Преследователи, всего минуту назад предвкушавшие скорую победу, почти все полегли в разрывах ракет, кого-то сбили пулеметные очереди, и лишь немногие, оглушенные и обгоревшие, успели нырнуть в чащу, чтобы бежать без оглядки с этого проклятого пятачка, ставшего братской могилой для полусотни их товарищей.
Первым пустился в бега сам Октавио Дуглас. Как только он услышал звук вертолетных двигателей, его мозг сразу подал тревожный сигнал, и ноги сами понесли в сторону леса. Взрыв ракеты за спиной обдал Дугласа удушливой волной раскаленных газов, его подняло на метр над землей и отбросило в ближайшие кусты, где он и пролежал все время, пока не улетели вертолеты, подобравшие всех русских. Он слышал, как недалеко от него прошли диверсанты, по каким-то причинам не севшие в вертолеты.
На какое-то время Дуглас впал в забытье, а когда очнулся, то чуть не закричал от нестерпимой боли, сдавившей виски, будто прессом. Он поднялся и, шатаясь, пошел по первой попавшейся тропинке, не отдавая себе отчета в том, куда и зачем он идет. Уже вечерело, когда Дуглас немного оправился от контузии и психологического шока, вызванного столь бездарно проведенной операцией. Остановившись у ручья, он встал на колени, окунул лицо в прохладную воду и начал жадно пить. В этот момент до него донеслись какие-то звуки – шорох веток, шаги, тяжелое дыхание и потом иностранная речь.
«Снова русские!» – подумал Дуглас, отступая в кусты и машинально кладя руку на кобуру. Пистолета там не оказалось. Видно, он потерял его во время взрыва, а потом, находясь под воздействием контузии, ушел, не догадавшись подыскать себе какое-то оружие. У него остался только нож, который он тут же выдернул из ножен и присел, приготовившись к прыжку.
Серов шел почти час без остановки, волоча за собой ветки, на которых лежал раненый Джэк. Время от времени он что-то спрашивал у товарища, не давая тому впасть в забытье. Иногда до него доносились отдаленные звуки перестрелки, и он не знал, что думать. Его рация явно испортилась, по крайней мере сколько он ни вызывал ребят, ему никто не отвечал. Рация Джэка разбилась при падении, и теперь они остались без связи. Между тем перестрелка переросла в полномасштабное сражение, последнюю точку в котором поставили ракетные залпы вертолетов. Серов мог только догадываться, что там произошло и было ли это сражение как-то связано с его группой и спасением заложников. Ему оставалось двигаться дальше. Судя по навигатору, километрах в десяти находилось небольшое селение индейцев, где он надеялся изыскать возможность связаться с Пилар. В общем, все было не так плохо. Если ему удастся до завтра найти для Джэка квалифицированную медицинскую помощь, то его жизни не будет угрожать опасность.
Передохнув минут десять, Серов снова впрягся в свою волокушу и с упорством осла пошел в выбранном направлении, наметив очередной привал через час. Уже вечерело, когда Алексей вышел к чистому ручью, вода в котором скорее всего поступала из родника и была пригодна для питья.
– Ну что, Джэк, водички напьемся?
– А то! – тут же ответил боевой товарищ довольно бодрым голосом, что порадовало Серова. – Да и размяться мне надо. Сообрази мне какие-нибудь костыли.
– Как же ты со своими ребрами?
– Ничего, повязка тугая, вполне можно прогуляться. Иначе я совсем закисну.
– Ладненько. Как пожелаешь.
Серов оставил Джэка у ручья, усадив его спиной к дереву, а сам отошел чуть в лес, чтобы срезать подходящие ветки для костылей. Что-то его задержало, какое-то беспокойство вогнало тревожную занозу в сознание, а такие знаки Алексей никогда не оставлял без внимания. Оглянувшись, он как раз успел увидеть неясную тень за деревом, где сидел Джэк, и отчетливо различил лезвие ножа, сыгравшее тусклым отсветом в угасающем свете дня.
– Берегись! – успел крикнуть Серов, когда почти невидимая рука отвела лезвие в сторону для замаха.
Дальше включилось подсознание, и все происходящее стало похоже на замедленный фильм. Он видел, как нож с огромной силой впился в дерево там, где только что была шея Джэка. Сам Джэк с завидной для его состояния прытью откатился в сторону и успел выхватить свой нож. Шина на ноге мешала ему подняться, но он все же исхитрился и с помощью немыслимого кульбита и тонкого ствола кустарника оказался на ногах. Из-за дерева появилась огромная фигура на голову выше Джэка, и Серову сразу бросилась в глаза рыжая шевелюра и шеврон с изображением ястреба на рукаве у гиганта.
