исчезала. Мне кажется или она стала немного больше?
Подушечки пальцев покалывало: магии не терпелось вырваться на свободу. Сделав глубокий вдох, я собрала энергию еще нескольких змеек и положила руку на стену. Удерживать энергию становилось с каждой секундой сложнее, но я понимала, что здесь нельзя действовать напролом. Нужно нащупать проход, а не проделать дыру.
Капля за каплей я выпускала силу, и она радужной пленкой покрывала поверхность стены. Пальцы уже дрожали от напряжения, татуировка слепила глаза, а на лбу выступил пот. Да где этот потайной ход? Как-то же я попала в подземелья!
Следующий поток магии вдруг провалился куда-то сквозь деревянную панель, украшавшую комнату, и я встрепенулась. Вот оно! Направила в щелку оставшуюся энергию, и стена подернулась рябью. Мгновение – и моему взору открылся проход. Крепче прижав сумку, я осторожно миновала его, задержав взгляд на каменной кладке. Понятия не имею, как работает потайная магия, но надеюсь, что сумею вернуться обратно незамеченной.
Спустя несколько минут я зашагала по знакомой лестнице. Над головой висел магический шар, освещая дорогу. Меня переполняла эйфория, и даже полумрак и паутина не пугали. Наконец-то у меня хоть что-то получилось. Лишь бы мой подарок убедил котяру помочь! За неделю я от корки до корки изучила книгу о кшатрах и теперь засомневалась. А что, если я сделала неверные выводы? Впрочем, для начала нужно его найти.
Вскоре лестница закончилась, и я вновь очутилась перед двумя знакомыми коридорами. В прошлый раз один из них завалили каменные глыбы, но сегодня путь был свободен. Интересно, это дело рук темных или самого кшатра?
Стоило шагнуть ближе, как змейки переполошились. Они носились все быстрее, едва не подталкивая меня в спину. Магия снова хочет показать что-то? В прошлый раз я сочла, что мне почудилось.
По подземелью прокатился храп, эхом отскочил от стен и разошелся дальше. Не почудилось, точно не почудилось! Волоски на руках встали дыбом, и я замерла, разрываясь между здравым смыслом, велевшим убираться отсюда, и подкрепленным магией любопытством.
Кто храпит настолько громко, что с потолка осыпается каменная крошка? Я, прищурившись, всмотрелась в темный провал коридора. Нервно сглотнула и вскинула подбородок, решаясь. Я должна узнать, кого скрывает подземелье. В конце концов, этот кто-то спит. Разве мне что-то угрожает?
Однако едва я нырнула внутрь, как позади раздался насмешливый голос:
– А ты что тут делаешь?!
Я, хмыкнув, обернулась и увидела недовольного кшатра. Шерсть на его загривке топорщилась, покрытый наростами хвост барабанил по полу, а в разноцветных глазах виднелось неприкрытое удивление.
– Ищу тебя, – хмыкнула я. – Ты же не думал, что от меня так просто избавиться?
– Вообще-то думал, – вздохнул кшатр, а перепончатые крылышки несколько раз встрепенулись за его спиной, будто хотели унести хозяина подальше отсюда.
Я подошла к нему и широко улыбнулась:
– Мне очень нужна твоя помощь! Но я пришла не с пустыми руками.
Кшатр окинул меня скептическим взглядом и сдался:
– Ладно, идем отсюда. Покажешь, что принесла, и на этом распрощаемся.
Он не прогнал меня сразу – маленькая победа. Лучше бы он был поприветливее, но и это неплохо для начала. Кот нырнул в левый коридор, а я поспешила за ним. В спину ударил очередной раскат храпа, и я остановилась:
– Подожди, а кто там спит?
– Понятия не имею, – отмахнулся он и отвел глаза. – Идем быстрее, пока тебя не заметили наши. Общение с людьми у нас не поощряют. Даже не припомню, когда я говорил с людьми в последний раз.
Ложь. Кшатр точно знал, что за великан покоится в подземельях. Но я здесь и так на птичьих правах, сейчас неподходящее время выяснять подробности. Сумка, звякнув, ударила меня по бедру, и я ускорилась.
До меня не сразу дошли его слова. Что значит «наши»? Другие кшатры? Незримые, куда я влезла?! Однако идти на попятную было поздно: лабиринты коридоров окончились тупиком. Кот нажал на несколько выступавших камешков, и дверь со скрежетом отворилась. Да этот замок просто напичкан тайнами!
Кшатр отвесил издевательский поклон и хмыкнул:
– Добро пожаловать в наше логово! Заходи, если не передумала.
Нервничая, я мялась на месте и лихорадочно соображала. Страх тонкой струйкой сполз по позвоночнику и угнездился в животе. Не съест же он меня? Котяра мечтает от меня избавиться, так что вряд ли будет задерживать, когда я захочу уйти. И все же, когда я переступила порог, на его морде промелькнуло уважение.
Логово кшатров оказалось большим. Очень большим! Войдя внутрь, я вскинула голову, но разглядеть терявшийся вверху потолок так и не удалось. Поддерживали его несколько колонн, а освещением служил мох, росший прямо на стенах. Впрочем, я заметила и несколько факелов.
– Нечего тут разглядывать, шагай быстрее, – буркнул кот.
– Вообще-то у меня всего две ноги! – огрызнулась я, но ускорилась.
Провожатый явно не хотел, чтобы меня кто-то заметил, и, надо признать, я тоже не горела желанием знакомиться с другими кшатрами. Мы преодолели еще несколько коридоров с вырубленными прямо в камне дверями. Возле одной из них кот остановился и нехотя пригласил меня внутрь. Здесь царил полумрак, и я вздрогнула, заметив светившийся желтый глаз. Быстро щелкнула пальцами, призывая потоки, и вздохнула спокойнее, когда над головой зажегся магический шар.
Жилище кота было… странным. В углу лежал тюфяк, сделанный, судя по всему, не из соломы, а из какого-то другого растения. В разбитом глиняном горшке рос мох, служивший одновременно и украшением, и источником света. В другом углу стену подпирал покосившийся шкаф, рядом стоял низкий стол и два стула. Мебель была вполне человеческого размера, зато оставшееся пространство занимал массивный брусок дерева, о который, судя по глубоким бороздам, регулярно точили когти.
– А у тебя тут миленько, – выдавила я.
Кажется, кшатр смутился:
– Я давно хотел сделать перестановку, да как-то некогда.
– Ничего-ничего. Все довольно гармонично.
Он сложил лапы на груди и исподлобья уставился на меня. Его повадки вновь поставили меня в тупик. Иногда он вел себя как человек, хотя выглядел как разноцветный кот.
– Что ты принесла? – поинтересовался кшатр. – И да, должен поблагодарить тебя за то, что ты не выдала нас темным. Они не знают о том, что мы до сих пор живем в подземельях, и так нам всем гораздо спокойнее.
– Не за что, – кивнула я и потеребила ремешок сумки. – Сперва я хотела принести тебе пару артефактов, они ведь всегда в хозяйстве пригодятся… Но ты видишь потоки магии, так что наверняка и сам маг.
– Ближе к делу, – поторопил кшатр.
До чего же невежливый котяра мне достался. Вообще-то они часто высокого мнения о себе, любимых, но обычные кошки хотя бы молчат!
Разозлившись, я заговорила еще медленнее:
– От мысли с артефактами я отказалась, но что тогда? Я буквально вызубрила книгу о кшатрах и там нашла одну интересную мысль… Я даже процитирую: «Несмотря на то, что кшатры приобретают фактически вторую личность за счет соединения
