Меня журналист уже не спрашивал, четко поняв, кто тут диктует правила. А я и не пыталась возражать. Императору виднее, что можно сказать, а чего говорить не стоит. И кто я такая, чтобы спорить с его мнением? Мне оставалось только улыбаться в объективы и держать спину.
— Двадцать лет… Пять лет… Не очень давно, но достаточно долго, чтобы полностью влиться в семью и стать ее полноправнымчленом, — выделив предпоследнее слово интонацией, доброжелательно ответил император. Но по его виду было понятно, что уточнять не стоит. — Остальное без комментариев.
— А какое же личное родовое имя леди?
— Вас чем-то не устраивает родовое имя императорской семьи? — В голосе лорда Дагорна скользнули металлические нотки.
— Прошу прощения! — Журналист переменился в лице и поклонился.
— Продолжайте, — небрежно отмахнулся от него император.
— Лорд Себастьян даль Техо, а можно ли вам вопрос? Что вас связывает с леди Иржиной? Она просто ваш ассистент? Или все же нечто большее? — продолжил Марих.
— Без комментариев. И не советую лезть в мою личную жизнь, — без тени улыбки ответил некромант.
— Прошу прощения, лорд! — Журналист стремительно побледнел и почтительно склонил голову. — Ваше императорское величество, вы позволите сделать снимок леди Иржины? И если вы не против, попозируйте все вместе… Обещаю, перед тем как журнал пойдет в печать, вам все вышлют на утверждение. Клянусь Богиней Матерью. У нас приличное издание: никаких сплетен и домыслов, только достоверная проверенная информация.
Лорд Дагорн, пожав плечами, подошел поближе ко мне. Марих тут же начал суетиться, обсуждая с фотографом лучшую точку, с которой надо снимать, а мы вставали в определенном порядке. Все-таки хоть призер заезда я, но император — это вам не просто гость с улицы. Так что… В итоге фотографировались лорд Дагорн, Грег и Себастьян. Ну и меня, понятное дело, к ним пристроили.
— Благодарю! — Журналист в очередной раз поклонился. — И если леди не возражает, то отдельно сделаем ее снимок вместе с навигатором.
Леди, то есть я, не возражала. Наоборот, была очень рада. И мы с Лексином улыбались в объективы столько, сколько понадобилось. Ведь снимали не только журналисты «Молнии». А со всех сторон неслись выкрики: «Газета „Новости Калпеата“. Улыбнитесь, леди!», «Журнал „Эксперт“, просим вашего внимания!» Чуть в стороне снимали для прессы эльфов-победителей. И хотя первое место занял Раульф, но сегодня публику буквально взорвали мой успех и появление императорской семейки почти в полном составе.
И только когда толпа журналистов вокруг нас рассосалась, Лексин наклонился к моему уху и шепнул:
— Ну ты, Стрижик, даешь. У меня просто слов нет. Как ты умудрилась породниться с самим императором Темной империи?
— Так получилось, Лекси. — Я развела руками.
— Я просто в шоке! — Навигатор повторил мой жест и закатил глаза.
— Веришь, сама дар речи потеряла, когда узнала, к кому именно попала. А хочешь напугаю? — Лексин тут же кивнул. Еще бы он не хотел… — Ни в жизни не догадаешься, кто такой лорд Себастьян.
— Твой начальник? И кто же?
— Угу. — Я многозначительно понизила голос. — Он — некромант. А знаешь, кто у меня вместо камеристки? Зомби! Представляешь, настоящий такой голый человеческий скелет по имени Дарик.
Лексина перекосило, и он с таким выражением лица глянул на Себастьяна, что тот даже вопросительно поднял брови.
Мы, улыбаясь, понаблюдали за тем, как император поздравил остальных победителей сегодняшнего заезда и позволил поочередно сфотографировать его с ними. Потом и меня позвали, и уже троих сегодняшних победителей запечатлели вместе с повелителем Темной империи. В общем, прессе сегодня нереально повезло. Таких сенсационных гонок, а точнее, сведений и фотографий, полученных после заезда, не случалось еще ни разу. Да-а. Представляю, сколько еще будут муссировать эту тему и использовать сегодняшние снимки. Кстати, почему не видно леди Эстель и лорда Найтона? Странно, что они не подошли. Или все дело как раз в нежелании общаться с прессой?
И только я наконец собрались поговорить с Раульфом, как толпа снова взвыла, и защелкали объективы. О боги, ну что там опять?
— Леди Иржина, — окликнул меня глубокий сильный голос солиста «Диких». — Мы пришли поздравить вас и поблагодарить за доставленное удовольствие. Было весьма познавательно, и мне определенно понравилось болеть за вас. Очень переживал! — Орк рассмеялся.
