Пояс астероидов формой напоминает сплющенное кольцо, которое в архитектуре называется "торус", а в обыденной жизни "пончик". Это кольцо охватывает 13 тысяч 500 тысяч миллионов триллионов кубических миль. Это по скромному подсчету, исключая заблудших овец, которые уходят к самому Марсу и еще дальше - до самого Солнца. Не входят в расчет и те, что забрели слишком далеко и попали в рабство к могучему Юпитеру, например Троянцы, в почетном карауле следующие по орбите планеты, в шестидесяти градусах впереди и позади. Исключаются даже те, что слишком отклонились к северу или югу. Принятый предел отклонения от эклиптики равен шести градусам. 13 500 000 000 000 000 000 000 000 кубических миль пространства. А все человечество можно запихнуть в уголок одной кубической мили: средний объем человеческого тела равен двум кубическим футам. Даже бесстрашному герою Хейзел, капитану Джону Стерлингу, тяжеловато пришлось бы патрулировать такой участок. У него ведь не было брата-близнеца. Запишем эту цифру как 1,35 умножить на 10 в 25 степени кубических миль. Глазом, если не разумом, охватить ее станет легче. В то время, когда "Перекати-Стоун" затесался в бродячее братство Рок-Сити, плотность населения пояса составляла одну душу на два биллиона триллионов кубических миль - запишем это как 2 умножить на 10 в 21 степени. Почти половина этих шести с половиной тысяч населения проживала на планетоидах - Церере, Палладе, Весте, Юноне. Одним из приятных сюрпризов в исследовании Системы стало открытие невероятно высокой плотности крупных астероидов и приличной силы тяжести на них. Средняя плотность Цереры, диаметр которой всего 485 миль, в пять раз выше плотности Земли, а притяжение там почти такое же, как на Марсе. Эти планетоиды считаются остатками ядра погибшего Люцифера, покрытыми несколькими милями наносной породы. Остальные три тысячи составляет странствующее население пояса в буквальном смысле слова. Они живут и работают в невесомости и почти все входят в одну из полудюжины общин, разрабатывающих узлы и скопления пояса. Узлы в несколько сот раз плотнее остального пространства пояса, если тут можно сказать "плотнее": корабль, идущий рейсом на Ганимед, мог бы пройти сквозь узел Аллилуйя и Рок-Сити, заметив их разве что на экране радара. Вероятность столкновения этого лайнера с чем-либо была бы очень мала. В узлах старатели добывали уран, трансурановые элементы и графит, продавая руду и минералы на ближайшем большом астероиде и время от времени переходя на другой узел. Перед находкой на Аллилуйе община, называющая себя "Рок-Сити", работала на узле Кайзер Вильгельм за Церерой на ее орбите. Услышав весть о находке, община тронулась в путь. Развив небольшое ускорение, артель прошла внутрь орбиты Цереры на скутерах, химических двигателях, стартовых ракетах и честном слове. Она была единственной, которая имела возможность передвинуться. "Парни Грогана" находились на той же орбите, но работали на узле Горькое Горе по ту сторону Солнца, в полбиллионе миль от Рок-Сити. Недалеко был и Нью-Йобург, но те работали на узле под названием Рейнолдс №2, который вращался по неудобно расположенной орбите Фемиды. Ни один из этих небесных поселков по-настоящему не обеспечивал сам себя, да и вряд ли это было возможно. Но невероятный аппетит Земли на энергетическое сырье и еще более ценный графит, из которого делали сопла ракетных двигателей и противорадиационные щиты, - этот постоянный спрос, который могли удовлетворить астероиды, обеспечивал старателям обмен того, что у них есть, на то, что им нужно. Но во многом они все же ни от кого не зависели: уран, рафинируемый не дальше Цереры, давал им свет, тепло и энергию. Все овощи и большинство белковых продуктов они выращивали сами на гидропонных огородах и в дрожжевых резервуарах. Водородное топливо и кислород