Они осмелились напасть на Линден.
Однако она уже избавилась от ледяного оцепенения и тут же с громким криком бросилась к нему.
— Нет! Хватит! Ты и так сделал достаточно! Не позволяй огню вырваться на волю!
Ковенант пытался услышать ее. Он видел ее испуганное лицо, видел, как она бежала к нему, словно желая броситься ему в объятия. Он страстно желал услышать ее, ведь на карту было поставлено так много. Желал, но не мог. Позади нее появилось множество аргулехов. Красавчик устремился на помощь Сотканному-Из-Тумана. Кайл держался рядом с Линден. Первая и еще не вполне оправившийся Хоннинскрю пытались не потерять сани и одновременно прикрыть Ковенанта и Линден. Финдейл исчез. Вейн оставался неподвижным и безучастным. И тут аргулехи навалились со всех сторон. Десяток, два, три, четыре… все новью и новые звери выскакивали из проходов между скалами. Каждый из них рвался вперед, стремясь первым добраться до теплой плоти и насладиться кровавым пиршеством. Их было так много, что они могли пожрать даже Великанов. Без помощи дикой магии весь отряд, кроме разве что Вейна, ждала неминуемая гибель.
Внутренне Ковенант усмехнулся, и усмешка эта была жестокой и алчной. В каком-то смысле он истомился по разрушению, ибо устал осознавать беспомощность, и ему не терпелось забить ее в глотку Презирающему.
Укрыв Линден за своей спиной, он выступил вперед, навстречу чудищам. Никто из его путников не попытался остановить Ковенанта — иной надежды у них не было.
— Выродки! — зарычал он на аргулехов. Звери окружили его, но он их почти не видел. Сознание его затемнила порча. — А ну, возьмите меня!
Неожиданно раздался громкий — то ли повелевающий, то ли просто изумленный — крик Первой. Слов Ковенант не расслышал, но сталь в голосе меченосицы заставила его обернуться. Он хотел узнать, что же она увидела.
От потрясения он замер на месте.
С южной стороны из-за кольца скал появились серые человекоподобные фигуры. То были не люди, а диковинного вида существа с руками и ногами странных пропорций, с безволосыми обнаженными телами и остроконечными ушами, торчащими по бокам лысых черепов. И у них не было глаз. Над похожими на щели ртами на их лицах виднелись лишь плоские широкие ноздри.
Что-то выкрикивая на чудном, походившем на лай наречии, они ловко танцевали среди ледяных бестий, размахивая короткими стержнями из темного металла, которые разбрызгивали вокруг едкую жидкость. Соприкосновение с нею было для аргулехов губительным. Жидкость разъедала ледяные тела, прожигая их насквозь. Страшная боль заставляла зверей позабыть о добыче: они бились в конвульсиях или исступленно метались из стороны в сторону. Некоторые с разбегу налетали на скалы и, расколовшись от удара, погибали. Однако иным удавалось нарастить лед и заживить раны.
Тихо, словно даже он научился, наконец, удивляться, Кайл пробормотал:
— Это же вейнхимы. О таких существах повествуется в старых преданиях.
Узнал их и Ковенант. Как и юр-валы, вейнхимы являлись созданиями демондимов. Но они посвятили себя и свои странные знания служению Стране, а не Презирающему. Однажды по пути к Ревелстоуну вейнхимы помогли Ковенанту. Они спасли его, но это случилось в сотнях лиг к югу.
Безжалостно поражая аргулехов, вейнхимы окружили отряд. А затем неожиданно Ковенант услышал знакомый голос, выкликнувший его имя, и увидел, как с юга, из-за кольца скал, выступил человек.
— Томас Ковенант, — снова возгласил он, — беги! Спасайся! Мы не готовы к битве!
То был тот самый человек, чьи мягкие карие глаза, открытое лицо и вынесенная из множества горчайших утрат доброта некогда вернули Ковенанту надежду и веру в милосердие. Бывший житель подкаменья, спасенный вейнхимами, когда насланный на-Морэмом Мрак разрушил его дом. Человек, живший среди вейнхимов, понимавший и любивший их.
Хэмако.
Ковенант попытался выкрикнуть приветствие, броситься вперед… но не смог. Следом за радостью узнавания пришла боль — он испугался того, что могла означать эта встреча. Лишь нечто ужасное могло заставить Хэмако и этот риш вейнхимов оказаться так далеко от дома.
Однако положение не позволяло тратить время на догадки и раздумья. С севера прибывали все новые и новые аргулехи, да и некоторые из пострадавших от жидкости вейнхимов уже успели нарастить лед. И когда Кайл схватил Ковенанта за руку, тот позволил харучаю увлечь его навстречу Хэмако.
Линден бежала рядом с ним. Сейчас ее лицо выражало решимость. Видимо, она узнала Хэмако и вейнхимов — то ли по рассказам Ковенанта, то ли благодаря своим сверхчувственным способностям. Когда Ковенант стал отставать, Линден помогла Кайлу тащить его вперед, схватив за другую руку.
Великаны, волоча сани, бежали следом. Вдогонку за ними устремился и Вейн. Под напором все новых и новых аргулехов вейнхимы начали отступать.
Когда путники подбежали к Хэмако, тот приветствовал Ковенанта улыбкой.
— Добрая встреча, Обладатель белого золота. Вот уже воистину благословение — встретиться с тобой в этой пустыне. Идем, — добавил он и, не теряя времени, устремился в лабиринт утесов. По обе стороны от него бежали вейнхимы.
Онемелые ноги Ковенанта подгибались, тяжелые башмаки скользили на твердом льду. Он спотыкался, пытаясь не отстать от Хэмако, лавируя в узких скальных проходах, и устоял на ногах лишь благодаря поддержке Кайла. Линден бежала быстро и на ногах держалась вполне уверенно. В тылу отступавшего отряда вейнхимы сражались изо всех сил, стараясь задержать аргулехов. Однако внезапно ледяные звери разом прекратили преследование — словно направлявшая их неведомая сила решила отозвать свое воинство, опасаясь, что оно угодит в засаду. Вскоре один из вейнхимов сказал что-то Хэмако, и тот замедлил шаг.
Ковенант устремился к Хэмако.
«Ничего себе „добрая встреча”, — хотел сказать он. — И вообще, какой черт занес тебя в эту глухомань?» Хотел, но не сказал, ибо был обязан Хэмако слишком многим. Вместо этого он, задыхаясь, промолвил:
— Ты научился появляться вовремя. Как ты узнал, что мы нуждаемся в помощи?
Хэмако поморщился, уловив в словах Ковенанта упоминание о том случае, когда его риш прибыл слишком поздно и не смог помочь Обладателю белого золота, но ответил так, будто не понял, что стоит за этой колкостью.
— О тебе мы ничего не знали. Конечно, — тут он ухмыльнулся, — среди вейнхимов ходили рассказы о том, что ты покинул Страну. Они народ проницательный, и для них не было тайной, что из Ревелстоуна ты направился в Нижнюю Страну и к Прибрежью.
Обогнув очередной утес и войдя в широкий проход между скалами, он продолжил:
— Разумеется, мы не могли предвидеть заранее, когда и каким путем ты вернешься. Сюда, в эту пустыню, караулы были выставлены из-за аргулехов. Мы не могли понять, что заставляет этих зверей, вопреки их природе, массами устремляться на юг, навстречу неминуемой гибели. Мы хотели выяснить, какова их цель, а в результате встретили тебя. И вовремя — кажется, мы вас выручили. Это счастливая случайность — место сбора риша не так далеко отсюда, но и не слишком близко, так что вы вполне могли остаться без подмоги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
