Тангиост вытащил боевые ножи и кинул их на пол. То же он сделал и с Фрейей.
— Я рассказал вам историю, — проговорил он, не отрывая взгляда от безликой маски колдуна. — Теперь пришел ваш черед.
Он отстегнул застежки под наплечниками и снял их с себя. Затем он разделался с перчатками и пластинами брони, что покрывали его руки. В конце концов воин отцепил нагрудник, и когда Волк откинул его в сторону, множество кабелей резко отсоединилось от нейронных гнезд, расположенных на его теле. Тангиост стоял по пояс обнаженным, части брони лежали на полу вокруг него. На груди и спине воина виднелись следы от многочисленных боев: морщинистые пятна огнестрельных ран, выпуклые темно-красные линии шрамов, оставленных различными клинками, заскорузлые ожоги от огня и кислоты. К старым ранам на его лице не так давно присоединилось несколько новых. Помимо боевых шрамов, на теле воина были заметны хирургические отметины: давным-давно ему имплантировали органы, которые сделали из него космического десантника.
Эльдар замкнули круг. Колдун застыл перед Тангиостом, схватив серебряное оружие двумя руками. Когда Хенгильда смертельно ранили, то он упал на колени, — Тангиост принял эту же позу, встав на колени посреди своего оружия и элементов брони.
Колдун воздел копье. Эльдар танцевали с нечеловеческой грацией — круг, в центре которого стоял Тангиост, превратился в кольцо пестрых красок. Каждый ксенос запрокинул голову в унисон остальным, когда копье нанесло удар.
Оно проникло в грудь Тангиоста: удар пришелся точно в сердце. Копье вышло из спины воина — настолько ровным оказался прорез, что на его наконечнике не было ни капли крови.
Колдун поднял руки, и эльдар встали на колени: жертва была сражена, а танец наконец-то завершен.
Руки Тангиоста бессильно повисли. Пальцами он искал на полу рукоятку боевого ножа, что был где-то позади него.
Танец был доведен до конца, и эльдар позволили себе прочувствовать момент триумфа — наконец они отдали дань своим богам. Чужаки проделали священную работу, которая редко завершалась так идеально. Ксеносы на мгновение расслабились, потеряли бдительность, потому как теперь их битва была окончена.
Тангиост обхватил рукоять ножа. Он распахнул глаза, встал на одну ногу и нанес удар.
Эльдар знали многое, ведь их народ с очень давних времен наблюдал, как развивается Галактика. Да, эльдар знали многое, но не все. Они прекрасно понимали, что Космические Волки — храбрый и безжалостный враг, а эти качества как нельзя лучше подходили для того, кто должен был исполнить роль жертвы в их танце. Однако чужаки не знали о том, что усердно работало в груди у Тангиоста, — о дополнительных органах, что были имплантированы воину, чтобы сделать из него сверхчеловека.
Они не знали, что у него в груди билось два сердца. Колдун так метко целился копьем в то место, где должно было находиться человеческое сердце, что мог проткнуть только лишь одно из них, не задев при этом другое.
Тангиост действовал быстрее, чем мог вообразить себе колдун. Воин с дико горящими глазами и оскаленными зубами резко вогнал клинок боевого ножа в челюсть ксеноса, проталкивая его через голову прямо к мозгу.
Затем время ненадолго будто замедлило свой ход. Адреналин хлынул в организм космического десантника, чтобы хоть как-то компенсировать потерю основного сердца. Одной рукой он вырвал нож из ксеноса, а второй вытащил копье из своего тела. Мертвый колдун еще не успел рухнуть на пол, как Волк развернулся и увидел, что эльдар прыжками движутся в его сторону, дабы отомстить за смерть собрата.
Волк улыбнулся, оскалив зубы, покрытые кровью.
Разум эльдар затуманился яростью: они жаждали убить человека, который рискнул осквернить танец, решив отступить от роли жертвы. Во второй раз за короткое время они потеряли бдительность.
Под музеем располагались хранилища, где когда-то различные экспонаты очищались от грязи и приводились в порядок, однако теперь залы превратились в место, в котором было собрано огромное множество очень пыльных, давно позабытых фамильных реликвий, что никогда уже не дождутся своей реставрации. Именно сюда прокрались Космические Волки, чтобы прикрепить оставшиеся гранаты к потолку. Прогремели взрывы — стекло витрин разбилось вдребезги, а древние доспехи разлетелись по всему музею. Космодесантники начали вылезать из провалов, образовавшихся в полу.
Сэрхимнар выпрыгнул первым. Он с такой силой ударил топором по голове ближайшего чужака, что рукоятка оружия отломилась, оставив лезвие в теле ксеноса, разрубленного пополам почти до пояса.
Брат Винньяр палил из болтера, орудуя им уцелевшей рукой. Другую руку он согнул в локте, чтобы подпереть ею переднюю часть оружия. Три выстрела пронзили туловище одного из эльдар, оставив на груди чужака широкие раны.
Улли Хладный Коготь в один прыжок выскочил из бреши и пригвоздил ближайшего ксеноса к полу. Воин вонзил рунический топор в тело чужака и с помощью накатившей волны психической силы вырвал его душу.
Половина эльдар была уже мертва. Тангиост убил еще одного, проткнув его живот копьем колдуна. Серебряное оружие ярко горело в его руке, но он почти ничего не чувствовал.