получали с Цереры или Паллады. Там, где есть энергия и масса, которой можно манипулировать, человек не пропадет. Почти три дня "Перекати-Стоун" медленно следовал через Рок-Сити. Для невооруженного глаза, если смотреть в иллюминатор или даже выйти наружу и стать на корпусе, Рок-Сити ничем не отличался от любого куска пространства - та же пустота на фоне звезд. Человек с острым глазом, хорошо знающий созвездия, заметил бы, что их классическую картину искажает слишком много каких-то планет, которые не подчиняются Зодиаку. Еще более пристальное наблюдение обнаружило бы разрозненное движение некоторых "планет", которые уходили за корму "Стоуна" при его движении вперед. На третий день перед ленчем капитан Стоун притормозил свой корабль и скорректировал его вектор, запустив один из наружных двигателей: впереди виднелась мэрия и еще несколько объектов. Позже он подключил еще одну ракету, поставил "Перекати-Стоун" неподвижно относительно мэрии меньше чем в одной восьмой мили от нее и вызвал по телефону мэра. - Говорит "Перекати-Стоун", Луна, капитан Стоун. - Мы следили за вашим подходом, капитан, - ответил мэр. - Хорошо. Мистер Фрайз, я собираюсь протянуть к вам трос. Если повезет, через полчасика буду у вас. - Будете стрелять из гарпунного ружья? Я вышлю кого-нибудь принять. Увы, у меня нет ружья. Я позабыл его взять, несмотря на благие намерения. - А скажите, пожалуйста, капитан, - замялся Фрайз, - вы хорошо владеете техникой перемещения в скафандре? - Если честно, то нет. - Тогда позвольте, я пошлю вам парня с тросом. Нет-нет, не возражайте. Хейзел, капитан и близнецы вышли в скафандрах наружу и стали ждать. На корабле, что напротив них, виднелась маленькая фигурка. Сам корабль теперь казался большим, больше "Стоуна". Мэрия помещалась в старомодном судне - оно было круглым, примерно тридцатилетней давности. Роджер верно сообразил, что после выхода в тираж оно совершило единственный грузовой рейс в один конец. Рядом с мэрией висел короткий цилиндр - то ли он был меньше ее, то ли находился дальше. Возле него виднелась еще какая-то масса неправильной формы - Солнце ярко освещало ее, но многочисленные черные тени мешали рассмотреть, что это такое. Вокруг было много других кораблей, достаточно близких, чтобы отличить их от звезд. Поллукс насчитал их с две дюжины на пространстве в столько же миль. От одного из них в миле от Стоунов отчалил скутер и направился к мэрии. Фигурка, которую они только что видели, уже летела к ним через пространство. Она росла на глазах, и через полминуты посланный приблизился к ним, разматывая за собой трос. Он легко опустился ближе к носу "Стоуна", и все четверо пошли его встречать. - Здравствуйте, капитан. Я Дон Уитситт, бухгалтер мистера Фрайза. - Здравствуйте, Дон. Роджер познакомил его с остальными. Близнецы помогли выбрать и свернуть легкий трос. За ним тянулся стальной, который Дон Уитситт закрепил на корпусе. - Ждем вас в магазине, - сказал он. - Пока. - И опять прыгнул в пропасть с бухтой бечевки под мышкой, не держась за протянутый им трос. Я тоже так могу, - сказал Поллукс, глядя на него. - Оставайся при этом мнении, - сказал отец, - и пристегивайся к тросу. . Одного толчка было достаточно, чтобы пересечь бездну, если только чья-нибудь петля не обматывалась вокруг троса. С петлей Кастора как раз это и случилось, и он остановился. Пришлось распутывать петлю и снова набирать инерцию, перебирая руками по тросу. Уитситт уже вошел внутрь, но для гостей включил шлюз и оставил его открытым. Стоуны прошли на корабль, где их встретил достопочтенный Джонатан Фрайз, мэр Рок-Сити. Это был маленький лысый человек с небольшим брюшком, острыми веселыми глазами и пером за ухом. Он энергично потряс руку Роджеру. - Милости прошу, милости прошу! Большая честь принимать вас у себя, господин мэр. Надо бы поднести вам ключ от города и чтобы духовой оркестр играл, девочки танцевали и тому подобное. - Я бывший мэр и здесь в качестве частого лица, - покачал головой Роджер. - Не надо оркестра. - А девочки? - Я женат. Но все равно спасибо. - Были бы здесь девочки, я бы их придержал для себя. Хотя я тоже женат. - Вот это верно! - В воздухе появилась полненькая, некрасивая, но очень живая женщина. - Да, Марта. Все перезнакомились, и миссис Фрайз увела с собой Хейзел, а близнецы последовали за мужчинами в переднюю часть шара, где помещались склад и магазин. На опорах и растяжках были установлены стеллажи, на которых лежали, привязанные или упакованные в сетки, всевозможные товары и продукты. Дон Уитситт сидел в центре комнаты, обхватив коленями стул, и держал перед собой доску. Рядом с ним во вращающейся полке стояли бухгалтерские книга и папки со счетами покупателей. Перед ним парил старатель. Несколько других рыскали среди полок с товарами. Видя, что тут есть все, что только может понадобиться горняку, Поллукс порадовался, что они сделали ставку на деликатесы, а потом с сожалением вспомнил, что не так много осталось для продажи. Плоские коты, пока их не заморозили, съели столько, что семье пришлось взяться за изысканные продукты близнецов и питаться икрой и чикагской колбасой. Поллукс шепнул Кастору: - Не думал, что конкуренция окажется такой мощной. - Я тоже. К мистеру Фрайзу подплыл старатель. - Твердая Цена, насчет той центрифуги... - Потом, Сэнди. Я занят. - Пожалуйста, не отвлекайтесь ради меня, - попросил Роджер. - Сэнди все равно делать нечего, может и подождать - правда, Сэнди? Пожми руку капитану Стоуну - это его жена починила старого Джока. - Да ну? Я горжусь, что познакомился с вами! Давно уж мы не слышали такой хорошей новости, как о вашем прибытии. Ты его сразу прими в комитет, - сказал Сэнди Фрайзу. - Приму. Нынче же вечером проведу совещание по селектору. - Минутку! - вмешался Роджер. - Я здесь только гость и не имею отношения к вашему городскому комитету. - Вы не знаете, что такое для наших снова дождаться доктора. А в комитете ничего такого делать не надо - это просто так, чтобы показать, как мы вам рады. И миссис Стоун, то есть доктора Стоун, мы тоже примем, если она захочет. Только ей будет некогда. Капитан Стоун начал чувствовать себя неуютно. - Полегче! Мы рассчитываем улететь отсюда при следующем отлете на Землю - а моя жена сейчас не практикует. Мы путешествуем. - Вы хотите сказать, что она не будет посещать больных? забеспокоимся Фрайз. - Она же оперировала Джока Донахью. Стоун собрался скатерть, что о регулярной практике не может быть и речи, но почувствовал, что его голос здесь решающим не является. - Она будет принимать больных. Она врач. - Вот и хорошо? - Но, милый вы мой человек! Мы не для того сюда явились. Она в отпуске. - Мы постараемся облегчить ей труд, - кивнул Фрайз. - Не можем же мы ожидать, что леди будет скакать по скалам, как бывало док Шульц. Слыхал, Сэнди? Нечего каждой старательской крысе звать к себе доктора, как только палец заболит. Надо всех оповестить, что, если кто заболел или поранился, его дело добраться до мэрии, или пусть соседи его доставят, если на него только можно надеть скафандр. Скажи Дону, чтобы набросал мне воззвание. - Правильно, Твердая Цена, - торжественно кивнул старатель и уплыл. - Вернемся в ресторан, - предложил Фрайз, - посмотрим, заварила ли Марта свежего кофе. Я бы хотел узнать ваше мнение по некоторым нашим вопросам. - Честное слово, я не советчик в ваших общественных делах. У вас все по-другому. - По правде сказать, я просто хочу посплетничать о политике с профи ведь не каждый день его встретишь. Кстати, пока не ушли - вам ничего не надо купить? Прямо сейчас? Инструмент, кислород, катализаторы? Хотите заняться старательским делом? А если