Куда прыгать нам было абсолютно фиолетово. Главное – скакнуть незаметно и подальше от любопытных глаз и возможностей шпионящей за космическими кораблями аппаратуры, чтобы нас не отследили. А потом Каон уже готовил свои предложения. Тоже, кстати, особо не разглашая мне частности и детали... Я ведь еще не стал действующим офицером клана. В общем, когда я вылез из капсулы, мы недвижимо висели "в далекой-далекой Галактике". Как говорилось гнусавым голосом в одном штатовском фильме.
– Ну, что, юные соклановцы, "Будьте готовы"! – Соклановцы, точнее, один видимый невооруженным глазом мичман Росс в офицерской пилотке и тёмно-синем флотском кителе с повязкой "РЦЫ"[9] на левом рукаве недоуменно вылупился на меня. Шурку Балаганова видно не было. У него свой аватар пока отсутствовал. Непорядок, нахмурился я. Сачкует салага... Надо будет поправить товарища. – Чего уставился? Это приветствие такое: "Будь готов"! Ответ: "Всегда готов"! К труду и обороне, значится... И к приёму миски макарон по-флотски. Так, стоп! Что это – потом объясню! А теперь – "Будьте готовы"! Вот так-то! Это по-нашенски, по-флотски!
Я присел на ложемент и завязался интересный разговор. Искин Шурка поднял тактическую сферу, и мы то и дело иллюстрировали свои предложения наглядной агитацией из "Звёздного атласа".
Каон для начала предложил для посещения три точки. Это был узел связи отряда крейсеров, ремонтный завод и одна из баз флота.
– Это хорошо, мичман. А где это, покажи на картах? Пойдет... на самой отшибихе... Не топтаные, можно сказать, дикие грибные места... А вот тут, гляди – полно отметок. Это места, где были найдены или старые объекты расы Джоре, или артефакты какие-то обнаружены. Гляди – больше всего в Центральных мирах, особенно в системах Федерации Галанте...
– Это и не удивительно, вождь! – Я раздраженно повернулся к фигуре мичмана. – Виноват, капитан-лейтенант!
Я машинально кивнул. Это уже легче. Почти пойдёт. Измучился я с этим Каоном. А если у нас что-то получится? Хоть на микрон задуманное сложится? Он просто заканифолит меня и в статую обратит своим культом личности! Вождь у нас в истории был всего один. Он же лучший друг физкультурников и железнодорожников. И мне до уровня товарища Сталина никак не подняться. Будь я хоть завлабом клана Росс, будь хоть негром преклонных годов, хоть... Хоть кем. Да-а...
– Это и не удивительно, капитан-лейтенант! Аграфы были прислугой Джоре. Когда из их расстрелянных систем ушли последние Джоре, на мертвые миры набежали эти карлики...
– Плотно так набежали. И откопали по подвалам не мало! Нам бы так...
– Ничего, капитан-лейтенант! Найдем и мы!
Однако это было смелое и ничем не подкрепленное заявление совершенно зеленого пока Индианы Джонса, снятого с маленького захолустного планетоида. Сокровища расы Джоре упорно не давались нам.
Мы прыгнули к базе флота. Вотще! Три дня мы просто зарывались носом в обломки астероидов, пытаясь найти эту базу по предполагаемым координатам, выданным нам мичманом Россом по его расчетам. Наконец нашли... Это были даже не обломки какие, а просто сплошняком шёл высыпанный как из ведра мусор – погнутые и пробитые взрывами остатки больших шлюзовых ворот, несколько дырявых бронеколпаков от автоматических пушек ПКО, неряшливые клубки драного силового кабеля и всё, собственно... Больше ничего не было. Все остальное было расстреляно, уничтожено, украдено и вывезено до нас. Мы утерлись, вздохнули и полетели к следующей точке.
Это было когда-то ремонтным заводом. Док частично остался. Не знаю, чем и из чего по нему стреляли. Но явно мощная штука. Сохранилась лишь часть дока, примерно с треть. Остального не было. Куда делась огромная металлическая конструкция в пустом, лишенном полевых грызунов пространстве – не могу сказать... На первый взгляд она просто растаяла. Как креманка мороженного на мраморном столике приморского кафе под лучами горячего южного солнца. Жилой станции дока в космосе просто не было. То ли её утащили, то ли она сошла с орбиты и упала на планету. Мне стало еще грустней. Из последних сил я улыбнулся и скомандовал прыжок в следующую систему. К узлу связи отряда крейсеров. Еще четыре дня в коконе гиперполя...
