– Ну а вы чего стоите, как чужие! – укоризненно посмотрел на нас Поганец, – Или глоток воды утолил ваш… голод?..
И он протянул нам по небольшому еще не до конца оттаявшему кусочку, как оказалось рыбы.
Завтракали мы не торопясь, больше занятые размышлениями. Размышляли, как мне показалось мы все четверо об одном – как нам смотаться со своей скалы. Но никто из нас ничего путного не придумал, поскольку никаких дельных предложений не поступило. А когда завтрак подходил к концу, все тот же Поганец неожиданно звонко заверещал, указывая пальцем вперед:
– Вы гляньте, кто к нам пожаловал!.. Пойду, повеселюсь!
С трудом поднявшись на ноги, он заковылял к краю карниза, а я, проследив за направлением его пальца, увидел, что с холма в нашу сторону бодро шагает… брат Чи.
Шестирукий великан был еще метрах в ста от нашей скалы, когда нетерпеливый Поганец принялся визгливо орать:
– Ну что, таракань копытная, залудил башку?! Дай посмотреть заплатку!! Это хорошо, что калган твой пустой и медный, во-первых, если пробьют, ничего не вытечет, ничего не потеряешь, а во-вторых, любой «лужу, паяю, кастрюли починяю» залатать может!! А в крайнем случае прореху и цзиневой шкурой прикрыть можно – рыжее на рыжем незаметно будет!!!
Чи подошел ближе и, задрав голову, проревел:
– Вы еще живы?!
– А что нам сделается! – звонко ответил Поганец, – Вот сидим, природой наслаждаемся, копченым мясцом балуемся, водичкой ключевой! Вина вот только нет, захватить не догадались!!!
Пятиметровый монстр оглушительно рыкнул и повернулся к выстроившимся перед ним цзиням.
– Откуда у них мясо и вода?! – проревел он, и мне показалось, что оборотни прям сейчас, не сходя с места, из рыжих превратятся в седых, – Кто допустил, чтобы им доставили воду и еду?!!
Один из цзиней поднял вверх лисью морду и пролаял:
– Господин, нет у них ни еды, ни, тем более воды!.. Врет коротыш волосатый!..
– Кто врет?! – немедленно заверещал Поганец, – Сам ты брехло бесхребетное!! На, смотри!..
Он метнулся к нашей кучке продуктов и через секунду потрясал кулаками, с зажатыми в них мешочком сорги и куском вяленой рыбы.
– И такой закуски у нас сколько хочешь!!
Братец Чи бросил быстрый взгляд в сторону наглого малыша и снова повернулся к своим подчиненным.
– Ну!.. – зарычал он, – Сами видите, что харч у них есть!.. – тут он бросил еще один взгляд в сторону торжествующего Поганца и взревел с новой силой, – Да у этого маломерного нахала еще и халат появился!!! Вчера у него халата не было!!! Отвечайте, кто проспал свою стражу?!!
– Ха!!! Проспали стражу!! – продолжал вбивать клинья в стройные ряды наших противников Поганец, – Если бы одну только стражу!! Они ж нам всю ночь спать не давали!!
Услышав этот вопль великан снова посмотрел на нахального малыша, задумчиво скосил глаза и после небольшого раздумья вдруг довольно пророкотал:
– Да?.. Это хорошо!..
– Чего ж хорошего, – немедленно заверещал Поганец, – От их храпа наша скала прям вся тряслась!!!
Монстр рывком повернулся к своим клевретам и утробно рыкнул:
– Задушу каждого третьего вот этими самыми руками!!!
И он протянул вперед все свои шесть ручищ. Рыжий строй разом качнулся назад, видимо никто из цзиней не хотел стать этим самым «третьим».
В этот момент я случайно наткнулся взглядом на холм, высившийся на востоке. Из-за него медленно всходило солнце.
– Побереги силы, ученик, – повернулся я к Поганцу, – Парилка начинается, скоро нам не до криков будет…
Но Поганец, неожиданно зло взглянув на меня, оскалился в нехорошей усмешке:
– Ты бы, учитель, лучше придумал как нам какую-никакую подмогу вызвать! А я перед концом хочу всласть повеселиться!!!
Эта злая, фраза обреченного на скорую смерть существа совершенно неожиданно ошеломила меня совершенно новой постановкой вопроса.
«Не самим отсюда смотаться!.. Не обмануть цзиней и как-то вырваться из их кольца!! А… вызвать… подмогу сюда!!!» – заметалось в моей голове. Я почему-то не думал, кого можно вызвать нам на подмогу… Тяжелым набатным гулом в моей голове гудело: «Вызвать… сюда!!! Вызвать… сюда!!! ВЫЗВАТЬ СЮДА!!!
В этот момент я знал только одно существо, которое можно было вызвать сюда, и хотя вряд ли оно согласилось бы нам помогать, но… почему не попробовать!
Я бросился к сидевшему у каменной стены Фун Ку-цзы и, упав перед ним на колени, заорал:
– Кричи, что ты готов заплатить дань Желтому Владыке!!!
И старик, и лежавший рядом синсин подняли на меня глаза и в них заметалось растерянное непонимание. Но я не позволил им задавать свои вопросы, я снова с еще большей силой заорал:
– Давай, кричи!!! Из нас четверых только ты можешь вызвать Мэнь-Шэня!!!
Старик, словно подброшенный моим воплем, вскочил на ноги и, ничего не спрашивая, громко произнес:
– Я, учитель Фун Ку-цзы, хочу исполнить свой гражданский долг и внести положенную Дань Желтому Владыке!..
А затем, мгновенно повернувшись в мою сторону, он прошептал:
– Но у меня нет ни одного камня!.. Подлые цзини все выгребли!..
Ответить ему я не успел, потому что именно в этот момент прямо в воздухе, за обрезом нашего карниза появилась могучая фигура в широченных зеленовато-золотых шароварах, короткой куртке с высоким стоячим воротником, цветных сафьяновых туфлях, с луком, притороченным к поясу и здоровенным да-дао в руках. Мэнь-Шэнь оглядел нашу потрясенную компанию своими неподвижными, словно нарисованными глазами и спросил глухим басом:
– От кого я должен принять дань Желтому Владыке?
Как ни странно, этот уже слышанный мной голос немедленно привел меня в чувство. Я сделал шаг вперед и, стараясь не обращать внимание на неестественное положение огромной грузной фигуры, висящей в воздухе наподобие чудовищного воздушного шарика, проговорил:
– Мой учитель, почтенный Фун Ку-цзы, считает необходимым внести положенную дань, а я, его ученик, маг Сор Кин-ир, готов помочь ему в этом.
Мэнь-Шэнь всем телом повернулся в мою сторону и долгую минуту разглядывал меня своими неподвижными глазами. Потом, пробормотав себе под нос: – Маг?.. Хм!.. Ну-ну… – он снова развернулся к Фун Ку-цзы и пророкотал:
– Я Мэнь-Шэнь на службе Желтого Владыки готов принять от тебя положенную дань… Хотя… – и, мгновение помолчав, он закончил, – Твое желание весьма странно.
– Это чем же оно странно? – немедленно поинтересовался я.
Мэнь-Шэнь ответил, не поворачиваясь в мою сторону:
– Обычно люди, находящиеся на краю жизни не вносят положенную дань, предпочитая оставить ее своим наследникам. Они понимают, что с мертвых спросить не может даже Желтый Владыка. А учитель Фун Ку-цзы поступает по-другому…
– Значит ты считаешь, что учитель, а значит и все мы, находимся на краю… жизни? – насмешливо переспросил я.
Этот мой вопрос заставил-таки Мэнь-Шэня повернуться ко мне.
– А разве я не прав? – ответил он вопросом на вопрос, – Если до вас не доберутся ваши враги, вас в течение двух-трех часов прикончит жара. Вы же уже знаете, какая здесь днем стоит… жара?.. Так что вы безусловно стоите на краю жизни.
– А мне кажется, что если наши враги все еще не добрались до нас, то вряд ли они смогут это сделать и в дальнейшем!.. – с еще более явной насмешкой возразил я, – Ну а что касается жары, то…
Я замолчал, прикрыл глаза и осторожно прощупал свой магический кокон. Он был на месте, все такой же плотный и обширный. Однако стоило мне обратиться к накопленной магической Силе, как я немедленно ощутил усиливающееся давление окружающего фона. Мой кокон снова стиснул невидимый гнет, мешая мне использовать свое Искусство! И все-таки я попытался отделить хотя бы небольшую часть Силы, у меня просто не было другого выхода!!
Кокон не поддавался… Я полностью отключился от окружающего мира и удвоил свои усилия. Я боролся с неподатливой субстанцией кокона, я ее резал незримыми лезвиями своего Дара, рвал зубами и ногтями, кромсал воображаемыми крючьями, пока, наконец, не ощутил между своих протянутых вперед ладоней крошечный, невообразимо горячий осколок Силы, готовый слушаться МЕНЯ!