да, то есть ли у вас снаряжение? Пока нам ничего не надо - кроме одного: хотелось бы купить, а еще лучше взять напрокат скутер. Посмотреть окрестности. - Друг мой, - покачал головой Фрайз, - мне жаль, что вы попросили именно то, чего у меня нет. Сюда хлынули "песчаные крысы" с Марса, а то и с Луны, и у половины нет снаряжения. Берет такой скутер и патентованное иглу - и пропадает, не терпится ему разбогатеть. Но знаете что - месяца через два я жду с Цереры партию ракетных двигателей и баков. Мы с Доном можем тем временем сварить вам каркас, а когда придет "Светлячок", присобачим к нему мотор, вот и все. - Учитывая, что следующий отлет на Землю наступит всего через пять месяцев, это долго, - нахмурился Роджер. - Тогда придется придумать что-нибудь еще. Конечно, новый доктор заслуживает всего самого лучшего, и докторская семья тоже. А если... Какой-то старатель хлопнул Фрайза по плечу. - Эй, лавочник! Фрайз потемнел. - Ко мне следует обращаться "господин мэр"! - Чего? - И не видишь ты, что ли - я занят? - Покупатель попятился, а Фрайз продолжал кипеть: - Я известен как "Твердая Цена" отсюда и до Троянцев. А если он этого не знает, пусть обращается ко мне по должности - или идет покупать в другом месте. О чем бишь я? А, да! Можно толкнуться к старому Чарли. - Где это? - Видели цистерну около мэрии? Это жилье Чарли. Он сумасшедший старый старатель, который свихнулся от рытья, и отшельник по убеждению. Раньше он держался особняком и ни во что не вмешивался, но, когда начался бум и появилось по десять чужих на одно знакомое лицо, Чарли струхнул и попросился причалить к административному центру. Наверно, испугался, что его кто-нибудь пристрелит и уведет его воронье гнездо. Кое-кто из новоприбывших и на такое способен. - Похож на старого лунного жителя. А зачем к нему обращаться? - Ох, совсем я стал плох - уж очень голова забита всяким. У Чарли там что-то вроде лавки старьевщика - подчеркиваю, я бы его хлам и даром не взял. Каждый раз, когда кто-то из старателей умирает или возвращается в сторону Солнца, его барахло оседает у Чарли в норе. Не скажу, чтобы у него был скутер, - разве что взять его собственный, все равно стоит на приколе. Но у него могут быть запчасти, из которых можно что-нибудь сварганить. Вы как, умеете? - Я не очень - но у меня для таких дел есть бригада. - Он поискал глазами близнецов и нашел их среди полок с товарами. - Кас! Пол! Подите сюда. Фрайз объяснил свою мысль, и Кастор кивнул. - Если это когда-нибудь работало, мы сумеем наладить. - Вот это молодцы. Ну, пошли пить кофе. - Папа. - сказал Кастор, - а можно, мы с Полом прямо сейчас посмотрим, что у него есть? Чего тебе время терять? - Ну-у... - Тут рукой подать, - сказал Фрайз. - Ладно, только не прыгайте. Пристегнитесь и держитесь за швартовочный трос. Близнецы вышли. В шлюзе Пол стал кипятиться, но Кас сказал: - Остынь. Отец просто хочет, чтобы мы были осторожны. - Да, но зачем при всех-то говорить? Берлога Чарли, как определили близнецы, раньше была прицепной цистерной для доставки кислорода в колонию. Они вошли в шлюз и пустили воздух, а когда давление поднялось, потрогали внутреннюю дверь. Она не поддавалась. Поллукс начал молотить в нее гаечным ключом, снятым с пояса, а Кастор - искать сигнальную кнопку. Шлюз тускло освещала люминесцентная трубка. - Хватит ломиться, - сказал Кастор. - Если он жив, то тебя услышал. Поллукс послушался и опять подергал дверь, но она оставалась запертой. Изнутри послышался приглушенный голос: - Кто там? Кастор посмотрел, откуда идет голос, но не нашел. - Кастор и Поллукс Стоуны, - ответил он, - с корабля "Перекати-Стоун", Луна. - Не проведете. - хмыкнул хозяин, - и без ордера арестовать не имеете права. Да я вас и не впущу. Кастор начал было закипать, но Поллукс похлопал его по руке. - Мы не полицейские. Еще не доросли, чтобы стать легавыми. - А ну, снимите шлемы. - Не надо, - сказал Кастор. - Возьмет и пустит шлюз, пока мы разгерметизированы. Но Поллукс сделал шаг вперед и снял шлем. Кастор, помявшись, последовал его примеру. - Впустите нас, - мягко попросил Пол. - Зачем это? - Мы к вам по делу. Хотим купить у вас кое-что. - А что у вас есть? - Мы заплатим наличными. - Наличные! - сказал голос. - Банки! Правительство! На обмен у вас что-нибудь есть? Шоколад есть? - Кас, - шепнул Поллукс, - у нас шоколад остался? - Фунтов шесть-семь, не больше. - Да, у нас есть шоколад. Покажите. - Что за чушь? - вмешался Кастор. - Пол, пошли опять к мистеру Фрайзу. Вот кто настоящий бизнесмен. - Не надо! - простонал голос. - Он вас надует. - Тогда откройте. Голос, помолчав, сказал вкрадчиво: - Похоже, вы хорошие ребята. Вы не обидите Чарли? Старого Чарли? Конечно, нет. Мы ведь хотим с вами договориться. Дверь наконец открылась, и из мрака выглянуло лицо, изрытое годами и темное при свете Солнца. - Заходите, да смотрите без фокусов - знаю я вас. Сомневаясь в том, разумно ли они поступают, близнецы пролезли внутрь. Когда их глаза привыкли к слабому дневному свету трубки в середине помещения, ребята стали осматриваться, а хозяин рассматривал их. Цистерна, снаружи большая, внутри казалась маленькой, до того она была захламлена. Как и у Фрайза, каждый дюйм, каждый угол, каждая ниша были заняты, но если в мэрии царил порядок, то здесь - полный хаос, что у Фрайза было рационально, здесь - безумно. Воздух был достаточно свежий, но насыщенный застарелыми загадочными запахами. Хозяин всего этого походил на тощую обезьянку и был одет в какое-то сплошное темное одеяние, оставляющее открытыми только голову, руки и босые ноги. Поллукс решил, что это - обогреваемое белье, надеваемое иногда под скафандр на дальних перелетах или в пещерах. Разглядев гостей, старый Чарли усмехнулся и почесал шею большим пальцем ноги. - Хорошие мальчики, - сказал он. - Я знал, что вы не тронете Чарли. Просто шутил. - Нам нужен... - начал Поллукс, но локоть Кастора помешал ему продолжить. Кастор сказал: - Хорошо у вас тут. - Удобно. Практично. Как раз для солидного человека. Для человека, который любит подумать в тишине. Или почитать. Вы любите читать, ребята? - Конечно. Очень. - Хотите посмотреть мои книги? - Не дожидаясь ответа, Чарли нырнул во тьму, как летучая мышь, и тут же вернулся, неся книги в двух руках и зажав с полдюжины ногами. Притормозив локтями, он остановился. Книги были старинные, в переплетах - в основном справочники по управлению кораблями, которых давно не было на свете. Кастор широко раскрыл глаза, посмотрев на даты издания, и прикинул, сколько бы дал за эти книги Институт астрогации. Среди книг была потрепанная "Жизнь на Миссисипи" Марка Твена. - Вот, мальчики, смотрите. Располагайтесь поудобнее. Не ожидали встретить начитанного человека посреди этих олухов, а? Вы читать-то умеете? - Конечно. - Кто вас знает? Сейчас так странно учат. Прочтешь человеку латинское изречение, а он глядит, будто у тебя не все дома. Вы не голодные? Есть не хотите? - забеспокоился Чарли. Близнецы заверили его, что недавно хорошо поели. Чарли просветлел. Старый Чарли не из тех, что отпустит человека голодным, даже если самому не хватает. - Кастору бросилась в глаза упаковка с консервами - на первый взгляд там было с тысячу штук. Старик продолжал: - Было время на этом узле - нет, это было на Эмме Лу, - когда человек не садился завтракать, не заперев шлюз и не выключив маяк. Как раз тогда Лаф Дюмон съел Хендерсона-рудокопа. Тот, правда, сначала умер, но наша общественность возмутилась. Собрали суд Линча - теперь называется комитет. - А зачем он его съел? - Я же говорю - Хендерсон умер. Но все равно компаньона есть как-то нехорошо, правка? Близнецы согласились, что это