черные вести из стольного Новгорода. Рассказывали, что прилетел к княжескому дворцу в полдень змей Смок и унес Эрку – любимую племянницу Владимира Всеславича.
Князь и княгиня, страдая от безутешного горя, послали лучших витязей на поиски Смока. Да только никому не удалось напасть на следы похитителя. Все, даже Олий Моровлин и Волх Всеславьевич, ни с чем вернулись в Новгород.
Между тем Добрыня, как подобает послушному сыну, спросил у матери разрешения пойти на берег Оки с дружиной отроков.
Амелфа ответила ему:
– Если станешь купаться, не плыви дальше третьей струи. Ока река быстрая, холодная. За третьей струей течет Почай-ручей. Опасна змеиная мудрость. Не от Сварога она, а от Велеса!
Но Добрыней уже завладела мысль узнать, о чем говорят птицы и звери.
Это желание было настолько сильным, что, придя с дружиной отроков на берег Оки, Добрыня спросил:
– Кто поплывет со мной?
Однако отроки испугались. А Добрыня, не дожидаясь никого, снял с себя одежду и нагим бросился в воду.
Вот доплыл он до первой струи, доплыл до второй, обернулся. На берегу отроки, столпившись, кричали, руками махали, подзадоривали. Добрыня хотел повернуть назад, да, подумав, поплыл к третьей.
А третья подхватила Добрыню и унесла прямиком в каменные пещеры.
3
Налетел тут на Добрыню лютый Смок. Но отрок схватил полной горстью песок и бросил его в глаза чудовищу. Затем взял Смока за хвост и со всей силы ударил о камни.
Когда змей издох, Добрыня содрал с него шкуру и, вытащив ее из пещеры, повесил сушиться на осину.
Затем Добрыня пошел берегом Почай-ручья, пока не добрался до белокаменных палат Смока. А там, в гнездах, оказалось множество змеенышей. Прислушался юноша и понял, что не зря он искупался в волшебных водах. Гадючье шипенье поведало ему о судьбе, уготованной отчей земле:
– Когда мы вырастем, станем большими змеями, располземся по городам и весям. Будем есть скот и людей, жечь хлеб на полях!
Недолго думая, Добрыня перебил всех змеенышей.
Отправившись дальше, юный витязь вдруг застыл, пораженный виденьем. Прямо перед ним стояла прикованная цепями к стене богиня Дивия, жена Световида. Хотя Добрыня слышал от седобородых жрецов, что Дивия надоумила отца вселенной сотворить земной мир, она выглядела как молодая женщина в цвете лет. Распущенные волосы до колен были ее единственной одеждой, если не считать украшавшего голову венка из мирта и роз.
Стоило Добрыне только дотронуться до оков богини, как они упали и рассыпались в прах.
Поблагодарив юного витязя за свое освобождение, Дивия сказала:
– Запомни, герой, тебя ждут три искушения: золотом, девичьей прелестью и другом!
Устыдился Добрыня своей алчности, захотел расспросить Дивию о том, что значит каждое испытание, но внезапно палаты залил яркий свет. Добрыня невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что стоит в пустой пещере.
4
Походив по Смоковым палатам, Добрыня набрел на три крепко запертые двери.
Одним ударом плеча он высадил первую дверь. За ней оказалась комната, вся набитая грудами золота, ларцами, полными драгоценных камней и богатых одежд.
Сначала Добрыня хотел отправиться за шкурой, чтобы завернуть в нее сокровища Смока, но потом, вспомнив слова Дивии, сказал:
– Зачем мне эти сокровища, нажитые разбоем? Разве что одеждой прикрою свою наготу, а потом пойду и проведаю, что скрывается за другими дверями!
Сказано – сделано. За второй дверью оказалась некогда унесенная Смоком Эрка, племянница князя Владимира Старого.
Роняя крупные, как жемчужины, слезы, она бросилась на шею своему избавителю.
– Как долго я тебя ждала, витязь! Поскорее увези меня отсюда, из этого страшного места к дяде Владимиру и тетке Светиде, в вольный Новгород!
Однако Добрыня мягко отстранил от себя девушку.
– Постой, не все еще двери я проверил. Только ты не иди вперед, а оставайся за моей спиной!
За третьей дверью сидел отрок. Он оказался говорлив и нежен лицом.
– Как тебя зовут? – спросил его Добрыня.
– Зовут меня Лешко Попяловым. Я славный храбр, родом из Ростова. Когда выходил из материнского чрева, сам Перун катался по небу и метал стрелы-молнии на землю. Еще младенцем я велел матери пеленать меня в железо, а как только научился ходить – сел на коня и поехал сражаться со змеем Смоком. Да в бою не ко времени поскользнулся на сыром песке!
Усмехнулся Добрыня. Хвастливы показались ему слова Лешко, и все же он был рад встрече с ним, воскликнув:
– Пойдем отсюда на вольный воздух!
Эрка, выступившая из-за спины Добрыни, сказала:
– Если тебе не нужны золото, серебро и драгоценные камни, мы с Лешко заберем их.
От одного вида княжеской племянницы у отрока распалились глаза. А Эрке только того и надо.
Лешко притащил змеиную шкуру и почти доверху набил ее сокровищами Смока.
5
Когда все трое добрались до Новгорода, Эрка велела Лешко одеться в шкуру Смока и в таком виде явиться во дворец.
– Я хочу испытать Светиду, – сказала девушка. – Не в сговоре ли была она со змеем, завидуя моей красоте?
Добрыне не понравилась эта затея, но он смолчал, не желая ссориться с княжеской племянницей. Уж очень ему хотелось поскорее увидеть двор Владимира Всеславича, его славных витязей.
Вот Добрыня и Лешко в сопровождении Эрки вошли под своды белокаменных палат, затейливо украшенных изображениями грифов и пардусов.
Замолкли веселые голоса за ломящимися от яств дубовыми столами, утихли гудки скоморохов.
– Смотри, дядя, кого к тебе привел мой избавитель! – воскликнула Эрка, показывая сначала на Добрыню, а потом на одетого в шкуру змея Лешко. – Добрыня взял клятву со Смока, что тот теперь будет служить нам, наравне с прочими храбрами новгородского престола.
Добрыня приметил, как побледнела при этих словах княгиня Светида. А Владимир Всеславич ласково взглянул на витязя.
– Выбирай, Змей Змеевич, куда сесть: на большое место в передний угол, рядом с моей племянницей, или на скамью из красного золота, с моими лучшими храбрами: Олием Моровлиным и Волхом Всеславьевичем.
Добрыня сел рядом с витязями, чтобы послушать рассказы об их подвигах, а мнимый змей – между княжеской женой и племянницей.
Посреди разговоров Добрыня услышал, как Светида сказала Лешко по-змеиному:
– Зачем ты, милый друг, пошел в услужение моему мужу? Разве не я велела тебе похитить Эрку, чтобы она не затмевала меня при дворе своей красотой?
Тут Попялов снял с себя шкуру, и все увидели, что это юный отрок, нежный лицом, а не Смок.
С сердца гостей как камень свалился. Стали люди пить, есть втрое больше прежнего.
Лешко, которому от шкуры чудовища перешло знание змеиного языка, стал совестить Светиду:
– Ах ты, бессовестная жена! Так-то ты остаешься верной князю?
Оскорбилась княгиня.
– Хвастливый пес, неотесанный засельщина! Да за такие слова я велю вырвать у тебя язык и скормить черным воронам!
Потом Светида пригрозила Эрке:
– Если не уймешь своего щенка, то я расскажу отцу, как ты жила все это время со Смоком!
6
Прошло семь лет после победы Добрыни над Смоком. За это время оба храбра возмужали и вместе с Олием Моровлиным прославили двор Владимира Всеславича многочисленными подвигами.
Но вот с некоторых пор Добрыня стал видеть один и тот же сон. Витязю грезилось, что некая
