытащил из-за кадушки Дельдику и понес ее из лавки. Девочка, не понимая, что с ней делают, завизжала и забилась.
- Нельзя! - заорал Гао Да-пу. - Моя стреляй! - и он потянулся к фитильному ружью.
Под руку Кузнецову попал кол, которым подпирают дверь снаружи, когда уходят из фанзы, - он пустил его в хозяина. Торговец увернулся; кол угодил в решетчатое окно, морозный воздух хлынул снаружи.
Как только дверь распахнулась, выбежавший из-за угла Савоська схватил Дельдику на руки и помчался с ней по кустарникам к стойбищу.
Гао Да-лян вцепился в чепан Егора, но тот повалил его в сугроб, а сам стал отходить от лавки, отбиваясь от собак. Только в кустарниках, когда собаки отстали, Егор перевел дух. "Ну, слава богу, девку вызволил и сам жив-здоров!" - подумал он. На лице была липкая царапина. Егор вытер кровь.
Вспоминая подробности драки, Егор подумал, что надо было под горячую руку отобрать своих чернобурок. "Они же на стене висят, что бы мне руку-то протянуть!" Почитая сплошным обманом всю здешнюю торговлю, он не видел особого греха в своем намерении. Мысли о чернобурках отравили ему всю радость победы. Егор вспомнил, сколько положил он труда и времени, добывая чернобурку, и как радовались ей дети. И он вот все отдал торгашу чуть не даром. Чем дальше Егор отходил от лавки, тем обиднее ему становилось, что он так ожесточенно дрался за Ивановых кумовьев, за которых, по правилам, следовало заступаться Бердышову, а для себя не получил никакой выгоды. "Один ущерб: кнут поломали, рукавицы не дали взять... Или вернуться по горячему следу? - Он остановился. - Эх, кабы вовремя, будь я неладен! досадовал он на себя. - Теперь лис у них уж не отнимешь и к фанзе они не подпустят. - Егор оглянулся на лавку. - Вот нарочно пойду", - решил он.
Оставив кнут на дереве, чтобы не мешал, он вытащил из-за пояса топор, вырубил из молодой березки комлястую дубину и двинулся обратно.
На этот раз он решил не входить в лавку и постучал дубиной в дверь.
- Эй, выходи кто-нибудь!.. Оглохли, что ли?
Незапертая створка задребезжала. Никто не отзывался, словно в лавке все вымерли. "Притаились, будь они неладны!" - подумал Егор и снова постучал.
- Иди, иди, а то стреляем! - вдруг крикнули из лавки.
- Я вот тебе постреляю!..
Егор с размаху грохнул дубиной по стене. Посыпалась глина. Собаки огласили воздух новым взрывом лая.
- Выноси обратно чернобурок, которых я тебе привез! - приказал Егор. - Хватит, повисели они на стенке.
- Товар брал! - восклицал Гао Да-пу откуда-то из глубины лавки. Чернобурок обратно не дам!
- А если не отдашь, так я тебе камня на камне не оставлю. Кидай чернобурок, или поломаю всю лавку! - Егор снова ударил дубиной по стене.
Дверь распахнулась. Из темноты высунулось длинное ружейное дуло. Грохнул сильнейший выстрел старинного фитильного ружья. Одновременно в лавке раздался вопль. Егор догадался, что при отдаче стукнуло стрелка прикладом.
Кузнецов отошел от двери и притих. Пахло паленым. Выстрелом опалило ему бороду. Немного погодя из дверей высунулась голова Шина. Егор замахнулся, и будь у него дубина полегче, Шин не успел бы исчезнуть невредимым и захлопнуть дверь.
- Кидай, кидай чернобурок, не раздумывай! - крикнул Егор и принялся колотить дубиной.
Глина на стенах трескалась и осыпалась, жерди на крыше дребезжали и прыгали.
- Эй, Егор! - жалобно воскликнул купец. - Чернобурку отдаю, ты не сердись, наш дом не ломай, мы не стреляем!
- Как это не ломай? А ты детям жизнь ломаешь - это можно?
Торгаши, видимо, признавали себя побежденными, но Кузнецов опасался, нет ли тут подвоха. Прекратив осаду лавки, он остался настороже, стоя между выбитым окном и дверью. Потом он быстро подпер дубиной прикрытую Шином дверь, а сам, вооружившись топором, встал возле окна. Теперь лавочники в своей же лавке были как в западне.
Из окошка выкинули чернобурок. Опасаясь попасть под выстрел, Егор подгреб их к себе топорищем и спрятал за пазуху.
- Теперь рукавицы кидай!
- Какие рукавицы?
- Сам знаешь, какие рукавицы.
Переговариваясь, торговцы забегали по лавке, видимо разыскивая рукавицы.