Без сомнения, это не кто иной, как Октавио Дуглас собственной персоной. Серов затруднялся предположить, как того угораздило оказаться здесь, но это не важно. Дуглас хотел убить Джэка, и жизнь товарища все еще находилась в опасности. Алексей быстро оценил обстановку и понял, что у Дугласа, кроме ножа, нет другого оружия, но это нисколько не умаляло смертельную угрозу, которую нес в себе этот человек, даже не будучи вооруженным.
Времени на раздумье и на то, чтобы достать из кобуры свой пистолет, у Серова не было, так как Дуглас уже понял, что Джэк почти не опасен для него, и поэтому, резко изменив направление движения, бросился на Алексея. Тот, в общем-то, этого и добивался. Серову нужно было отвлечь нападавшего от Джэка и спровоцировать его на выпад, после которого их единоборство будет происходить в таком близком контакте, что Дуглас просто не сможет снова наброситься на Джэка, который, впрочем, уже изготовился для отражения нападения и не был таким беззащитным.
Удар Дугласа проткнул пустоту в том месте, где должен был быть живот Серова. Тот отклонил корпус, прихватив рукав комбинезона Дугласа, протянул его чуть вперед, заставляя потерять равновесие, и со всей силы приложился ребром ладони по незащищенной спине гиганта, метя в шейный отдел. Серову показалось, что он ударил по стволу дерева. Тем не менее Дуглас под действием инерции собственного броска, сложенной с силой удара по спине, полетел на землю, но тут же сгруппировался, перекатился вперед и подскочил на ноги с другой стороны. Теперь он еще на несколько метров отдалился от Джэка, и Серов мог заняться амбалом вплотную, не оглядываясь на товарища.
Дуглас понял, что впервые за многие годы встретился лицом к лицу с человеком, который его совершенно не боялся, и хоть и был меньше ростом и легче, но превосходил его в физической подготовке и реакции. Еще пара выпадов в пустоту и болезненные ответные удары разбудили в нем его глубинное неистовство, просыпавшееся в нем крайне редко и действовавшее как стимулирующий наркотик. В третий раз Дуглас так резко бросился на Серова, что тот не успел отступить, и нож противника пропорол комбинезон, чуть порезав кожу. После этого атаки Дугласа стали молниеносными, хотя и предсказуемыми. Он не давал Серову ни секунды передышки, понимая, что любая пауза позволит тому достать пистолет, который Дуглас сразу приметил. Он решил выложиться в последнем натиске, чтобы додавить ненавистного русского, а потом уж спокойно разделаться со вторым. Отчасти его выпады принесли плоды. Начавший уставать от столь плотного поединка Серов пропустил несколько ударов и получил еще два неглубоких надреза на плече и бедре.
Но все же Алексей заметил, что натиск Дугласа стал ослабевать, и адреналин в крови перегорал вместе с боевым пылом. Нужно было продержаться еще немного, и когда соперник сам загонит себя в состояние грогги, добить его точным ударом. Однако Серова беспокоило собственное состояние. Он явно устал от пережитого сегодня перенапряжения и боялся, что поплывет раньше соперника. Новый выпад Дугласа он не стал отражать, а пошел навстречу руке с ножом. В последнее мгновение Алексей прокрутил торс вокруг своей оси, пропуская удар всего в сантиметре от своего живота, но при этом максимально сблизился с рыжим громилой, так что почувствовал жар, исходивший от его разгоряченного тела. Двигаясь вперед на противоходе, Алексей поднял левую руку, выставив костяшки пальцев вперед в форме «лапы пантеры», и, концентрируя инерцию собственного тела в этих костяшках, вонзил их в горло соперника, даже не почувствовав сопротивления хрящей, ломавшихся от удара.
Дуглас наклонился вперед, сделал еще два шага и, хрипя, повалился лицом вниз, из последних сил царапая пальцами влажную рыжую землю. Когда Серов склонился над телом, противник уже затих. У Алексея не было никакого желания переворачивать его, но все же он это сделал, стараясь не смотреть в лицо умирающего, и, вытащив из чехла, прицепленного к портупее, портативную рацию, опустил тело на землю.
– Ну что, живы будем, не помрем! – сказал он, подходя к Джэку и показывая ему бесценный трофей. – Сейчас свяжемся с нашими, и дело в шляпе.
Домой!
На следующее утро странная процессия из девяти израненных оборванцев, двое из которых ковыляли при помощи костылей из рогатин, а одного вообще несли на носилках из веток, подошла к воротам усадьбы доньи Пилар де Консепсьон Агуайо Торральба де Фонтекавада. В огромных окованных железом воротах открылось оконце, и выглянувший оттуда усатый сторож, подозрительно осмотрев пришельцев и не скрывая неприязни, угрюмо спросил:
