Мар взглянул на нас, с толикой странной затаённой боли, но сказать ничего не успел. Послышался писк, визг, рычание, будто несколько сцепившихся кошек пытались в отчаянной борьбе выдрать друг другу как можно больше шерсти. Взметнулись тени и многовековая пыль.
— Хозяин! Хозяин! Хозяин вернулся!
Тоненький визгливый голосок, принадлежал странному существу, похожему ни то на прямо ходящую крысу, ни то на хорька. Он вылез из-под обломков и ринулся к Марбасу.
Следом за ним выскочили ещё двое.
— Господин наш! Господин!
— Мы так долго ждали!
Очень хорошо удалось разглядеть их маленькие и острые зубы. В два ряда сверху, и в три — снизу. У одного шерсть была серая, у другого рыжая с пятнами, третий оказался чёрным, и у него имелся длинный лысый хвост. Точно как крысы! У первого хвост был обломан, а у рыжего и вовсе отсутствовал.
— Мы верили, что ты вернёшься к нам, преподобный Хранитель!
— Это бесы в своём истинном обличии, — шепнул мне феникс.
Я даже не заметила, как вцепилась в предплечье мэтра Кристофера. Стояла, боясь пошевелиться.
— Ты привёл человечку, хозяин? — Чёрный хорёк-крыс повернулся ко мне.
— Зачем она тебе?
— А это кто? — один из бесов с опаской понюхал ботинок феникса и клацнул зубастой пастью. — Он не…
— Молчать! — раскатистый рык отразился от каменных сводов.
Я невольно вздрогнула, едва не подпрыгнув на месте.
— Где мы находимся?
— В пещерах у Скорбного Холма, — пропищал рыжий, прижав острые уши к макушке.
— Ну конечно, — скорее сам себе кивнул демон. — Откройте нам проход наружу.
Серый и рыжий метнулись в сторону. Я не увидела, не поняла, что они сделали, но камни у дальней стены справа от нас задрожали, как и пол под ногами. От этого маленького локального землетрясения заломило кости и зубы. Воздух пошёл рябью, закрутился спиралью, образуя воронку и заставляя отвесную каменную стену просто растаять. По ту сторону взору предстала пустынная местность. В сгустившихся сумерках стояла оглушительная тишина чужого враждебного мира.
— Нам сообщить о вашем возвращении, Хранитель? — сцепив в замок длиннопалые ручонки, заискивающе поинтересовался чёрный крыс. Его глаза-бусины блестели, отражая тусклый свет.
— Никому ни слова, — рыкнул на них Марбас. — Парэн инмаг дивар! Сигюрен ван мар де’сард![4] И пошли прочь!
Бесы растаяли тенями, расползлись по углам и забились под обломки скальных пород. Я невольно выдохнула, стоило им исчезнуть.
Кристофер оттеснил меня, выступив вперёд.
— Что ты им сказал?
— О, — небрежно отмахнулся демон, — просто язык предтечей для них как хлыст, помогает приструнить. Кахарены могут быстро перемещаться на дальние расстояния, ведь нам с тобой здесь это пока не под силу. А мои маленькие помощники, приготовят все удобства в крепости к тому времени, как мы до неё доберёмся.
И склонившись в шутливом поклоне, указал на выход из пещеры.
— Добро пожаловать в Шаль-ар-Марр — юдоль извечного Хаоса.
Глава 17
Кроваво-алое светило этого мира почти не согревало. За долгие века оно просто выжгло всё вокруг, а теперь остывало. Сизые облака неслись по небу, и очень далеко, ближе к горизонту, сверкали молнии. Ни капли влаги не проливалось на высохшую землю, больше напоминавшую глину кирпичного оттенка.
— Что там? — я остановилась, достала из своего рюкзака бутылку с водой. Прищурившись, рассмотрела вдали крыши покосившихся строений.
— Деревня, — Марбас проследил за моим взглядом. — Сомневаюсь, что там кто-то живёт. Но лучше бы нам продолжить путь.
