Стэн сжал зубы. Где же, черт побери, находится Император?
Глава 22
– Я уже давно собирался с вами встретиться, – проговорил Император. – Очень жаль, что не смог сделать этого раньше. Поскольку я многим обязан вам и вашей организации.
Старуха хихикнула в ответ.
– Мы гордимся (хи-хи), что служим (хи-хи) Вашему Величеству. Ведь разве не в этом (хи-хи) заключается Культ Вечного Императора?
– И тем не менее. Вы не забывали... меня в трудные времена.
– Не бывает трудных (хи-хи) времен, – ответила Зоран, – потому что вы с нами (хи-хи) всегда.
Император даже и не стал пытаться ей отвечать. В неприветливой комнате повисло напряженное молчание. Властитель постарался создать обстановку, соответствующую его целям: он хотел, чтобы женщину окутало, словно темным, тяжелым покрывалом, ощущение мрачного величия повелителя Империи. Но дурацкое хихиканье Зоран разгоняло сумрак. Император сердился. Отвратительное начало.
Какая странная старуха! Лет сто пятьдесят или больше... а под оранжевым одеянием соблазнительное тело молодой женщины. Будучи верховной жрицей (выборная должность) культа, она должна была оказаться – по крайней мере, так предполагал Император – немного с приветом, его предположения вполне подтвердились постоянным хихиканьем – пока он не понял, что Зоран делает это нарочно, чтобы отвлечь собеседника. На самом деле ее глаза светились скорее умом, чем восторгом от того, что она находится в присутствии своего кумира.
– Правда ли, – наконец проговорил Император, – что ваша организация... э-э-э... считает меня богом?
– Образ Священных Сфер (хи-хи) – более правильное (хи-хи) описание наших верований, Ваше Величество.
– В таком случае... вынепоклоняетесь мне, как богу?
– Поклонение – такое непонятное (хи-хи) слово, Ваше (хи-хи) Величество. Мы не приносим (хи-хи) в жертву ягнят или наших (хи-хи) первенцев. Но мы все равно вас (хи-хи) чтим.
– Как бога?
– Как вечное (хи-хи) существо.
– Проклятье, женщина! Я бог или нет?
Зоран прекратила хихикать. Втянула в себя воздух. Император ее пугал. Она и не думала, что увидит нимб вокруг его священной головы в тот самый момент, как переступит порог комнаты. По правде говоря, она предполагала увидеть самого обычного человека. Каким он и являлся – хотя в жизни был гораздо симпатичнее и выше, чем на экране телевизора.
Больше всего ее расстраивали – кроме темной комнаты, которую, вероятно. Император выбрал специально, – глаза властителя. Он ни разу не посмотрел прямо на нее, все время переводил взгляд с предмета на предмет. Беспрерывно. Это напоминало... какую-то болезнь. Такие мысли огорчили жрицу еще больше.
– Прошу прощения, что позволил себе выказать вам свое раздражение, – проговорил Император. – Сложные государственные проблемы и все такое. – Он наклонился к Зоран и ласково улыбнулся. Однако она заметила, что глаза Императора так и не перестали бегать. – Вы простите мою грубость?
– О, Ваше Величество, – тоже очень ласково ответила жрица, – это я должна просить у вас прощения. Я всего лишь старая глупая женщина. Вы со мной великодушно терпеливы.
Вечный Император фыркнул. Так-то лучше. Он заметил, что Зоран перестала хихикать. Отлично.
– Ну а теперь, может, вы будете настолько любезны, что объясните мне, в чем заключается моя божественность?
– О, конечно, сир. Если мои слова показались вам не очень понятными... ну, это просто сила привычки. На свете существует такое количество самых разнообразных существ. И у каждого из них есть свое представление о боге.
– Верно, – кивнул Император, который гордился своими познаниями в этой области.
– Однако с точки зрения людей, – продолжала Зоран, – божественность есть самое правильное описание вашей священной особы.
– Представьте себе, я – бог! – рассмеялся Император.
– Вы знаете, мы постоянно представляем это себе, Ваше Величество, – сказала Зоран. – Если честно, все, кто служат Культу Вечного Императора, должны проделывать это два раза в день. В молитвах, обращенных к вам.
– Как интересно, – промолвил Император и улыбнулся. Глаза его по-прежнему ни на чем не останавливались. Они метались по комнате – туда-сюда, туда-сюда. – У нас с вами получился самый потрясающий разговор из всех, что я вел в последнее время.
– Я так рада, что доставила вам удовольствие. Ваше Величество, – промурлыкала Зоран.
– Скажите, пожалуйста, а сколько существ верит в... ха-ха-ха... меня?
– Многие тысячи, Ваше Величество. Возможно, даже миллионы.
– Миллионы, гм-м-м?