безусловно нарушение правил приличия. Если бы он хотя приходился Лафу родственником - или надо было им составить такой контракт с подписями и печатью. Вы привидений еще не видели? От такой внезапной перемены темы разговора близнецы опешили. - Привидений? - Увидите еще. Я много раз говорил с Хендерсоном-рудокопом. Говорит, он на Лафа совсем не в обиде и на его месте сделал бы то же самое. Тут полно привидений. Все старатели, которые умерли здесь, не могут вернуться на Землю. Они тут на стационарной орбите, правильно? И ясно же, что нельзя придать ускорение тому, у кого нет массы. - Чарли доверительно наклонился к братьям. - Иногда их видишь, но чаще всего они шепчут тебе в наушники. И когда они шепчут - слушайте. Это единственный способ найти большую залежь, которую открыли и опять потеряли. Я вам это говорю, потому что вы мне нравитесь, понятно? Слушайте их. А если плохо слышно, вы просто закройте челюстной клапан и задержите дыхание. Тогда яснее будет. Близнецы поблагодарили за совет. - А теперь расскажите о себе, ребята. К удивлению близнецов, Чарли было действительно интересно, он расспрашивал их о подробностях и только изредка вставлял ни к селу ни к городу свои реплики. Наконец Кастор рассказал о происшествии с плоскими котами. - Поэтому у нас мало осталось продуктов на продажу. Но шоколад все-таки остался, и другие вещи тоже. - Плоские коты? - сказал Чарли, покачиваясь взад-вперед на своем насесте. - Сто лет не держал в руках плоского кота. Приятно его подержать, приятно, когда такой зверь в доме. Они философы, если кто правильно понимает. А что вы будете делать со своими плоскими котами? - Да ничего, наверное. - Я так и думал. Вы ведь дадите плоского котика бедному старику, у которого нет ни жены, ни детей, ни одной живой души? Старику, который всегда даст вам поесть и зарядит ваш баллон? Кастор переглянулся с Поллуксом и осторожно подтвердил, что в придачу к сделке, которую они заключат, Чарли обязательно получит плоского кота. А что вам нужно-то? Вы говорили про скутер. Сами знаете, у старого Чарли нет скутера - кроме того, который мне нужен, чтобы жить. Кастор поднял вопрос о запасных частях, из которых можно построить скутер. Чарли поскреб свою дюймовую щетину. - Ракетный двигатель у меня вроде был - ничего, если в нем пары клапанов не хватает? Или я его продал шведу Гонсалесу? Нет, то другой. Погодите секундочку - я поищу. Чарли рылся в своих сокровищах секунд шестьсот и наконец извлек какой-то железный лом. - Вот! Почти новый. Такие смекалистые ребята запросто наладят. - Сколько он, по-твоему, стоит? - спросил Поллукс Кастора. Кастор пошевелил губами. - Он нам еще приплатить должен. На торг ушло еще двадцать минут, но они столковались на трех фунтах шоколада и одном плоском коте.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});

1 ... 40 41 42 43 44 45 46 47 48 ... 54

На этой странице вы можете бесплатно читать книгу Космическое семейство Стоун (История будущего VII) - Роберт Хайнлайн бесплатно.

Похожие на Космическое семейство Стоун (История будущего VII) - Роберт Хайнлайн книги

Число зверя - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Долгая вахта - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Рассказы_2 [Сборник 2] - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Песочница. Трилогия - Артём Свечников - Научная Фантастика
Джерри - человек - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Логика империи - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
По собственным следам - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Зеленые холмы Земли - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Аквариум с золотыми рыбками - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика
Лифт в небеса - Роберт Хайнлайн - Научная Фантастика

Оставить комментарий