Вокруг трона закружили мерцающие голоэкраны. Гексахир подался вперед, всматриваясь в передаваемые изображения. Конечно, он не отличался военным мастерством, однако был опытным мародером. В своей небрежно растраченной юности гемункул часто отправлялся в рейды в реальный космос, видя в этом возможность испытать последние творения. Когда он хмыкнул, Пешиг поинтересовался, в чем дело.
— Погляди. Они уже стянули войска к крупнейшим пересечениям дорог этого муравейника, который зовут городом… будто ждали нападения. — Гемункул поглядел на другой дисплей. — И приблизь-ка вот это.
Архонт подчинился, а затем грязно выругался.
— Штурмовые корабли.
И не просто штурмовые корабли, но необычно разнившиеся по виду. Как и высаживающиеся из них бойцы, чьи доспехи отличались буйством красок и многообразием модификаций. Те, на чьей броне вообще можно было заметить геральдику, были отмечены клеймами Великого Врага. Заметив это, Пешиг сделал ограждающий жест.
По мясной маске Гексахира медленно расползалась улыбка.
— Я так и знал. Он наконец-то высунул нос. — Он повернулся к Олеандру. — Я ведь прав, не так ли? Он и в самом деле ждет меня где-то внизу?
— Да, может быть, это он, — отвернулся раб.
Впрочем, Гексахир уже не испытывал никаких сомнений. Фабий все-таки получил его послание. И теперь ученик прибыл для последнего урока.
— Мы уже определили местоположение хранилища? Не сомневаюсь, что именно там он и намерен дать бой, — рассмеялся гемункул. — Эх, он никогда не мог удержаться от славного символического жеста.
— Еще нет, — покачал головой Пешиг. — Авара все еще движется к воротам. Когда она доберется, мы сможем использовать подпространственные передатчики, чтобы…
— Знаю, знаю, — отмахнулся от его объяснений Гексахир. — Если ты забыл, то это я их разработал. — Он нетерпеливо сцепил пальцы. — Сообщи мне, как только все обнаружится.
Гемункул направился к выходу, шелестя дендритами по палубе.
— И куда же ты собрался? — окликнул его Пешиг.
— Приготовить бывшему ученику подарок.
Салар ощутил кровь на губах. Он утер ладонью рот и улыбнулся.
— Наконец-то… — прорычал архонт. Он прикусил язык, когда первые выстрелы разорвали воз дух рядом с рейдером, сотрясая корпус до самого центра. Он слышал отрывистый треск установленных вдоль ограждений осколковых пушек. Его бойцы открыли ответный огонь.
— Включите ночные щиты! — выкрикивал приказы Киш, будто он был главным. — Нужно убираться отсюда. Отступить и перегруппироваться!
Салар заставил себя подняться на ноги и впечатал кулак в живот драконта, отчего тот согнулся пополам.
— Решил сбежать, да? — процедил он и зашагал к носу рейдера, пинком оттолкнув Киша в сторону. — Едва мы наконец-то нашли достойный бой? Отставить. Полный вперед. Я хочу почувствовать жар пламени на своей коже.
Поднимаясь на верхнюю палубу, Салар обнажил меч. Хороший меч. Старый. Он взял его с тела своей предшественницы, когда убил ее. Смертоносный и изогнутый, изящно сбалансированный, с головкой эфеса в форме головы демона. Салар слышал, что меч называют клинком-джинном, но так и не удосужился выяснить, что же это означает… Однако он быстро обнаружил, что в клинке обитает жестокий разум, дополняющий оружие. И что они с мечом на очень многое смотрят одинаково.
И теперь джинн шептал архонту о грядущих победах, о славе, которой он добьется, если только будет следовать его советам. Улыбка Салара стала натянутой и жестокой.
— Удача улыбается тем, кому хватит духу ее ухватить, — прошептал он, поцеловав эфес. Пословица старая, но служившая его девизом всю жизнь. Историю пишут отважные.
И потому, пусть Салар и понял замысел людей, он не смог удержаться от того, чтобы стремглав броситься вместе со всеми альдари под своим руководством прямо навстречу западне. Конечно, Он потерял в городских боях несколько рейдеров, но утраты других архонтов были большими. Да, мон-кеи ожидали, что они сбегут. Некоторые действительно отступали, ведь таков был путь друкари. Путь налетчиков, угоняющих рабов в неволю.
Но Салар не повернул назад. Вместо этого он возглавлял атаку за атакой, набрасываясь на людей там, где те пытались удержать позиции. Его ожидала слава, и будь он проклят, если упустит хотя бы одну возможность. Передаваемые им звеньям рейдеров и бандам геллионов приказы заставляли их забыть о веселье и собраться в клинья, которые архонт вновь и вновь вонзал в противника.
На другом конце улицы выбранная добыча поприветствовала их, причем треском болтерного огня. Не такой вид людей он ожидал встретить, но сюрприз оказался скорее приятным. Салар оглянулся через плечо на поднимавшегося с палубы Киша.
— Постарайся захватить нескольких. Распорядители арен щедро за них платят.
Не дожидаясь ответа драконта, он приказал рулевому прибавить скорости. Враги думали, что они в безопасности за рядом металлических укрытий. Они ошибались. Личное судно архонта было не позолоченной яхтой, а хорошо бронированной боевой машиной.
Не удержавшись, Салар убрал меч в ножны и оттолкнул стоявшего на носу стрелка, взявшись за темное копье. Он нацелил его на самое дальнее из ограждений и вдавил огневую печать. Вдавил и не отпускал, пока проводил оружием слева направо, превращая крепкий металл в шипящий и пузырящийся шлак.
Рейдер ворвался в облако токсичного пара, поднимавшегося над рассыпающейся стеной. За ним следовали остальные машины звена. Закованные в доспехи люди отходили назад, и отходили организованно, а не бежали в панике. Улыбка Салара стала до боли натянутой, когда он прицелился в одного из темного копья и выстрелил, оставив лишь облако маслянистых пылинок.
Снаряды колотили по броне рейдера или отскакивали от ночных щитов. В небе над головой тут и там вспыхивали огни — вражеские штурмовые корабли сошлись в поединке с самолетами Пешига. По воздуху на своих скайбордах катались геллионы, улюлюкая и насмехаясь над сражавшимися. А за ними шел психокостный туман. Салар чувствовал, как тот скребется в нутро его души. Заключенное в тумане неистовое безумие обжигало нервы даже несмотря на встроенные в доспехи психические подавители.
Вот только этих мон-кеев сумасшествие, похоже, не слишком тревожило. А если и тревожило, они ничем это не выдавали. Напротив, воины разворачивались, чтобы встретить рейдеров и дать им бой. Салар вновь и вновь стрелял из темного копья, чтобы расчистить местность вокруг. А затем, вернув оружие стрелку, перескочил через ограждение и спрыгнул на улицу с покатого носа. За ним последовали и его воины, воющие, будто ур-гули.
Вооруженные осколковыми пушками и бластерами кабалиты разбегались, прикрывая друг друга, пока перебирались через обломки. Салар вел воинов лично, даже вырвавшись чуть вперед. В его голове метались грезы о славе. Он услышал, как Киш что-то прокричал, и уже начал оглядываться, чтобы укорить его, когда услышал хруст камня и резко посмотрел вперед.
Один из закованных в броню гигантов — космодесантников, так их звали мон-кеи, — бросился на него,