– Мне сейчас трудно назвать точное число, Ваше Величество. Но могу утверждать, что во время вашего отсутствия количество членов нашей организации достигло рекордной цифры. А когда вы вернулись, многие и многие новые верующие присоединились к нам. На некоторое время.
– Вы хотите сказать, что сейчас это число уменьшается? – Император поджал губы.
– Да, Ваше Величество, как ни прискорбно. Ничего удивительного. Живые существа слабы. И они привыкли к тому, что вы вернулись.
– Так быстро? – прошипел Император.
– Ну, это же только естественно. Ваше Величество. И, конечно, у нас сейчас не те фонды, что раньше.
Императору было все известно про прошлое финансирование культа. Деньги поступали тайно от Кайса, единственного разумного человека, входившего в Тайный Совет. Естественно, какие цели преследовал Кайс на самом деле, Зоран известно не было. И Император не собирался раскрывать ей этой тайны.
– А что нужно, чтобы... энтузиазм среди ваших верующих... э-э-э, возрос?
– Очень немного. Ваше Величество. Я говорю всем потенциальным спонсорам, что члены культа являются самыми преданными делу процветания Империи гражданами. Это самые обычные существа, но их жизнь не проходит зря – они приносят пользу. В свободное время они скидывают свои мирские одежды, надевают священное одеяние и осеняют души каждого, кто готов их слушать, учением о вашем могуществе.
– Иными словами, не возникает никаких махинаций с теми пожертвованиями, что поступают в фонд культа, – проговорил Император.
– Совершенно верно. Ваше Величество. Девяносто процентов всех денег идет на наше дело. И всего десять на административные расходы: транспорт, почта, ну... подобные вещи.
– Замечательно! – одобрил Император.
Он был на самом деле восхищен. Его агенты, занимавшиеся тщательным изучением культа, докладывали ему то же самое.
Он вытащил из ящика стола документ и протянул его Зоран.
– Я приказал своим людям провести... небольшое расследование. Здесь результаты. Анализ популярности культа по всей Империи. И список наших самых, скажем, понимающих граждан.
Когда Зоран протянула руку, она заметила, что дрожит, и попыталась быстро скрыть от Императора свою реакцию.
– Не знаю, как и благодарить вас. Ваше Величество.
– Ну, это ерунда. Всего лишь небольшая помощь благородному делу. Так... а теперь перейдем к вопросу о фондах. Надеюсь, вы понимаете, что мое имя не должно быть связано с этим вопросом?
– Да, Ваше Величество. Это было бы... некрасиво.
– Вот именно. С вами свяжутся в самое ближайшее время. Вы получите большую сумму. Используйте ее на благие цели. Позже будут еще поступления. Когда в этом возникнет необходимость.
– Да, Ваше Величество.
– Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга, – сказал Вечный Император.
Зоран почему-то этому совсем не радовалась. Еще одно доказательство, что молиться о получении чего-то совсем не такая уж мудрая вещь. Потому что существует огромная опасность, что на твои молитвы кто-нибудь ответит.
И... она не могла отказаться от того, что ей предлагали.
Глава 23
– Я тут кое-что заметил, – заявил Килгур. – Небольшое чудо.
– Учишься правильно разговаривать?
– Ты в последнее время не проверял, на месте ли твой нос?
Стэн высунул язык, потрогал им кончик носа и кивнул. Килгур всегда умел поднять настроение – именно за это его все так и любили в отряде "Богомолов".
Если не считать выдающихся способностей убивать...
Алекс вручил Стэну микрофишу, которую тот вставил в считывающее устройство. Это был еженедельный отчет джохианской полиции с грифом "секретно". Ничего особенного Стэн там не увидел, обычный набор: убийства, грабежи, драки.
– Можешь, конечно, почитать это все внимательно, если у тебя есть время.
– Ладно, давай, выкладывай.
– Арсеналы по всей Джохи подвергаются разграблению, дружок. Причем, главным образом, военные арсеналы. У них большие потери.
– Знаешь, меня это почему-то не удивляет, – сухо проговорил Стэн. – Учитывая, в какое дерьмо мы вляпались... Если бы я был жителем этого кретинского созвездия, я бы тоже занялся поисками оружия или чего-нибудь посерьезнее. Ну, например, завел бы себе танк. И пулемет.
– Ну-ка выпей чего-нибудь, шкипер. Синд, налей нашему несчастному приятелю стаканчик. Он начал задумываться о смысле жизни. Смотри, какой он бедный, как страдает... Император, по-моему, не собирается отзывать его отсюда. Знаешь, барышня, у начальников и командиров всегда возникают ужасно серьезные проблемы. Могу побиться об заклад, наш Стэн когда-то был счастлив, как дитя, если ему удалось набить брюхо, припасти бутылочку или он узнавал, что где-то есть тепленькая постелька, где его ждут. А теперь он вдруг стал циником и пустился в рассуждения. Забыл, бедняга, что для него завтра может никогда не наступить, если только я этого не захочу.