Маленькая станция была вроде бы на месте. Но нам ничего это не давало. Она тысячу лет как была пуста. Да-да! Как скорлупа тех орешков из сказки о царе Салтане. "А орешки не простые, всё скорлупки золотые, ядра – чистый изумруд; слуги белку стерегут..." Не знаю, кто и как стерег умную белочку, но она, зараза, слопала все изумрудные ядра, не оставив нам даже золотых скорлупок. Металлические конструкции пункта связи не годились даже на сдачу их пионерами в ближайший пункт приёма чёрных и цветных металлов. Ибо не было здесь поблизости такого пункта. Да и с пионерами была известная напряжёнка. Не было даже их духа на протяжении многих световых лет. Если только посчитать пионерами мой экипаж. Они, по крайней мере, могли правильно ответить на призыв "Будь готов"! Но у искинов не было тел.
У меня тело было. И я погнал его на станцию. Его и комплекс своих дроидов на "рыбьем скелетике". Ну и что? Тоскливо облазил пустые помещения, безнадежно постучал носком сапога скафандра по пустым емкостям из-под топлива, да с тоски скрутил с броняшки люка забытую табличку. Теперь она висит у меня в кают-компании. "Женский душ" написано на ней. Это мне мичман Росс перевел. Родного языка Джоре я ведь не знаю. Тоска, руки опускаются...
– Ну, что дальше делать будем, помощнички? Какие предложения будут? – сумрачно поинтересовался я. – Конечно, никто не ожидал сразу наткнуться на военкомат Джоре и поставить мне в военном билете отметку о призыве на военную службу, но три вытянутых подряд пустышки немного разочаровывают.
– Не могу согласиться с вами, капитан-лейтенант! Это не пустышки! Объекты найдены нами в расчетных точках. В несколько... э-э, нетоварном виде... э-э... Это да! Но эти объекты найдены. Найдем и другие.
– Подожди Каон! Не беги впереди паровоза. Ты указал нам первые три точки, мы их проверили и нашли объекты Джоре. Вроде бы, успех? Да! Но они пустые, эти объекты. И ни на миллиметр не приближают нас к решению поставленной перед нами задачи. Вроде бы, поражение? Нет! Значит, нам нужно сменить алгоритм поиска... Чего-то мы в упор не видим. А ну-ка, Шурка, верни на тактическую сферу значки найденных объектов и артефактов Джоре. Всех-всех! Я тебе сейчас скину копию базы по Джоре... и, вот еще... лови! – каталог артефактов с какого-то аукциона... Еще сам не читал... Получил? Обработай и дай в нужном масштабе на сфере.
Через минуту сфера едва заметно мигнула, и её масштаб уменьшился, а световое облако в Центральных мирах от обилия маркеров засияло еще ярче. Прибавилось разноцветных световых отметок и на периферии систем Содружества.
– Еще меньше масштаб, Шурка! Еще... еще дай немного... Во-о-т! Что и требовалось доказать, бойцы! Не там смотрим! Нужно идти решительно дальше, вглубь неисследованного космоса! Зачем? А погляди, мичман. Шурка, укрупни вот этот участок, пожалуй! И выстрой значки линейно, ничего, что нарушаются их истинные координаты! Это нам для наглядности нужно. Ну, видите? Да что же вы, слепые, что ли? Шурка, а ну, закрась вот эту ступень белым! А теперь эту... и эту... Что получается?
– Ступени! – ахнул мичман Росс. – Получается лестница! Раса Джоре пришла отсюда, из свободного космоса. А Центральные миры – это её стоянка, место для лагеря на долгом пути.
– Точно! Какое там расстояние между этими ступенями, экипаж? Тридцать-сорок световых лет? Вот вам и средняя дальность их прыжка, ребята... Как у нас на Руси была установлена ямская служба... А? А это почтовые станции такие – ям. Сорок-пятьдесят вёрст, – дневной переход курьера на коне или тройки, запряженной в санки, – и ставилась почтовая станция с конюшнями и постоялым двором для отдыха, смены лошадей, ночевки. Потом из большинства станций города и сёла выросли. Так и здесь. Смотрите – вот кто-то первым ушел в прыжок. Потом сообщил другим капитанам найденные координаты – и пожалуйста! Еще один, а потом – десяток, сотня. Вот и выросла ступенька на Пути... Надо искать следы там. Но нам на фрегате туда трудно будет добраться. Не наши возможности, слишком мала автономка...
Я немного подумал, глядя на мичмана. Он заинтересованно, но молча, смотрел на меня.
– Надо будет отзывать "Божью коровку". Делать из неё базу, заправочную станцию... Да, ты прав, мичман. Ям, короче говоря, надо из неё делать! А потом лететь и искать.
Но срочно вызывать "Божью коровку" мне не пришлось. Дело в том, что меня вдруг заинтересовал давным-давно выпрошенный у профессора Гамеша на планете Метафар буклет с аукциона артефактов Джоре. Я его загрузил на новый коммуникатор, когда его купил, но еще не просматривал. Просто не до него было. Более серьезных задач было полно. А сейчас выдалась свободная минутка. Пошел пообедал, пока два искина определяли наиболее перспективные сектора будущего поиска, а потом разлегся на роскошной шкуре луассы, кстати, оттуда же, из лесов Метафара, и от нечего делать бегло пролистал небольшой буклетик.
