Это я и рассказал своим близким подругам. В подвале нашей гостиницы изначально планировалось поместить тайный портал, благо все необходимые условия для этого имелись в наличии. А еще один на верхнем этаже. Чтобы никто со стороны не обнаружил их работы, учитывая близость Академии, здание получит специфическую магическую начинку. Ради нее столько ценностей и вмуровывалось в бетон. Дерзкий план зависел от того, смогу ли я незаметно восстановить хотя бы один стационарный портальный круг в Хедине. Имеющийся портативный портал требовал много времени на перенос большого числа людей и годился лишь для заброса одного небольшого отряда в сутки. А теперь остался вопрос без ответа – зачем нам захватывать столицу Шавалы?
– Вы всерьез верите, что я на подобное когда-либо соглашусь? – с сильным негодованием в голосе спросил меня Хараб Третий, беглый король Шавалы.
– У вас нет другого выхода, ваше величество! – Скрестив ноги, я нагло сидел на подоконнике его спальни и дожидался, пока голос разума победит королевскую гордость.
Харабу Третьему стоит отдать должное, он не стал верещать как мышка, попавшая кошке в зубы, когда, подняв голову с подушки, обнаружил перед собой постороннего вооруженного человека в маске тайного убийцы. Который недолго думая зажег магический светильник и протянул ему бумажный листок с текстом.
– Подумайте, что вас ждет в ближайшее время, – решил я тем временем немного прояснить ситуацию. – Ваш трон занял узурпатор, денег в спасенной казне больше нет, купцы благополучно договорились с мятежниками и спокойно платят им дань за провод своих караванов по территории королевства. Что делает командование вашей бывшей армии, вы и без меня хорошо представляете. Надежду на вмешательство других королей можете смело похоронить: пока они получают железо, им абсолютно безразлично, кто его им поставляет. Лишь бы цена не возросла, чего явно не ожидается. И кроме формальных прав на престол в придачу с ворохом долгов и розданных обещаний, вы никому ничего не можете предложить. Поверьте, пройдет еще месяц – и вам придется просить милостыню у дороги.
– Но ваше предложение… – Тот попытался опять возразить.
– …Единственная реальная возможность вернуть себе все! – договорил я за него. – Вы снова сядете на трон и заведете новый гарем: старый, боюсь, мятежники сильно попортили.
При упоминании мятежников и гарема лицо короля налилось гневом.
– А армия, считаете, не станет вмешиваться? – Похоже, тот уже готов сломаться.
– Исключительно на нашей стороне. – Я заговорщицки подмигнул, так как эта проблема уже была благополучно решена с помощью кланового отряда, тихо захватившего все армейское командование, устроившее очередную большую пьянку и позабывшее о необходимости выставлять караулы, пусть и на территории, считающейся полностью безопасной.
И вообще здешние мятежники в последнее время откровенно расслабились, поняв, что другие короли за них точно не возьмутся. С армейскими шишками они успели договориться и разделить сферы влияния. Пока не успел лично пообщаться с местными «бизнесменами в погонах», но Аллия сказала, что они уже на все согласны, ибо альтернатива предстать перед бывшим королем пугает их пуще смерти.
– Хорошо, я официально признаю над собой власть Великого Императора, как только вернусь в столичный дворец, – обреченно сказал король потухшим голосом.
Темна хединская ночь, и только капли дождя равномерно стучат по крышам домов и мостовым. Мятежники грабили город очень аккуратно, не разрушая строений и не устраивая пожаров. Даже королевский дворец пострадал минимально. Большая часть горожан если и заметила смену власти, то ничуть не изменила своих привычек крепко спать по ночам. Бдящая охрана имелась только в паре кварталов, где проживали нынешние хозяева королевства. Небольшую «портальную площадь», служившую сейчас блошиным рынком, вообще никто не охранял, лишь голодные крысы периодически ворошили мусор. Окна ближайших домов крепко закрыты массивными ставнями, и никто не сможет разглядеть одинокой темной фигуры, вышедшей в самый центр.
Горы хлама не помешали обнаружить под землей неисправные магические узлы. Хоть и формальная столица королевства, а кругов быстрых путей тут только три, из них один грузовой, поврежденный больше всего. Но мне-то он как раз и нужен. С помощью магии можно вообще не издавать звуков, выдергивая из земли многотонные каменные плиты и укладывая их обратно, произведя небольшие манипуляции под ними. Дождливое небо только начало сереть, когда я завершил свою работу, теперь осталось «залить» в систему энергию и произвести пространственный пробой на маяк другого портала.
– Десятиминутная готовность, – мысленно сообщил Аллии.
К настоящему времени она смогла освоить персональный телепорт, которым одарил меня старый интриган после своей кончины. Артефакт требовал от своего владельца развитой ауры и хорошего чувства пространства. С помощью него теоретически можно прыгнуть в любое место, если суметь исключительно точно представить в своем воображении конечную точку маршрута и свое положение в ней. Вот только малейшие ошибки оператора запросто стоили ему жизни. Прежний владелец использовал исключительно функцию выхода на особые пространственные маяки, однако их список разрушился с его смертью. Аллия же вполне освоила «пространственный взгляд» и могла заранее разглядеть место, куда хочется попасть. Сейчас она ждала в гостинице и готовилась дать отмашку нашим бойцам.
– Три, два, один, ноль… – Обратный отсчет вслух, и площадь озаряется беззвучной вспышкой.
– Канал устойчив, группы пошли, – сообщила девушка.
Мне и без ее слов прекрасно видно. В центре светящегося круга из воздуха появлялись вооруженные люди в темных плащах и масках, полностью закрывающих лица, которые сразу же начинали активно действовать. Минуту спустя все подходы к площади были надежно перекрыты, а к ключевым точкам города выдвинулись штурмовые отряды.
Город еще не успел окончательно проснуться, а в его широко открытые ворота стройными колоннами победоносно входила армия королевства. Выполнив свою работу и не понеся потерь, наши отряды возвращались к порталу и сразу же уходили домой. Официально их здесь никогда не было. «Семейники», естественно, не откажутся хорошо подзаработать, окончательно вычистив королевство от разбежавшейся шушеры, но сделают это как самые обычные наемники, не привлекая к себе особого внимания. Они уже не один раз показали свою исключительную прагматичность в ведении боевых действий.
Вернувшийся с войсками Хараб Третий завтра же объявит о появлении в мире нового игрока – Великого Императора. Кто он и какими силами располагает – пока никому не известно, однако кое-кому придется учитывать в своих политических раскладах новую фигуру на игровой доске и ждать ее очередного хода. Даст ли нам это лишний год мирной жизни – покажут самые ближайшие дни.
* * *
– Чего грустишь, Лешак? – К одиноко сидящему за столиком ресторана с большой кружкой ягодного морса игроку подсел другой.
Жилистый широкоплечий верзила с обритой наголо головой и длинной бородой, сильно похожий на гнома, если бы не его двухметровый рост. Раньше он всегда ходил в дорогом мифриловом доспехе и накинутом на плечи рыцарском плаще, но сейчас на нем сидел цивильный костюм-тройка, смотревшийся достаточно необычно, несмотря на идеальную подгонку по фигуре.
– А ты, погляжу, на свидание с настоящей принцессой собрался, Федот… – ехидно съязвил первый. – Расскажи лучше, почём свою броню скинул, раз на дизайнерский костюмчик деньги нашлись.
– От клана на халяву перепало, – беззлобно усмехнулся бородач. – Работа у меня теперь такая, присмотрись внимательнее – и увидишь.
– Тебе во время штурма по голове чем-то тяжелым крепко прилетело? – удивился Лешак, заметив на лацкане пиджака своего собеседника выделяющийся значок купеческой гильдии с десятым номером. – Я думал, ума хватит не лезть в первые ряды.
– Это тебе явно прилетело, раз сидишь с такой кислой рожей. – Верзила негромко хохотнул, отпивая из своей кружки. – Видишь, надоело мне мечом махать, вот решил «в люди» выбиться. А тебе советую в клановый бордель наведаться, раз не радует заслуженно полученное звание сотника. Я за тебя голосовал на совете, кстати.
– Вот уж спасибо, удружил, а еще друг называется… – Первый игрок явно не был рад такому обстоятельству.
– Что, ты и вправду не рад? – Федот сразу же посерьезнел.
– Ты ведь меня знаешь, я хороший боец-одиночка, какой из меня командир? – меланхолично заметил Лешак. – Если с двумя-тремя напарниками еще могу договориться, то полной сотней…
– Ага, а кто, спрашивается, вытянул ситуацию в той заварушке? Не ты ли полной тысячей рулил, когда Миха обмишурился? – Бородач широко улыбался, вспоминая недавние события, в которых ему удалось поучаствовать.