Брат Форган протащил свой тяжелый болтер через дыру, красовавшуюся в полу музея. Не успел воин положить палец на спусковой крючок, как к нему резко подскочил эльдар, окутанный бурей красок. Волк попытался ударить болтером по чужаку, однако тот одним движением, больше похожим на пируэт, чем на захват борца, вырвал оружие из рук Форгана. Воин обхватил ксеноса за талию и с огромной силой повалил его на пол — Сэрхимнар подобрал тяжелый болтер и выпалил половину патронной ленты в чужака, что набросился на Тангиоста.
Бой длился всего несколько секунд, однако Тангиост мог без труда восстановить в памяти все произошедшее — каждое движение, каждую пролитую каплю крови и каждый использованный снаряд болтера. Те эльдар, что не умерли в первые же секунды боя, отчаянно сопротивлялись. Тем не менее смерть колдуна и половины их сородичей в конце концов заставила уцелевших отступить. Цветовые поля позволили чужакам ускользнуть от болтерного огня Космических Волков, однако сейчас ксеносы были уже бессильны что-либо сделать.
Вот и был преподан последний урок в Фалаканской академии: даже эльдар не могут танцевать вечно.
Тангиост вел стаю через тренировочные поля академии, где среди рощ и бугристых лугов будущие правители когда-то учились охотиться и вести поединок. Сейчас поля были покрыты воронками, а от декоративных зданий и летних домиков остались только руины.
Волки охотились по нюху.
— Чужак не спрячется от нас: его вонь невозможно не учуять, — сказал Сэрхимнар, проходя по берегу декоративного озера. В руках он держал тяжелый болтер, который доверил ему Форган, сломавший руку в поединке с ксеносом. — Он решил пересечь воду, чтобы скрыть свой запах и сбить нас со следа, но мы все равно отыщем его.
— Вон там, — промолвил Винньяр. Волк указывал в сторону обрубком руки, словно позабыв о том, что он потерял кисть в недавнем бою. На другом краю озера виднелось цветное пятнышко, что пробиралось к деревьям ради укрытия.
Сэрхимнар и Форган открыли огонь по последнему из выживших эльдар, что пришли в академию, дабы завершить свой танец. Стволы деревьев разлетелись в щепки.
— Мы прикончили его? — спросил Форган, прищурившись осматривая тот край озера.
— Не знаю, — ответил Сэрхимнар.
— Надеюсь, он выжил, — сказал Тангиост. Остальные члены стаи с удивлением взглянули на воина — он почти ни слова не сказал с тех пор, как вновь надел броню и присоединился к охоте за выжившим эльдар.
— Чужак пришел сюда, чтобы поведать свою историю, — продолжил Тангиост. — Теперь его история о том, как Космические Волки сражаются вдвойне свирепее, когда ранены. О том, как за каждого убитого воина Волки заставляют врага платить десятикратно. Если чужак вернется к своим сородичам, то они узнают, что значит отвести Волкам роль жертвы.
Пыль и разлетевшаяся стружка наконец осели. Чужака нигде не было видно. Неважно, выжил он или нет, — урок был усвоен. Танец завершился, жертва отказалась умирать — история никогда не будет рассказана вновь.
Майк Ли
Даже в смерти
Как призраки Волчьи скауты неслись во тьму запутанных лесных троп, их усиленное восприятие было острым как лезвие бритвы. Алый луч луны играл на кромках их клинков, и смерть следовала за ними.
В ночи гортанные завывания и ревущие взрывы орудийного огня вокруг них отражались от стволов огромных деревьев. Орки были везде, вылезая из скрытых туннелей как рой муравьёв и продираясь сквозь подлесок в поисках Космических Волков. С каждой секундой какофония грохота, казалось, петлёй всё плотнее затягивалась вокруг небольшой группы космических десантников. Скафлок Слепящий Взор крепче сжал силовой меч и повёл Волчьих скаутов вперёд к зоне посадки примерно в пятнадцати километрах на восток. Орочьи рейдеры терроризировали миры сектора Вольтурна начиная с конца Второй войны за Армагеддон, вырезая десятки тысяч верных Императора и предавая огню целые континенты. Их лидер, военачальник, известный как Скаргутз Разделыватель, был так же хитер, как и жесток. Он никогда слишком долго не задерживался ни на одном мире, собирая свои силы и отступая обратно в пустоту до того, как могла бы прийти помощь. Имперскому Военному Флоту оставалось преследовать тени, и с каждым успешным набегом росли репутация военачальника — и его баивая банда. Когда орки атаковали три системы в течении стольких же лет, губернатор сектора обратился к Космическим Волкам за помощью. Команда для стремительного удара была собрана и тайно проскользнула в сектор. Быстроходные эскортные корабли патрулировали вероятные цели, ожидая приказа. Скафлок и его люди были на одном из таких фрегатов, Кровавом Орле, когда астропаты с мира-кузни Камбион сообщили, что атакованы. Они и примерно дюжина других малых отрядов скаутов спустились на планету в десантных капсулах, чтобы точно выявить вражеские позиции для дальнейшего молниеносного штурма. Скауты прокрались к множеству посадочных площадок и орочьих опорных пунктов и устанавили дистанционно активируемые маяки-целеуказатели, которые позволили бы флоту начать разрушительный начальный артобстрел сразу после прибытия.