— Здравствуйте, Варг! Рада вас видеть! — Я протянула ему руку, и он аккуратно ее поцеловал. А я повернулась к остальным музыкантам, тоже решившим сегодня прийти сюда. — Приветствую вас, господа! Спасибо за поддержку и поздравления.
— Вы очаровательны даже в этом комбинезоне, — продолжил говорить орк. — И я рад, что вы стали моей Музой. Как и говорил, баллада уже написана. И даже не одна. Надеюсь, сегодня вечером вы все-таки сможете посетить наш праздник? Будем очень рады вашему приезду.
Тут меня в бок аккуратно пихнул Лексин и сделал страшные глаза.
— Варг, господа, позвольте вам представить моего друга и навигатора. Лексин Вертас. Без него ничего не получилось бы. Лексин, а это музыканты из группы «Дикие». Ты ведь помнишь, как я всегда сходила с ума по их песням? — Все рассмеялись на мое непосредственное заявление, а певец добродушно подмигнул. — Лексин, познакомься. Варг Гулакай, солист «Диких»…
Потом я назвала имена тех музыкантов, которых знала и помнила, а остальные представлялись сами, пожимая руку полутроллю.
— Варг! — К нам мчался, распихивая толпу, Грег, а за ним следовал Себастьян. — Вы все же пришли!
Дослушать разговор я не смогла, так как меня отвлек совершенно обалдевший от сегодняшних встреч и знакомств Лексин.
— Иржи, ну как? Как?Нет, я всегда знал, что ты проныра. Но за две недели влиться в императорскую семью, подружиться с кумирами своего детства, стать их Музой и общаться накоротке… — Он покачал головой.
— Лекси-и… — Что ответить, я не знала, поэтому только развела руками и рассмеялась.
А что сказать-то? Сама в шоке! Причем в таком глубоком, что никак не могу из него выйти. Так как не успеваю слегка оправиться от одного потрясения — случается нечто новое, и я снова в нокдауне.
Попрощавшись с нами и договорившись о встрече в загородном доме, музыканты ушли, а я наконец смогла пробиться к эльфам, с которыми заключала пари. Себастьян и Грег о чем-то переговаривались с лордом Дагорном, поэтому мы направились к гонщикам вдвоем с Лексином.
— Господа! — окликнула весело смеющихся мужчин. — Я пришла подтвердить, что выиграла пари.
— О! Стриж! — Раульф хитро переглянулся с Асгареном, а третий эльф, чьего имени я пока не знала, поджал губы. — Скажите честно, леди, вы ведь специально выиграли этот заезд, лишь бы только не идти с нами на свидание? За что же вы нас так?
— О да! — поддержала я их игру. — Я такая коварная и неприступная… Это что-то! Вот верите, господа, каждый раз, когда меня приглашают на свидание такие красавцы, устоять перед которыми не может ни одна девушка, я сразу же устраиваю с ними гонки. А когда таких красавчиков сразу трое… Что еще прикажете делать бедной девушке?
— Леди, вы нам льстите! — Раульф хохотнул. — На самом-то деле мы должны сейчас от горя биться головой об стену. Мы лишились возможности пригласить на свидание такую потрясающую девушку. Так мало того! Эта самая красавица обвела нас вокруг пальца и сделала как мальчиков. Керент Роваль до сих пор в трансе от того, что вы потеснили его с пьедестала.
— И я! Я тоже в шоке! Леди, вы меня сдвинули со второго места! — дурашливо воскликнул Асгарен. — А я ведь так к нему привык. И рассчитывал сойти с него только в том случае, если смогу наконец обогнать этого наглого ушастого типа. — Он пихнул в плечо Раульфа.
— От ушастого слышу! — не остался тот в долгу, и великовозрастные балбесы рассмеялись.
Даже их третий друг, Керент, не выдержал и улыбнулся.
— Леди Иржина! Стриж! Мы очарованы и покорены вашими способностями! — Именно Керент первым протянул мне руку для рукопожатия.
Так уж сложилось, что гонщики не целуют руки своим коллегам женского пола. Это не принято и считается дурным тоном. Здесь все равны, обращаются друг к другу по имени или прозвищу, на «ты» и без титулов, если таковые имеются. Почти одна большая семья. Так что Керент, хоть и попытался сделать вид, что не обижен, но на самом-то деле дистанцировался от меня, не признав как пилота. Гад длинноухий. Впрочем, они все мне «выкали» и величали «леди».
— Просто Иржина! — ответила я на рукопожатие. — Я знаю правила.
— Иржина. — Керент дернул щекой, признавая, что попался.
— Иржина, а ничего, что мы, ну?.. Императорская семья все-таки. Как-то «тыкать» члену императорского рода… — обронил Асгарен и покосился мне за спину.