Мы шли уже часа три по моим скромным подсчётам. Дорога представляла собой старую разбитую колею. Она то шла в гору, то резкоуводила под откос. Холмистая и совершенно пустынная местность со странной растительностью, приспособившейся к суровым условиям. Колючие кустарники с мясистыми темно-зелёными, почти чёрными листами, напоминали алоэ. Уточнив у Марбаса, не ядовиты ли они, я сорвала один из листков и только убедилась в его схожести с нашим лечебным растением. По пальцам потёк густой вязкий сок, на удивление приятно пахнущий чем-то мятным. Но большая часть местной флоры представляла собой сухие коряги, сбившиеся в кучи перекати-поле, превратившиеся в непроходимые буреломы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ради чего воевал твой народ?
Кристофер шагал впереди, осматриваясь вокруг с не меньшем интересом, чем я.
— Разве безумию нужна цель, Феникс?
Аш посмотрел на Марбаса заинтересованно и недоуменно. Мне показалось, что Мар не очень желает говорить об этом, но долгое молчание явно его тяготило.
— Наш мир — один из миров паразитов, — он усмехнулся невесело. — Но это только моё научное предположение, и на истину я не претендую. Он питается эмоциями живых существ, кормится ими, а когда насыщается вдоволь, низвергает наружу скверну уничтожающую всё живое. Это обыкновенный цикл. Жизнь возрождается, чтобы потом сгинуть.
— Билирриум? — мне вспомнилась сказка. — Из-за него ведь всё и началось.
— Верно, Малышка, — подмигнул демон.
Я смутилась, и отвела глаза, когда мастер Аш хмуро посмотрел на меня через плечо. Но вопросов оставалось ещё много:
— А до прихода Лилит? Что уничтожило мир тогда?
— Тоже, полагаю.
— И Лилит сумела возродить жизнь, запустив новый виток, — задумчиво проговорил Крис. — Дай угадаю, ты надеешься, что кто-то снова раскрутит это колесо?
— Не просто кто-то, а наша Лидия.
Я едва не запнулась за вывернутую корягу, лежавшую прямо на дороге. Мар ободряюще мне улыбнулся.
— Но не думаю, что всё так уж просто.
— П-почему?
Демон ответил не сразу. Просто шагал рядом, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел перед собой.
— Видите ли, у моего народа тоже есть религия, — он скривился, как от резкой зубной боли. — Она столь же древняя, как и земля, по которой мы сейчас ступаем. И у неё имеются свои последователи. На этих безумцев никогда не обращали внимания, но по одному стечению обстоятельств их религия возродилась и окрепла, став последней надеждой для тех, кто выжил и существует здесь по сей день.
Наверное, мой интерес был просто написан у меня на лице. Я вновь внимала каждому слову Марбаса. Взглянув на меня, он широко ухмыльнулся, верно истолковав мой невысказанный вопрос.
— Началось всё достаточно прозаично. Однажды вассал предал своего Князя. Он его растоптал, оклеветал, и в эту ложь поверила возлюбленная князя. Она была девицей горячей и взбалмошной — истинной дочерью Лилит. Не желая больше видеть любимого, она изгнала его в ваш мир. Но этого ей показалось мало, и она произнесла слова, ставшие проклятьем не только для него, но и для всех нас. И она не просто произнесла их, а подкрепила сказанное кровью, коей окропила развалины храма древнего божества. Там они очутились по чистой случайности, но для предателя всё сложилось как нельзя лучше. Ведь мудрость древних богов столь же густа и темна, как и кровь, пролитая на жертвенном алтаре. В мудрости этой, как и в их благословении, нет ничего светлого и чистого.
— Хочешь сказать, что существует некое пророчество?
— Оно действительно есть, Аш, — раздраженно ответил демон. — Здесь, в Шаль-ар-Марр, пророчествам всегда уделяли особое внимание.
— И как оно звучит? — я старалась не отставать от мужчин, и уже порядком притомилась, но ноги просто сами несли вперёд.
— В гневе и отчаянии, Рейна велела своему возлюбленному никогда не возвращаться. Уходи и не возвращайся до тех пор, пока сгоревшее солнце вновь не воспылает над нашей проклятой землёй. Пока кровь от крови твоей по доброй воле не возложит жизнь свою на алтарь Великого Иноса.
— Кровь от крови… — я задумчиво пожевала губу. — Речь о наследнике того самого князя, верно?
— Да, — согласился со мной Мар. — Только вот демоны не могут иметь потомство в вашем мире. Рейна знала об этом, и ведомо ей было о том, что тревожить старых богов бесполезно, ведь они давно мертвы. Но как оказалось, её услышали.
