– Не расстраивайся так, девушка. Если судьбой вам суждено быть вместе, так и будет.
Избел улыбнулась Пульхеру.
– Благодарю тебя за попытку развеселить меня, но мы оба знаем правду. Судьба могла выбрать Кеннета моим супругом, но я сама должна его завоевать. Не верю, что это можно сделать, показав ему, что все страшные сказки, которые он слышал в детстве, – на самом деле вовсе не сказки, а чистая правда. Так что мне остается лишь одно – молиться. И надеяться, что судьба привела мне этого человека не для того, чтобы сразу отнять. Я часто жалуюсь на свои дары, и я возненавижу их, если из-за них Кеннет сбежит от меня. И себя тоже возненавижу…
– Нет, девушка. В твоих жилах течет благородная кровь. Не можешь ты восстать против собственного наследия.
– Это наследие, Пульхер, не согреет мою постель и не даст мне детей, которых я жажду.
– И ты отринула бы все, что имеешь, ради этого человека.
– Не задумываясь.
Глава 4
– Почему ты встал с постели? С ума сошел?
Кеннет дрожащей рукой утер пот со лба и, вцепившись в кроватный столбик, хмуро уставился на Избел. Она стояла в дверях спальни, упершись тонкими руками в крутые бедра. За ее спиной маячил ухмылявшийся Пульхер.
Кеннет не знал, что раздражало его больше – собственная слабость или же тот восторг, с которым маленький человечек взирал на его беспомощность.
– Я устал лежать в постели и смотреть в потолок, а также на твоего дважды проклятого кота, – заявил рыцарь. – Я валяюсь тут уже две недели.
– И пролежишь еще несколько дней, если у тебя есть хоть немного ума, – сказала Избел, помогая ему лечь (Пульхер тоже решил помочь).
– Я всего лишь пытаюсь восстановить силы. Если не буду ходить, ногу так сведет, что останусь калекой, – проворчал Кеннет.
– Небольшое онемение в ноге еще не делает тебя калекой. Начнешь ходить, как только тебе это позволят. Ты быстро выздоравливаешь, но ни к чему торопить события. Тебе очень повезло. Будь этому рад.
Избел наскоро осмотрела рану Кеннета. Конечно, вряд ли рана откроется, но все же она слишком за него беспокоилась.
– Не стоит так надо мной хлопотать, – пробормотал он. – У меня ничего не пострадало, кроме гордости. Ведь я так слаб, что не мог сделать и шага – ни до двери, ни обратно, в проклятую постель.
Кеннет умолк и насупился, а Избел тем временем, намочив тряпку в миске с холодной водой, осторожно обтерла его лицо, и в результате он неохотно признал, что это было очень приятно. Попытка встать и пройтись так ослабила Кеннета, что его трясло. И конечно же, его ужасно раздражала собственная беспомощность.
– Не могу выносить безделья, – проворчал он.
– Все пройдет, сэр. Потерпи еще немного. Награда достойна цены.
– Возможно, ты права.
– Этот глупец воспринимает правду с изумительным терпением, – фыркнув, заметил Пульхер, усевшийся на край кровати.
– Меня зовут Кеннет, – процедил рыцарь сквозь зубы, устав от постоянных оскорблений брауни.
– О, так гордость начинает тебя донимать, верно? Прекрасно, сэр Кеннет. Думаю, тебе надо слушаться девушку. Искусство исцеления – один из многих ее даров.
Кеннет заметил сердитый взгляд Избел в сторону коричневого человечка. Она делала это каждый раз, когда Пульхер рассуждал о ее дарах и искусствах. Она явно не хотела, чтобы он упоминал о подобных вещах, и теперь, две недели спустя, Кеннет уже понимал причину такой сдержанности. Бандал оказался очень странным местом – местом, заполненным множеством духов и прочими созданиями, о которых он предпочел бы ничего не знать.
Когда Избел вышла, чтобы принести ему еды, Кеннет устремил взгляд на Пульхера. Он отчаянно цеплялся за свое неверие, но все же не мог больше закрывать глаза на очевидное. Брауни – вот кем был этот человек. Кеннет старался не замечать всех тех существ, что населяли Бандал, но это было не так-то просто. Конечно, он не мог отчетливо видеть духов, но временами слышал, как Избел говорила с призраками, населявшими ее дом. Иногда она говорила об этом с Пульхером.
«Наверное, мне давно пора узнать правду», – решил Кеннет.
– У вас двоих слишком много тайн, – сказал он, все так же пристально глядя на Пульхера.
– Разве кто-то осмелится скрывать что-либо от такого храброго рыцаря? – с усмешкой сказал Пульхер.
– Твой язык почти так же остер, как твои зубы, – проворчал Кеннет. Пульхер скорчил гримасу, однако промолчал, и рыцарь вновь заговорил: – Ладно, давай прекратим эти игры. Да, я старался отрицать то, о чем так ясно говорили мне разум и глаза, а ты издевался надо мной из-за этого. Ты брауни. Не понимаю, почему я могу тебя видеть, но меня это сейчас не волнует. Гораздо больше беспокоит другое… Думаю, что я либо спятил и не подозреваю об этом, либо Бандал кишит духами всех форм и размеров.
– А почему это тебя так беспокоит?
– Потому что я оказался среди них, как и Избел.
– Избел в безопасности. Она хорошо защищена.
Кеннет с трудом сдержал улыбку, увидев, как горделиво маленький человечек выпятил грудь и попытался принять устрашающий вид. Он никогда не слышал, чтобы брауни брали на себя роль защитников смертных, но из детских сказок он все-таки кое-что запомнил, поэтому был почти уверен: существовало множество существ, от которых брауни защитить не в силах. Воспоминания также предупреждали о необходимости быть очень осторожным, чтобы никоим образом не вызвать гнев или не обидеть брауни.
– Давай поговорим как мужчины, которым надо защитить женщину, – предложил рыцарь. – Знаешь, я никогда не видел брауни и духов до того, как встретил тебя и Избел. Поверить не могу, что все жилища населены таким же количеством духов… Тут почти во всех углах кто-то прячется. Почему их так много? И являются ли они угрозой Избел?
– Думаю, Бандал – место перехода, – пояснил Пульхер, глядя на дверь – дабы убедиться, что Избел не вернулась и не услышит его откровений.
– Место перехода? Куда?
– В земли мертвых. Многие смертные после кончины находят свой путь туда. Большинство идут сразу же или после недолгого пребывания здесь. А Бандал – священное место для моего народа и других созданий потустороннего мира. Недалеко отсюда есть несколько холмов фей.
– Холмов фей? – Кеннет приподнялся – напряженный и настороженный. – А они могут унести Избел. Ведь именно это они и делают? Похищают людей, верно?
– Не так часто, как думают смертные. Однако они не коснутся Избел. Да, есть несколько фей, желающих причинить ей зло, но у нее слишком хорошая защита. Разумеется, я не имею в виду себя или те вещи, которые она носит с собой, – такие как, например, крест, выкованный из железа.
Кеннет слегка поморщился и потер пальцами виски.
