белым веществом и макнул в него палец: – Вот, – он протянул к Матвею палец, покрытый белой блестящей шапочкой, похожей на сметану. – Рецепту этой мази сотни лет. Ею ещё монахи на Тибете обрабатывали раны, полученные от зверя или в бою. Хочешь проверить? – и лекарь протянул нож, испытующе глядя на молодого доктора.
Матвей не ожидал такого предложения и медлил, решаясь, какой шаг предпринять. Неожиданно даже для самого себя он коротким, быстрым движением воткнул нож себе в указательный палец. В глазах помутилось от боли. Молодой человек едва не рухнул на землю, но устоял, с силой сжимая челюсти.
– Вы опасный человек, – не сводя глаз с юноши, протянул лекарь. – Давайте руку.
От острой боли Матвей не мог сдвинуться с места и даже отвечать старцу. Лекарь обтёр палец с мазью об рану и приказал:
– Теперь сильно сожми. Продержишь три часа не разжимая – получишь эффект о котором мечтал, – декларировал Паджа-Хаджи, просматривая склянки с мутноватыми жидкостями. Отыскав нужную, плеснул немного в пиалу: – Вот, выпей. Это притупит ощущение боли.
– Какая гадость, – наконец смог произнести Матвей, когда жидкость стала медленно продирать горло, а вся полость рта онемела. – От такого вкуса и имя своё забудешь, не то что боль.
– Язык онемел? – лекарь смотрел не мигая.
– Ага, – Матвей облизнул губы, но так и не почувствовал языка.
– Смотри не откуси. Такой как ты не забудет, – пробурчал лекарь и удалился. – На сегодня кончено, – раздался из глубины дома его голос.
Помедлив, едва ступая, Матвей подошёл к полке и с затаённым дыханием, медленно, чтобы не стукнуть стеклом, открыл заветный флакон и сунул палец в белую, прохладную жижу. У двери в лабораторию он снова замешкался, но только для того, чтобы слегка задвинуть засов. У него это получалось не раз. Тогда без ключа можно было открыть лабораторию. Для неосведомлённого, даже если сильно потянуть, дверь оставалась запертой, но достаточно было несколько раз подёргать её, и засов отходил.
– Спасибо, – пряча за спиной палец с белой шапочкой, громко сказал он, чтобы все в доме услышали – гость уходит, и покинул владения знахаря.
Матвей никогда не узнает: его «спасибо» знахарь сопроводил догадливой улыбкой и покачал головой. Умудрённый опытом хранитель многовековой тайны, доверенной ему предками, уже несколько дней находился в раздумьях. Его приводило в необузданное возбуждение, когда он видел, с какой жадностью этот чужак работает над приготовлением снадобий. Лекарь ловил себя на мысли, что именно такого ученика он хотел. И в тайне надеялся увидеть в этом качестве своего любимого старшего внука, но тот был далеко и учился на архитектора. К дедушкиной миссии, внук относился с иронией: «Дедушка, – говорил он в редкие приезды в родные места. – Медицина ушла далеко вперёд. Твои травы и отвары – это каменный век».
Лекарь, слушая внука, качал головой и соглашался, а в душе корил ещё неразумное чадо – ведь именно на его снадобьях выросли здоровыми и они, и все жители селения. Но, тот был прав в главном – книге, в которой собраны знания по врачеванию, сотни лет. Может быть в ней хранятся записи, собранные ещё в каменные века – уникальные рецепты! Ранние записи, сделанные в книге, не могли прочесть даже деды лекаря. Язык был непонятным, строчки размыты временем.
С появлением в селении чужака, с приходом того в дом к нему, с той жадностью с которой этот молодой, будущий врач выполнял все наставления малообразованного наставника, в лекаре снова затеплилась надежда – знания его предков кому-то нужны. Вспомнился и тот, давний студент – стащивший из книги страницу. Паджа-Хаджи насупил брови и всё-таки не удержался – его лицо озарила добродушная улыбка. Значит, не зря он хранил их многие годы, сберегал от тёмных личностей. И, тем не менее, старца тревожило – этот одержимый знахарскими науками молодой человек был чужаком. Не из их клана. Нарушить традицию? Старик даже боялся думать о таком, но именно эта мысль проникала в его сознание и тревожила больнее всего. Тяжело кряхтя лекарь перевернулся с бока на бок и встал. Уже какую ночь тяжёлые раздумья теснили ему грудь, не давая глазу сомкнуться и гнали старика на улицу, чтобы устремить взор в звёздное небо, словно ища там поддержки.
Месяц стоял высоко, когда две тени отделились от забора, пересекли проулок и замерли у ворот знахаря.
– Ты уверен, что нас не застукают? – прошептала Рита.
– Тише говори, – пригрозил кулаком Матвей, открывая калитку. – Уверен.
Они прошли двором и скрылись под навесом. В темноте Матвей шёл уверенно. По аромату травяных сборов девушка догадалась – они близки к цели своего незваного визита. Её спутник несколько раз подёргал дверь, и та поддалась.
– Заходи, – Матвей пропустил девушку вперёд. – Только тихо. – Подперев дверь изнутри, он чиркнул спичкой. – Нам вон в ту дверь. Там находится библиотека.
– У них есть даже библиотека? – в голосе девушки сквозила ирония. – Зачем мы сюда пришли? Что можно потерять в этом хламе? – Рита оглядывала наваленные повсюду книги.
– «Жёлтый император», которого мы видели, ненастоящий, – прошептал Матвей.
– Как ненастоящий? – девушка смотрела недоверчиво. – А какой он?
– Лежит на видном месте, – Матвей стал приводить доводы. – Никто его не охраняет…
– Кому он нужен? – Рита продолжала смотреть недоверчиво. – Больше половины из написанного, ни один переводчик не переведёт. А если кто-то и решится украсть, то как он сможет с ним сбежать?
– Обратила внимание на бумагу? – возбуждался юноша. – Бумага этого императора – целлюлоза, ну от силы ей лет пятьдесят, ну, может семьдесят. Нашему «императору» тысячи лет, и он должен быть на пергаменте, сделанном из кожи ягнёнка, как минимум.
– Похоже ты прав. Давай искать, – взволнованно прошептала Маргарита, обводя взглядом полки с книгами. – Ты точно уверен, что тот «Жёлтый император», который мы видели на столике, фальшивый?
– Фальшивый, – Матвей уверенно кивнул головой. – Я его внимательно просмотрел. У меня есть к подлиннику ключ.
– Какой? – девушка уставилась на спутника.
– Покажу, когда найдём, – Матвей сосредоточенно перебирал книги.
– Думаешь, мы его найдём?
– Обязательно. У нас нет другого выхода.
Молодые люди стали методично просматривать книги на полках. Н а некоторых были беспорядочно расставлены книги, а на многих – небрежно навалены. Даже не осведомлённому в библиотечном деле, с первого взгляда, стало бы понятно – в этой библиотеке царил полный хаос. В основном это были книги старые, но не настолько, чтобы привлечь внимание.
– Явно кто-то специально навалил их сюда, – рассуждал Матвей, перекладывая книги. – Чтобы спрятать ту единственную, ценную.
Среди фолиантов попадались и книги современные, но сильно запылённые. Было нетрудно догадаться: все книги, кроме тех,
